神魔のゲーム

第16話 新山圭太は放たれた

「いひひひひぃぃ！！」

　正気を疑わせるような笑い声が、俺の口からこぼれる。

　それもそのはず。今の俺は、人の形をした砲弾の立ち位置にあった。

　上空叩く打ち上げられた肉体が、美しい放物線（アーチ）を描いて、妖樹王めがける。

（怖い、怖い、怖い！）

　虎太郎の作戦に同意したことを、心底悔やんだ。

「コフォフォ」

　だが、退路はすでになく、妖樹王が、邪悪な笑みを浮かべて、俺を待ち受ける。

「ううう――」

　俺は、妖樹王の、背骨のように湾曲した幹に、目を這わせるしかない。

　その中央付近にある、うろ穴の集合が、敵にとっての顔と思（おぼ）しい。

（そこが、俺の的（まと））

『顔が存在する以上、目と目の間は、生物にとって絶対の急所だ』

　虎太郎の主張は間違ってはいないのだろう。

　ただ、感覚器官の集まりである頭部に、真正面からの攻撃をしかけたところで、成功確率は絶望的に低い。

　そのことにあえて目をつむっているだけで。

（あの巨大触手みたいな左右の枝が、揃って迎撃に来るは……ず！？）

　俺にとってさらなる悲劇は、妖樹王の防衛オプションが、想定をはるかに超えていたことだ。

　本来は、近接オプションにすぎないはずの、細い枝葉。

　それらを、妖樹王は長く伸ばし、傘上に編み合わせた。

　そして、傘の当然の使い方として、上方向にかざす。

　結果、刃のように鋭利な葉が、全て俺に向けられることとなった。

「！？！？」

　俺の身体が、傘に突っ込む。

　全身の皮膚が余すことなく切り刻まれた。

「～～～～～～っ！？」

　俺の体重は、中二としては平均的な４６キログラム。

　それが十二分な加速を得ているのだから、傘自体を突き破ることは難しくはない。

「――――」

　ただ、急な失血と激痛に、俺の意識は朦朧となった。

　血の尾を引きながら、ただただ落ちていく。

「フォファファ」

　妖樹王の、新生したばかりの右枝が、炎を噴き上げる。

　巨大枝が大きくしなり、人間など軽くホームランできる、強撃が放たれた。

　しかし、会心のスイングは、あえなく空を切った。

「フォ！？」

　妖樹王も驚きを隠せなかっただろう。

　翼を有しない人類が、軽やかに空を舞ったのだから。

　ただし、この奇跡に、俺は一切の関与をしていない。

『風魔法【ウィンド】』

　遠くから様子を見守っていた虎太郎が、予定通りにスキルを発動させただけの、安いトリックである。

　風属性のスキルは技巧的で、巨大モンスターに対しては力不足だとしても、人体一つくらいは余裕で操れる。

（俺を砲弾のように打ち飛ばし、風で微調整をかけつつ、敵急所に命中をさせる……か）

　今更ながら、本当に無茶苦茶な作戦である。

（生きて帰ったら、やっぱり一発引っぱたいてやろう）

　怒りの感情はアドレナリンを分泌させ、少しばかり、俺の意識をはっきりさせる。

「うっ！？」

　かすかに鮮明になった俺の視界に、もう一本の巨大枝が大映しになる。

　利き手による、本命の攻撃。

　精度も攻撃速度も、今までとは段違いである。

「ぐぎぎぎぎ」

　歯を全力で食いしばるも、この段において、俺にできることは一つもない。

　せいぜい、落下姿勢を崩さないよう気を配るくらいか。

「！？」

　強風が俺の全身を再び揺さぶった。

　迫る巨大枝をバットに見立てれば、スライダーで逃げるように飛翔していく。

　しかし、妖樹王とて二度目は対応してくる。

　巧打者が、変化球に合わせてスイングを微調整するように、しっかりと俺の軌道を追ってくる。

「ああああっ！？」

　それ一本で学校すら支えられそうな巨大な円柱が、どんどん近づいてくる。

　巨大枝が巻き起こす暴風が、俺の顔の皮膚を激しく波打たせた

　掠めただけで死をもたらす円柱状の死神は、鼻先三寸の位置に達し、

「！？！？！？」

　そのまま、俺の眼前をすれ違っていく。

　俺は、疾駆する新幹線を、レールぎりぎりの位置でやりすごしている心境であった。

　だが、死をもたらすものは、猛烈な音を伴って、俺から離れていく。

（た、助かっ――）

　俺の表情筋が、安堵の形を作りかけた、その刹那。

　巨大枝の側面に生えた、一かけらの枝葉が、俺のスニーカーの先端をかすめた。

　停止した世界であれば、その事実にさえ気づかない程の微衝撃である。

　だが、超高速の世界の内では、砂粒一つが、分厚いガラスにヒビを入れるのだ。

「わああああっ！？」

　俺の身体は安定を失い、激しいきりもみ状態となった。

　視界は、大地と空とが、高速で切り替わる。

　俺は為すすべなく、回りながら落ちていった。

「！？」

　落下方向から、突如、上昇気流が巻き上がった。

「と、虎太郎か！？」

　風は俺にブレーキをかけると同時に、回転に対して逆の回転力（モーメント）をかけてくれる。

　俺のすぐ横に、妖樹王の巨大な眼がある。

「！？」

　反射的に剣を突き出した。

　硬くて入り組んだものを貫いた手ごたえ。

「や、やった！」

　剣先は見事、妖樹王の眉間に突き立っていた。

「ダ、ダメだ。パワーが足りない。ブレーキが利きすぎた！」

　虎太郎の悲鳴がした。

「え？」

　俺の身体を、左右から鋭い眼光が挟み込む。

　妖樹王はいまだ健在であった。