神魔のゲーム

第19話 有季と虎太郎

「そいつがウチの奴を襲った件を、はっきりさせにゃならん」

　黒川さんが、顎をしゃくって、虎太郎を指し示す。

「い、いいじゃないですか！　今更そんなこと」

「ケジメは必要だ！」

　あまりの迫力に、俺はすくみ上がる。

「きちんとピリオドを打たなかったトラブルは、いつ蒸し返されるともしれん。お互いのためにも、きちんとした決着が必要だ！」

「と、虎太郎に危害を加えようというなら、俺がだまっていませんよ」

　俺は、手に刻印された『魔法戦士』のシンボルに触れかける。

「ぬ」

　黒川さんも、『モンク』のシンボルに指を添えた。

　一触即発の空気が、部屋を包み込む。

「いいよ、珪太。彼女とは僕がきちんと話すから」

　その空気を、虎太郎の無感情な声が払った。

　彼は、半身を起こしていた身体を、ベッドに腰かけさせる。

「で、でも」

「部外者はどいていろ！」

「わっ？」

　俺の身体が、力づくで、どかされる。

　虎太郎と黒川さんが、あと一歩で手の届く距離で対峙した。

「……」

「……」

　見つめ合う両者の眼差しには、ともに無機的な冷たさがある。

「はじめまして、……じゃないな。確か、荒井虎太郎」

「へえ。僕みたいな一般人をご存じでしたか」

「当たり前だろう。お前は有名人だからな。西中（ウチ）のキレイどころを差し置いて、ミス西中に選ばれた美丈夫（びじょうぶ）」

「む！」

　虎太郎の眉間に深いしわが寄った。

「ふっ、怒ったか？」

「いいえ、ちっとも。本当のことですからね。いた仕方ない」

「ほう、殊勝なんだな」

「僕もあなたのことは知ってますよ。女ヤンキーとして、初めて西中のトップに立った黒川有季（ゆき）」

　虎太郎の口元に、嘲笑が浮かぶ。

「貴方も僕に負けないくらい有名人ですよ。色仕掛けで西中の頭に成り上がるだなんて、前代未聞の珍事ですからね」

　黒川さんのこめかみに青いものが浮かんだ。

「……根も葉もない噂だ。そんな噂を信じるようでは、頭の程度が知れるぞ？」

「火のない所に煙は立たぬ、とも言いますよ」

　二人の瞳が、悪意で黒々としてくる。

「う、うう」

　張り詰めた緊張感に、俺は息をするのもやっとである。

「あ――――」

　何かを言いかけて、

「！？」

　黒川有季がいきなり前に出た。

　驚くだけの俺と違い、

「そう来ると思った」

　虎太郎は素早い対応を見せる。

　ポケットから何かを取り出し、黒川さんに突き出す。

「む――」

　彼女は、前に踏み出しかけた足を、静かに元の位置に降ろした。

「と、虎太郎。ナイフなんて物騒なものを持ち歩くな！」

　先ほど心通わせた友の手には、似つかわしくない怜悧な輝きがあった。

「そりゃ無理な話さ。ナイフがいじめられっ子の相棒というのは、大昔からの決まり事だ」

「ちっ」

　黒川さんの視線が、一瞬リビングの方に向く。

「おい！？　ボディチェックをしなかったのか！」

「失礼な。きちんとしましたよ！」

　リビングから篠原会長の声が返ってくる。

「ズボンにナイフが残ってたぞ！」

「知ってます。ナイフくらいアナタなら問題ないでしょ。拳銃ならまだしも」

「くそっ、チェックをお前に任せたのが間違いだった」

　このやりとりの間、

「虎太郎。それを床に置け」

　俺は虎太郎の説得を続けていたが、それは功を奏さない。

「お前、さっきいじめられっ子と言ったな？」

　黒川さんが虎太郎の目をのぞき込んだ。

「……」

「お前をいじめたのは、中田と友平の二人だな」

　虎太郎が顔を背けたのは、この上ない肯定表現である。

「そ、それって、虎太郎の風で大怪我した、あのヤンキー？」

　不愉快な印象を残した二人組が、俺の脳裏に蘇った。

「そうだよ。僕はあの二人からいじめを受けていた」

「いじめだって。い、一体どんな目に……」

　穏やかな虎太郎があれだけの凶行に及んだのだ。

　その非道な内容は推し量るべきだろう。

「いいさ。本来は口にしたくも無いことだけど、特別に教えてあげるよ」

　俺はつばを飲み込む。

　残酷な言葉に耐えられるように、心構えをした。

「僕は女装をさせられた」

「………………え？」

「あれは先月開かれたミス西中というイベントでのことだった。催しを盛り上げるためという名目で、友平と中田の二人が、僕に女子の格好を強要したんだよ。あまつさえ、化粧まで！」

