神魔のゲーム

第15話 樹上の作戦会議

「珪太。樹の上に昇って」

「なんでそんなことを！？」

　樹上を往けば、俺たちの逃げ足が遅くなるだけだ。

「敵の方がもっと遅くなる。なんせあの図体だ。足元の樹が障害物として機能してくれる」

「なるほど」

　わずかな差異であろうとも、猶予は長い方がいい。

「よっと」

　俺たちは樹上へと跳び上がり、枝から枝へと飛び移る。

「歩く樹と、燃える樹は、足場に選ばないようにね」

「分かってる。……それより、さっきの質問の答えを聴かせてくれ」

「？　さっきの質問？」

「妖樹王が左利きという話だ！」

「ああ、なんだ。そんなことか。そりゃ、もちろん気づいていた」

　虎太郎は、「使用頻度と命中精度を鑑（かんが）みれば、それは明白な事実だったじゃないか」とのたまう。

「だから、さっきの突撃、珪太は敵の右側から回り込んだんだろう」

「そうだ。可能な限り、少しでも安全な方法を選ぼうとした」

　利き手の逆を突いたこと然り、敵の死角に回り込もうとしたこと然り、密着して巨大枝を使わせないようにしたこと然りだ。

「いいことだよ。リスク回避（ヘッジ）は生きるための知恵だから」

「だが、それだけ小細工を弄しても、結局は命がけになった。それがなんだ！？　虎太郎は俺に何をしろと言った」

「「敵に真正面から突っ込め」と提案した」

「どの口が言うか！」

　怒りの余り、危うく枝を踏み外すところだった。

「あ、危ない」

「いいか！　さっきはあれだけ手練手管を弄して、それでもギリギリになった」

　もっとも目につきやすい視界中央を進んで、左右同時攻撃に身を晒すなぞ、論外も論外ではないか。

「これは特攻ですら無い。ただの自殺だ」

「しかし、珪太。僕らはもう土俵際なんだ」

「それは分かるよ。徳俵（とくだわら）に足がかろうじて引っかかっている状態さ」

「そこから起死回生のうっちゃりを狙うためには、安全は二の次にするしかない」

「その道理は分かる。俺だって命がけで事に当たる、覚悟はできている」

「なら――」

「だが、無駄死にだけはごめんだ。俺は自分の命をドブに捨てることはできない」

　自分自身にかけがえのない価値があると、思わない人間がいるだろうか？

「いやしかし――」

「だがだが――」

　俺たちはしばし平行線の議論をつづけた。

「フォォォ！」

　時折響く妖樹王の雄たけびは、確実に大きくなってきている。

「珪太。どうか僕を信じてくれ。僕も命がけでサポートをするから」

　虎太郎が真摯な目で訴えかけてくる。

「くっ……」

　その瞳が抱く、深い湖のような輝きに、俺はたまらず顔を背けた。

（本当のところ、俺はとっくに気づいているんだ）

　この荒井虎太郎と言う人物は、人間としても知性としても信頼できる。

　土壇場では人間の地が露出すると言うが、この男子の地金はピカピカだ。

（『通り魔』という最悪の出会い方をしたが、今なら余程の理由があったものと想像がつく）

　それでも、俺が頑強に抵抗をつづける理由は、ただ自分が怖いだけに過ぎない。

「……」

「……」

　静寂が、俺と虎太郎を包み込む。

　それはほんのひと時のこと。

「ゴフォォォ！！」

　独特の吠え声と、木々を踏み砕く轟音が、俺たちの鼓膜を打ちつけた。

　妖樹たちの残骸をまき上げ、妖樹王が、俺たちに迫りくる。

「くそ！　仕方がない。虎太郎のプランに乗ってやる」

　土壇場の土壇場で、俺はようやく覚悟を決めた。

「いいのかい？」

「このまま何も抵抗せずに死んだら、それこそ無駄死にだろうが」

　無気力な大人と言うのは、１４歳の俺には、時には死よりも恐ろしく見えるのだ。

「分かった。……もし、君の身に万が一のことが起きたら、立案者として、僕は必ず責任をとるからね」

「そんなのいらん。余計な荷物まで背負わせるな。俺に何かあっても、精々長生きしろよ」

「それじゃ、僕の気が――」

「ほら来たぞ。早く配置に着け」

「くっ……、どうか君に武運を」

　そう言って虎太郎は、俺から離れていく。

　俺は脚を停め、急速接近する妖樹王を見た。

　接触までおよそ十秒。

「木、木、木……、太すぎず低すぎない。どこかに手ごろなものは――」

　辺りを見渡した俺は、のっぽな一本にアタリをつける。

「いやっ！」

　その頂上へと飛び乗った。

　勢いよく俺の体重を預けられた細木が、大きくたわむ。

　変形した幹の内部で運動エネルギーが蓄えられ、それは破断寸前で臨界に達し、俺の体重による負荷を上回った。

「！！！」

　幹が元の形に戻ろうとする復元力が、投石器の原理を再現する。

　俺の身体は、ナナメ上へと投射された。

　ぐんぐんと上昇をつづける。

　やがて、重力と上昇する力が釣り合って、放物線が頂点を描く。

　俺の身体は、今度は猛烈な勢いで降下をはじめた。

　着地予想地点、……いいや、着弾予測地点。そこには妖樹王の巨体がそびえたつ。

「いいひぃぃぃ！！」

　頭のネジを緩めた笑いを上げながら、俺は剣を下に向かって突き出した。

「フォフォフォ」

　妖樹王もまた笑った。

　目口（めくち）が、死神の鎌の湾曲を得て、その裡（うち）には、底知れない闇色をたたえている。