神魔のゲーム

第18話 珪太と虎太郎

「実のところ、僕は、あの神風作戦は失敗すると思っていた」

　俺のベッドに横たわる虎太郎が、目覚めの開口一番、問題発言をぶっ放した。

「なっ！？　お、俺はお前の作戦に命までかけたんだぞ！」

　俺の声は自然と裏返る。

「もしかして、お前。俺を囮にして、一人だけ逃げるつもりだったんじゃ！？」

「いやいや」と、虎太郎は笑った。

　笑いながら、さっき俺が淹れたコーヒーをすする。

「もしそうなら、ＭＰをゼロにした後遺症で、君のベッドに寝ている現状はおかしいよ」

「そ、それは確かに」

「ん？　高い豆を使ってるね」

　虎太郎は、コーヒーから立ち上る香りを堪能する。

「妖樹王にそれなりの手傷を負わせられれば、それで目的は達成させられると、考えていたんだよ」

　虎太郎が言うには、妖樹王は老獪さで鳴らしたモンスターだとか。

「あの時は中途半端に傷を負わされ、妖樹王は興奮状態にあった。でも痛打を浴びせることができたなら、敵はリスクとリターンを再計算する。食いでが無いくせに、抵抗の激しい食糧（ぼくら）からは、きっと手を引くと踏んでいたんだ」

「……それならそうと言ってくれたら」

「失敗してもいいなんて告げたら、君の緊張感が悪い意味で削がれると思ってね」

「む……」

「ははは。良かったじゃないか。結果は、僕の期待を遥かに超えた大成功。珪太は本当に持ってる奴だよ」

「ちぇっ、好き勝手言いやがって。あの後だって大変だったんだからな」

　妖樹王の戦闘後、俺も虎太郎も満身創痍だった。

　それでも、負傷しただけの俺は、【リタナ】で何とかなる。

　しかし、ＭＰを使い切った虎太郎は、修復魔法の範ちゅうの外であった。

「俺の家まで、気を失ったお前を、おぶって運んだんだからな」

「その点は素直に礼を言わないとね」

　虎太郎が、ぺこりと頭を下げた。

「それにしても、ＭＰゼロのペナルティは厳しいな」

「うん。三時間の睡眠休息を強制される」

　それは戦闘中において、限りなく死と同義である。

「それにしても、この香ばしいコーヒーに、ふかふかのベッド。部屋を飾る調度品はどれも高級品ばかり。君は、意外に裕福な暮らしをしてるんだね」

「意外とはどういう意味だ？」

　もしかして遠回しにバカにされたのか？

「ご両親は自営業？」

「いいや。勤め人（サラリーマン）だ」

　俺がつづけて勤務先を告げると、虎太郎が目を見開いた。

　恒例のリアクションというやつだ。

「世界的な大企業じゃないか！　次代のＧＡＦＡの一角とも言われる！」

「そこで夫婦そろってバリバリに働いてるよ。なんでも次期幹部候補だとか」

「日本人で！？　……はあ、君のご両親はとんでもなく優秀なんだねえ」

「………」

「こう言っちゃなんだが、うらやまし――」

「やめてくれっ！！」

　俺は反射的に叫んでいた。

「！？」

「あ、いや、その。すまん。声を荒げて」

「……もしかして、仕事の面では優秀だけど、家庭では問題があったりするタイプ？」

「いや、そんなことは無い」

　躾（しつけ）こそ厳しかったが、いわれのない折檻をするような人たちではない。

「上等な扱いを受けたことは間違いないだろう」

「なら、どうして？」

「別に大したことじゃない」

　息子の俺が言うのも何だが、ウチの両親は、それは素晴らしい人格者なのだから。

　仕事ができることはもちろんのこと、社会の一員として、日本人として、地球人としても、それはそれは立派な働きをした。

「一体どうすれば、次の世代によりよい遺産を残してやれるか。そんな暇なテーマについて、休日は真剣に思い悩むような人たちだ」

「……なんて言うか人間の理想像みたいな人たちだね」

「ああ、聖人君子を地でいってる」

『いやあ、君のご両親は本当に素晴らしい方たちなんですよ』

『あんなカッコイイ人たちが親で、珪太は羨ましいなあ』

　こんな言葉を、幼稚園の頃から、幾度となく浴びせられてきた。

　その都度俺は、耳を塞いで逃げ出したくなるのを、懸命にこらえてきたのだ。

「……」

　虎太郎は気を使って何も言わないようだが、その目には隠しようもない興味が輝く。

「はあ」

　俺は鉛分を含むような、ため息を吐いた。

「完璧を地でいく、親たちにも一つだけ苦手なことがあってな」

「うん」

「親をするということに、絶望的に向いていない」

「ああ、……なんとなく分かる。子を愛するってことは、そりゃ独善的な行為だからね」

「だろう」

　子を愛すると言うことは、依怙贔屓（えこひいき）するということだ。

「それがあの公明正大な人たちには死ぬほど難しかったんだな。どうしても俺を特別視できなかったらしい。もっと言えば愛着が湧かなかった」

「……」

「地獄だったんだよ。笑われちゃうかもしれないけど、本当に苦しかったんだ」

　教師が生徒にするように、上司が部下にするように、親から接せられる。

「たまらなく嫌だった。『あなたのことが世界で一番大切よ』って、どうして言ってくれないんだ！？　『人間一人一人、命の価値は変わらない』だって？　それは、親が子供に絶対に言っちゃいけない言葉だろ！！」

「……」

「はあ、はあ、はあ」

　息苦しさに、俺は胸をかきむしった。

「す、すまん。馬鹿みたいなこと口走って。はは、まるで小学生みたい」

「ううん」

「いいんだ。無理するな。いつも言われてるから。それはあなたのワガママよって」

「そんなことはない！」

　虎太郎が声を張り上げる。

　その目には深い憐（あわ）れみがあった。

「君の怒りは当然のことだ。ずっとそうやって一人苦しんできたんだね」

　虎太郎の眼が潤んだ。

「君は可哀想だ」

「！？？」

　言葉を介して、虎太郎の真心が、俺の心に直に触れる。

　もし俺が、海外ドラマみたいなハードボイルド系主人公なら、「同情なんてよしてくれ」、と表情をゆがめていただろう。

　あいにくと、新山珪太は、安い男子（おとこ）であった。

　自分に注がれる憐憫の情に、心洗われる。

「う、ううぅぅ～～っ」

　１４年間の孤独が溶けたみたいに、俺はいつまでも涙をこぼしつづけた。

「……」

「………」

「…………」

　目元を拭い去ると、もう次の涙は流れてこない。

「す、すまん。おかしなところを見せた」

「別にいい」

　虎太郎が、素っ気なく応じてくれることに、とてもありがたい。

「そ、それはそうと、大変なのはこれからだな」

　俺は、話題を速やかに変えた。

「まあね。無事現実世界に戻ってこれたとは言え、僕の立場はけっこう微妙――」

　ガンガンガン。

「ん？」

　乱暴なノックの音が響いた。

「おい、そろそろいいだろう」

　西中ヤンキーの頭（トップ）、黒川有季（ゆき）が、俺の部屋に踏み込んでくる。

「な、何か御用でしょうか？」

「当たり前だ。ウチの中田をやってくれた、そいつと話がしたい」

　射貫（いぬ）かんばかりの鋭い目つきが、虎太郎に向けられた。