神魔のゲーム

第20話 パーティー結成

　俺は、頭に乗っかったコミックスを、払いのける。

「お前は一体どういうつもりだ！　虎太郎に危害を加えるつもりの癖に！」

　黒川さんにズバリ指摘した。

「誰もそんなことは言ってないだろうが！　私は、うちのバカどもがしでかした、不始末のケジメをつけにきただけだ」

「ケジメ？　それは仲間を怪我させた虎太郎に仕返しをすることだろう」

　俺の手が無意識に魔法戦士のシンボルに触れる。

「見当違いだ。中田と友平はいじめをしていた。たとえあいつらが荒井くんを気に入らなかったとしても、それをいじめの原因にするような奴はクズだ。同情の余地は無い」

　激しい既視感に襲われる俺を見ながら、黒川さんは言葉を紡ぐ。

「荒井くんのしたことを咎めるつもりは、私には一切無い。あれは正当な反撃だ」

　黒川さんは、静かに虎太郎に視線を移した。

「私はただ、あの二人のしでかした愚行を、荒井くんに詫びたいだけだ。いや、詫びなければならない」

「は、はあ……」

　虎太郎も、頭がまだ状況に追いついていないようだ。

「謝って許されることではないのは分かっている。それでも、どうか頭を下げさせてくれないか」

　再び眼前にさらされた後頭部を、虎太郎は複雑な目で見下ろす。

「アンタへの許されざる行為の責任は、すべては西中のトップである私にある」

　黒川さんが、無残なキズの刻まれた、手の平を開いた。

「いまさら何を言っても言い訳だ。だから、せめてこの傷を、私の誠意と受け取ってもらえないだろうか」

「か、勝手なことばかり言わないでください！」

「う……」

「僕の苦しさなんてこれっぽっちも知らないくせに。人の気も知らずに勝手に傷をつけて、それでチャラにしてくださいだって？　バカにするな！」

「……本当にすまない」

「くそ。くそっ！」

　虎太郎が、怒り任せに、傍らのポスターを破いた。

「うおおっ！」

　足下の小物入れを蹴っ飛ばす。

「……」

　どちらも俺のものだという指摘は、今は控えておくべきだろう。

「はあ、はあ、はあ」

　虎太郎はもどかしげな呼吸を繰り返す。

（恨み骨髄に徹っした相手が、実はいい人だった、か。たまらないよな）

　彼の心中には、さぞ嵐が吹き荒れていたことだろう。

「一つだけ質問があります。どうしてあの二人のために、アナタがそこまでするんです？」

　黒川さんに背を向けたまま、虎太郎が訊いた。

「私の仲間だからだ」

「はん。それは一方通行の親愛だ。あの二人は、アナタのことを、与（くみ）しやすい甘ちゃんリーダーとしか思ってませんよ。あんなクズどものために、アナタがそこまでする必要なんてない！」

「それでも、仲間は仲間なんだ。世間から親から爪弾（つまはじ）きにされ、心のよりどころの無い連中だ。私まであいつらを見捨てることはできない」

「最後まで自分のご都合ですか。アナタは本当に最低ですよ」

　きつい言葉とは裏腹に、虎太郎の声色はただ悲しげである。

　虎太郎が黒川さんをまっすぐ見た。

「……分かりました。その謝罪受け取りましょう」

「本当にすまない」

「あなたが謝ることじゃないでしょう」

「それでもすまない」

「くそっ。……だけど、僕の方にも条件があります」

「なんだ。なんでも言ってくれ」

「その手の傷、今すぐに珪太に治してもらってください」

「いや、それはダメだ。これは私なりのケジメの証で、きっちりと傷跡を残すべきものだ」

「だったら、僕はこれからも報復をつづけます」

「何？」

「どうか傷を癒やしてください。アナタみたいないい人が、僕やあのバカどものために傷つくなんて、絶対にダメなんです」

　どこか疲れたような、しかし安堵感に満ちた、そんな虎太郎の貌（かお）だった。

「優しいな、アンタは」

「あなたほどじゃあないですよ」

「くくく」

「ははは」

　２人は屈託無く笑い合う。

「さあ、珪太」

「おお」

　俺は黒川さんの手を取ると、「【リタナ】」と詠唱する。

　穏やかな光に包み込まれた手の平から、傷が蒸発したように失せた。

「なるほど、これが噂の修復魔法か」

　黒川さんが、手をなめらかに動作させる。

「ところで、アンタ。自分の運の悪さに自覚はあるか？」

　俺を哀れんだような目で見た。

「当たり前だろ。こんな特別なスキルを手に入れたばかりに、篠原会長に目をつけられた」

「そういうことだ。そして、荒井くんもな」

「え？」

「アンタはアンタで、才能をひけらかしすぎだ。ゲーム世界への避難の仕方といい、妖樹王への立ち回りといい。パーティーメンバーとして勧誘したいと、篠原（バカ）が手ぐすねひいてる待ってる」

　こちらの話を聞いていたかのように、

「ねえ、まだ！？　私も荒井くんとお話がしたいんですけど」

　と、会長の声がした。

「やかましい、もうちょいだ！」

「……よく分かりませんが、そのパーティーには黒川さんも含まれているんですよね」

「最悪なことにな。私もあいつに買いかぶられちまったのさ。はあ……」

「なら、全然かまいません。むしろこれからよろしくお願いします」

　虎太郎は爽やかに微笑む。

（あれ？）

　虎太郎の頬が桜色に染まっていた意味を、俺はてんで気づかなかったなあ。

「ワンワンワン」

　突然、小さな影が俺の部屋に入り込んだ。

「な、なんだあ？」

「い、犬？」

「シロ！」

　すでに老境にさしかかった愛犬が、衰えを感じさせない足取りで、部屋を駆け回る。

「ど、どうしたんだ？　そんなに興奮して」

「ワンワンワン」

　部屋中を走り回ったシロは、やがて黒川さんの足下に座り込んだ。

「わ、私に用？」

　黒川さんが手を伸ばすと、その手を長い舌でなめる。

「わわっ」

　黒川さんが驚いて身を引かせると、後ろ足で大きく立ち上がって、抱きつくような仕草をした。

「な、なんだ。やけに人なつこい犬だな」

「……」

　俺は、シロの行動に心当たりがあった。

「この子、名前はなんて言うんだ」

「……シロ」

「は？　この子、白犬じゃ無いだろ」

　黒川さんの言うとおり、シロの全身は、黒、灰、茶色が複雑に絡み合う。

「子犬の頃は白一色だったけど、歳を取るにつれて、毛色が複雑に変わってしまったんだ」

「へえ。そういうことってよくあるんだな。私の幼馴染みもさ、おんなじ理由でカラフルな犬をシロと名付けていたよ。ははは」

「……」

「ふふふ。よく見れば、あのシロにお前はよく似ているなあ。面長で間の抜けた顔なんて、そっくりで……あれ？」

　黒川さんがシロを凝視した。「似すぎている？」

「ワンワンワン」

　顔を近づけられると、シロは一層嬉しそうだ。

「ま、まさか」

　黒川さんが俺の顔を、食い入るように見た。

「あ、ああ。似ている。今まで気づかなかったが、確かに面影がある」

「俺もシロと同じだよ。子供の頃は父親寄りだった顔が、最近は母親似と言われるようになっちゃった」

　もっとも、彼女の変わりっぷりは、俺の比ではない。

「ま、まさか、け、珪ちゃん……。新山珪太」

「久しぶり、ユウ君」

　俺の笑顔を、ユウ君は呆然と見つめていた。

「ワンワンワン」

　シロが、ユウ君にかまってほしいと、しきりにじゃれている。