「……」

「ふふ、言葉もないか。無理もない」

「あの、その、……それだけかい」

「ん？　もちろんそれだけだ。十分だろう？」

「たったそれだけの動機で、相手にあれだけの大けがを――」

「たったそれだけ、じゃない！！」

　虎太郎のあまりの気迫に、俺は、圧（お）されたように後ずさる。

「向こうもそう思ってるだろうさ。軽いおふざけだってね。でもね、この顔がコンプレックスの僕にとっては、あの時間は悪夢にも等しいものだった。僕はあの二人を殺したとしても、一切謝罪の言葉を吐くことはない！！」

　憎悪にたぎった瞳が、焔（ほのお）のように輝く。

「う……」

　加害者と、被害者と、第三者。

　この三者の認識はいつも食い違い、だからこそ、いじめはなくならない。

　俺は、一時でも加害者の論理に染りかけた自分を、心から恥じた。

「ふう……」

　黒川さんが、無造作に、虎太郎に歩み寄る。

「近づくな、刺すぞ！」

　虎太郎の目が血走る。

「……」

　制止の要求を、黒川さんは黙殺した。

「ち、近づくなって言ってるだろう！」

　威嚇の動きで、虎太郎がナイフを突き出す。

「な！？」

　俺は言葉を失う。

　なんと、黒川さんが、ナイフの刃を手でわしづかみにしていた。

　ぎゅう、と力が込められる。

　手の内に血が溢（あふ）れ、柄をつたってベッドに滴り落ちた。

「な、なにをしてる！？」

　虎太郎が慌ててナイフを引き抜こうとする。

「……」

　黒川さんが握力を強め、それを拒む。

　流血がさらに勢いを増す。

　一種の綱引き状態がここに生まれた。

　一方が持つのは、ナイフの柄で、もう一方は鋭利な刀身。

「な、何を考えて――」

「ふん！」

　黒川さんが、気合声を発する。

　ひときわ激しい出血が迸った。

　同時に、ナイフの柄が虎太郎の手からすっぽ抜ける。

「あっ！？」

「……」

　黒川さんがゆっくりと手を開く。

「う、うう……」

　あまりに痛々しい傷口に、俺は思わず顔を背ける。

「うっ……」

　虎太郎も罪の意識を隠しきれないようだ。

「さてと――」

　ナイフを、無人の方角に放り捨てると、黒川さんが顔を虎太郎に肉薄させた。

　目と目が、触れあいそうな距離である。

「あ、う……」

　虎太郎は、見せつけられた苛烈な覚悟に、戦意喪失をしていた。

（な、なるほど。あのヤンキーの巣窟を、二年生で、しかも女子で、仕切るわけだ）

　俺は黒川有季に敬意に近いものを抱いていた。

　だが、感心ばかりもしてられない。

（このままでは、虎太郎がやられる。俺に、それを見過ごすつもりはない）

　勝ち目が無いのは分かりきっているが、それでもやる。

　黒川さんの身体から、かすかな起動のサインを見て取った。

「ああああっ！！」

　なけなしの勇気を振り絞って、俺が突進をかける。

「荒井くん。本当にすまなかった」

　次の瞬間、黒川さんの頭は深々と下げられていた。

「アンタの心痛はもっとものことだ。どうか私に、あの二人のしたことを謝らせてくれ」

「え？」

　予想だにしなかった展開に、虎太郎は呆気にとられる。

「うわわわ！？」

　彼女を不意打ちしようとしていた俺は、もっと慌てた。

　勢いよく足を滑らせ、頭から本棚に激突する。

「ぎゃああ」

　愛読している漫画とライトノベルが一斉に降り注ぐ。

「け、珪太。大丈夫か」

「ええい、やかましい奴だ。一人でいったい何をやってる。こっちは真剣なんだぞ」

「お、俺だって真面目にやってるんです」

　ただいつも、本気が空回りするのが、問題なだけで。