神魔のゲーム

第14話 幻

「えぇーん。えぇーん」

　河川敷に、涙声が響き渡る。

　僕は新山珪太。小学一年生。

　通学路の河川敷を、逃げるように家へと進む。

「おーい、ケイちゃん！」

　僕を追いかけてくる、一人の少年がいた。

「ぐずっ、ユウ君」

「まーだ泣いているのか」

　黒川有季（ゆうき）くん。

　僕の一番のお友達。

「ほれ、筆箱は取り戻してきてやったぞ」

「あ、ありがとう、ぐずっ」

　僕は、落書きだらけのそれを、ランドセルにしまった。

「まったく、あのクズ共め。自己主張の苦手な奴には、何をしてもいいと思っていやがる」

「自己主張が苦手？」

「自分の意見を言うのが下手って意味だ」

「ごめんなさい」

「謝るな。ケイちゃんは何も悪くない。ケイちゃんの心がものすごく綺麗だってことは、私が一番知ってるんだからな」

「そんなことはないよ。僕はただの弱虫だ。自分の気持も満足に伝えられない」

――だから、いじめられても仕方がない。

「そんなことは絶対にない！！」

「ひ、ひぐっ」

「あいつらがケイちゃんを嫌いなのは、まあいい。好き嫌いなんて、個人個人の勝手だからな。だけども、それをいじめの理由にするような奴は、人間のクズだ！」

「あ、あうっ」

　この時のユウ君の顔は、いじめっ子の何倍も怖かった。

「だから、ケイちゃんが自分を嫌いになるのだけは止めてくれ。誰よりも優しいケイちゃんのことが、大好きな奴だっているんだからな。わ、私みたいに……」

　ユウ君の深い泉のような瞳に、べそをかいた僕が映りこんでいた。

　僕は、慌てて涙をぬぐう。

「わ、分かった。もう、けして言わない」

「よし」

　ユウ君が笑う。

　春のお日様が見劣りするくらい、まばゆい顔だった。

（あれ？）

　その笑顔に、奇妙な半透明のシルエットが重なった。

「どうした？」

「へ、変なものが見える……」

　不気味な木々がそびえる妖しの森の光景が、ユウ君の顔をスクリーンにしたみたいに映し出されていた。

　そこに一際巨大な怪樹がそびえ、傍（そば）に、人が一人倒れている。

　血みどろで横たわるその人物が、未来の自分だと、どうしてか僕にははっきり分かった。

『珪太！　しっかりして！』

　ものすごく綺麗な男の人が、未来の僕に駆け寄る。

　その人が虎太郎くんと言うのも、なぜか分かる。

『がぼっ！ごぼっ……！』

　未来の僕は呼吸もままならない様子だ。

（僕は一体何を見ているんだろう？）

『大丈夫。大丈夫だ！』

　虎太郎くんが、未来の僕の顔を傾けて、気道を確保する。

　未来の僕が、大量の血反吐をはいた。

『ごほっ、ごほっ、……す、すぅぅぅ』

　中二の僕が大きく酸素を吸い込む。

　僕の目に映る、森のシルエットがどんどん鮮明になってきて、

「どうした？　ケイちゃん？」

　反対にユウ君の姿がかすれていく――

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「珪太。僕が誰か分かるか！？」

　俺の耳元で、虎太郎が叫ぶ。

「ああ。お、お前の美人顔がはっきり見えるよ」

「うるさい！　……でも生きていてよかった」

「お、おかげさまで」

　俺が地面に激突する寸前、虎太郎が風でブレーキをかけてくれたからだ。

「こ、子供の頃の夢を見ていたよ。あれが走馬燈って奴か？」

（子供の頃の大親友。いつも俺を庇ってくれたユウ君。…………あれ？　黒川有季？？）

「コフォォォォ！！」

　妖樹王は攻めの手を緩めない。

　間髪入れずに俺を仕留めにかかる。

「く、くそぉ」

　虎太郎が、俺を担いで逃げようとするが――

