神魔のゲーム

第17話 命は歌う

　そもそもの話をしよう。

　なんで俺が、人間砲弾なんて、バカな役どころを与えられたのか？

　一重（ひとえ）に、自身に不足した、スピードとパワーを補うためであった。

『君が、もう一度妖樹王本体にたどり着くことは、至難の業だ。さっきのアレは二度とできるとは思わないでくれ』

　樹上会議の折り、虎太郎が、かのような苦言を発した。

『悔しいが、認める。さっきのはあまりにも運の要素が大きすぎた』

　それは認めざるを得ない。

『俺のジョブ『魔法戦士』は、いささかスピードに難があるしな』

『ついでに言えばパワーも不足だ。いかに太いとは言え、枝一本切り落とすのにあれだけの時間をかけるようでは論外。とても本体（みき）に致命傷は負わせられない』

『おい、悪口を続けるのはよせ』

　俺の精神は、飼われたウサギのように繊細なんだ。

『二つ叱る場合は、間に三つ以上褒め言葉をクッションするように』

『スピードとパワー、この二つを同時に担保するには、方法は一つしかない』

『え？　シカト？』

『それはズバリ空を飛ぶことだ』

『は？』

　このようにして、令和の神風作戦は立案され、実行に移された。

　重力加速度を利用することで、敵の迎撃をかわすスピードと、致命傷を与えられるだけのパワーを得る。

　それは途中までは確かに上手くいったのだ。

（だが、最後の最後で、俺たちは下手を打った）

　空中での安定を失った俺に、虎太郎は急ブレーキをかけ、結果肝心のパワーが削がれてしまう。

　俺の刃は、後一歩、妖樹王の命まで届かなかった。

「この！　このっ！！」

　俺は、渾身の力で、眉間の剣を押し込もうとする。

　しかし、剣はそれ以上ビクともしない。

　ボウリングの球に、爪楊枝（つまようじ）を刺そうとしている気分だ。

「コフォォォォ！！」

　すぐ真下の口から、湯気のような呼気が放たれる。

　確認の必要もなく、妖樹王は怒り心頭であった。

　傘を形成していた枝葉が解け、下降動作を行いだす。

　鋭利な刃が、たちまち、俺の高さまで降りてくる。

「くそっ！　刺され！　刺され！！」

　次はない。

　俺たちはこの作戦に全財産をかけたのだ。

　虎太郎のＭＰ、俺の体力気力、全てを消費しつくした。

　勝てない時は、破産（し）しかありえない。

「ファフォフォ」

　鋭い刃葉が、渦巻くように、俺に迫る。

「くそっ！　くそっ！　くそおおおっ！！」

　さらに剣を握る手に力を込める。

　手の皮膚は破れ、革製の柄に血がにじむ。

　それでも、剣は動いてくれない。

　キシキシキシ。

　枝葉がきしむ音が、すぐ真後ろからした。

（死ぬ？　……俺が『死』ぬ！？）

　唐突に理解した。

（さっきまでの俺は厳密には死の理解が浅かった。死と死の直前の苦痛を混同していた）

　死とは、終わること。

　死とは、消えること。

　死とは誰の前からもいなくなること。

　人間は絶対にそれから逃れられない。

「―――っ！」

　筆舌に尽くしがたい恐ろしさが、全身をわななかせる。

　宗教とか、科学とか、人類愛とか。

　全てが無意味だと気づかされる。

　どんな偉大な予言者も、この絶望からだけは、人間を救えない。

（救いようがないじゃないか）

　ピリッ――

　鋭利な葉が一枚、俺の耳にまで達し、小さな裂けめを入れる。

　小さな痛みが、俺の中で巨大なスイッチを入れた。

「ああああああっ！！　死にたくないぃぃぃぃ！！！」

　自身の骨さえも砕く勢いで、右拳が握りしめられる。

「があああっっ！！」

　血色の拳を、無意識に、柄頭（つかがしら）に叩き込んだ。

　――――

　辺りを静寂が満たした。

「はあ、はあ、はあ」

　荒い呼吸音だけが、爆音みたいに響く。

　無数の刃葉は、俺の背中に届く寸前で、全て止まっていた。

　そして、俺の打拳を受けた剣は、妖樹王の眉間に深々とめり込んでいる。

「はあ、はあ、はあ」

　両手両足を幹に触れさせたまま、俺はゆっくりと、妖樹王の身体を滑り降りる。

　着地と同時に、地面に横たわった。

　妖樹王はもう動かない。

　生暖かい風が、妖樹王の梢（こずえ）を揺らすばかりである。

「う、ううううう」

　俺は身体を赤子のように丸める。

「生きてる。俺は助かったんだ。生き残った」

　子供のように泣きじゃくった。

　俺に近づく足音がした。

「と、虎太郎」

「……珪太」

　端正な顔をびしょびしょに濡らした少年が、すぐ傍らにいる。

　彼の目を見た。

（こいつもたった今、俺と同じ絶望に襲われていたか）

　俺たちは、何も言わずに抱き合った。

「素晴らしい、虎太郎。俺たちは生きているんだ」

「ああ、珪太。生きているって、なんて素晴らしい」

　これから先の人生に何がある？

　きっと何もない。

　つまらない学校生活、つまらない会社生活、つまらない結婚生活、つまらない老後。

　俺たちは、きっと、何一つ成し遂げることはない。

　世の中から戦争はなくならない。

　貧困も、差別も。そもそも、地球にとって人間はガンでしかないだろう。

　別にそれでいい。

「生きているって素晴らしいなあ、虎太郎」

「ああ、ああ。なんて世界は輝きに充ちているんだろう」

　自分の心臓の鼓動が心地よい。息を吸って吐くことが、無上の喜びだ。そして、歓喜を分かち合える友がいることが、たまらなく尊い。

「人間は神に愛されているよ」

「まったくだ。僕たちは生まれてきて、ただそれだけでよかったんだ」

「ああ、そのことに世界中が気づいてくれれば、みんなが救われる」

　生の歓びに浸った俺たちは、自分たちに注がれる、冷ややかな眼差しにまるで気づかない。

「これはどういうことかしら？」

　篠原会長が言ったらしい。

「知らん。私に訊くな」

　黒川有季が言ったらしい。

「やれやれ、死に物狂いでここまで駆けつけてくれば、どうして男二匹が抱き合ったまま、号泣しているんだ？」

「俺は幸せだ、虎太郎」

「珪太、僕も生まれてきて良かった」

「いつもそうなのよ。バカのすることに、私は著しく混乱させられる」

　篠原会長は、深くため息をついたらしい。