「ひ、必要ない」

「で、でも」

「三秒」

「え？」

「さ、三秒だけ時間を稼いでくれ。後は自分でどうにかする」

「？」

「頼む」

「わ、分かった」

　虎太郎が、俺を守るように、妖樹王と向かいあった。

「【ウインド】最大！」

　手にした杖をくるくると回す。

　その小さな回転運動が、大きな旋風を巻き起こす。

　荒れ狂う大渦が、妖樹王を呑み込んだ。

「フオォォ！？」

　風のスキルはパワー不足。

　虎太郎の自己申告通り、妖樹王に実害は見当たらない。

　しかし、まとわりつく風が、巧みに妖樹王を足止めする。

「ぜえ、ぜえ」

　俺は、震える手を胸元に当てる。

　今にも息が停まりそうだ。

「【リ……タ…………………………………………………………ナ】」

　かすれた声で、かろうじて詠唱をこなす。

　俺の傷ついた五体が、神秘的な光に包みこまれた。

　その傍らで、虎太郎が苦闘を続けてくれている。

「う、ううううう」

　旋風を起こしつづける虎太郎が、ゆっくりと地面に片膝をつく。

「も、もうダメ――」

　今にも尻餅をついてしまいそうである。

「助かったよ。おかげで九死に一生を得た」

　俺が背後から、虎太郎の身体を支えた。

「は？　……え？」

　傷一つない俺の姿を、虎太郎は呆然と見る。

「コオォォ！」

　渦を押し返した妖樹王が、俺たちに迫った。

「よっと」

　虎太郎を抱きかかえると、俺はすかさず逃げを打つ。

　逃走方向は、敵進行方向に対し、垂直。

　妖樹王の巨大すぎる体は、軌道変更ままならないし、ブレーキも容易ではない。

「フオォォォ！！」

　悔し気な吠え声を上げながら、自分で俺たちから離れていった。

　わずかな猶予を得た俺たちは、さらに相対距離を広げるべく、走り続けた。

「今のうちに何か作戦を立てないと」

　遺憾ながら、敵の足は俺たちより速い。

　インターバルは一分とないだろう。

「いやいや、平然と話されてもさあ……」

　虎太郎は、まだ目をしばたたかせている。

「ん？」

「さっきまで虫の息だったのに、一体どうやって？」

「ああ、それは――」

　俺は修復魔法のスキルについて簡単に説明する。

「シークレット・スキル！　まさか実在していただなんて！？」

「ま、俺も、なんで入手できたのかは、よく分からないんだけどさ」

「どうしてそれを先に言ってくれなかったんだ！？」

　虎太郎の手が俺の首筋に伸びる。

「ぐ、ぐええ。そ、そんなに怒ることかよ」

「当たり前だろ！　自分たちのダメージを度外視できれば、やり様はいくらでもあったのに！」

　虎太郎はご立腹の様子である。

　だが今はそれをなだめている暇はない。

「コォォアァァァ！！」

　妖樹王の咆哮が、俺たちの背後から、また上がる。

　感知できるのはまだ音声だけだが、すぐにあの巨体が見えだすだろう。

「さ、作戦なら一つある。はあ、はあ」

　ＭＰ切れのせいか、時折、虎太郎は苦し気に息をする。

「時間稼ぎはもう難しいぞ」

「百も承知だ。事ここに至っては、僕たちだけで決着をつけるしかない」

「……そうかもしれん」

　場は極限まで煮詰まっている。

　こういう時に緩慢な一手を指しては、かえって自分の首を絞めかねない。

　覚悟の決め時と言えた。

「作戦はこうだ」

　俺に抱きかかえられたまま、虎太郎が手短に内容を告げる。

「……」

　正直、その言葉に、俺は失望を禁じ得なかった。

「一応訊いておきたい」

　俺はにらむように、腕の中の虎太郎を見た。

「どうぞ」

「妖樹王が左利きだってことに、虎太郎は気づいていたか？」

　と、俺は、重要な確認をした。