神魔のゲーム

第２章 黄昏時の死神

第21話 決意？

　中世ヨーロッパに似た町並みが広がる。

　町ゆく人々の格好も、その時代の服装が忠実に再現されている。

　その端々に至るまでの再現度の高さは、外見（そとみ）のみならず、文化とか生活様式、思考形式に至るまでが、深く考証されていることをうかがわせる。

　ここはゲームアプリ『ＧＡＥ（ゴッド・アンド・エビル）』の世界。

「ここが始まりの街、シエナか」

　あふれる異国情緒に、俺はすっかり旅行気分だ。

「こんな良いとこ、もっと早くに訪れたかったよ。始まりの街というくらいなんだし」

「本来そうなるはずなんです。ここは全プレーヤーにとっての、ゲーム開始地点なんですから」

　篠原会長が、呆れ顔になる。

「ここに来る前に、背高亜人（トール・ゴブリン）や妖樹王と戦ったプレイヤーなんて、珪太ぐらいのものだろうね」

　虎太郎が苦笑いになった。

「変に空気が読めないところは、子供の頃から変わってないな。はあ」

　ユウ君がため息をつく。

「し、仕方がないだろ。俺だって好きで『妖樹の森（あんなところ）』からスタートしたわけじゃない」

「まあまあ、今となっては、むしろあのバグは天の配剤と言うべきでしょう」

「そうとも言えるか。おかげで、珪ちゃんが最上級スキルを取得できたわけだし」

　俺がシークレットスキルを取得したことで、その取得条件が、後日公開された。

『シエナに立ち入ること無く、初期装備のまま、自身と１０以上レベル差のあるモンスターを倒す』

「このゲームの運営はさ。絶対にこのスキルを使用させるつもりは無かったよね」

　虎太郎が言う。

「そりゃシークレットというくらいだからな」

「どう考えてもチートですし」

　ユウ君と会長が、うなずき合う。

「それよりもさ、早くこの街を案内してくれよ。あの大きな風車を間近で見てみたいなあ。あの尖塔にも登ってみたい」

「新山くん。アナタ、私たちがここにきた目的を、お忘れではないでしょうね」

「わ、分かってますって、会長」

　虎太郎遭難事件から早数日。

　今後、パーティーとして活動することを決めた（会長に強制された）、俺たちには、一つ優先的な課題があった。

「俺にゲームのチュートリアルをしてくるって言うんでしょ。それは感謝してますよ」

　お世辞で無く本心である。

「命がけのデスゲームを、最低限のルールも知らずにプレイするなんて、ゴメンですから」

「それにしても、僕は、ルールもまともに知らない初心者を相棒に、妖樹王に挑んだんだなあ……」

　虎太郎がいまさら震えている。

「命知らずだよな。トラ君も珪ちゃんも」

「だから！　好き好んでルールを知らないわけじゃ無いったら」

　いつまでもだべってばかりもいられない。

　俺たちは、とりあえず歩き出した。

「と、ところで、黒川さん」

「ん？　有季（ゆき）でいいぞ。トラ君」

「そ、そのトラ君っていうの止めてもらっていいですか。は、恥ずかしくて」

「いいじゃないか。私は親しくなった相手は愛称で呼ぶことにしてるんだ」

「ぼ、僕たちはまだそれほど親しいわけじゃないし」

「くくく。あれだけ本音をぶつけ合ったんだ。十年雑談をするより、よほど親しくなったとは思わないか」

「でも、黒川さん」

「有季だ」

「ゆ、有季……さん……」

　虎太郎の紅葉みたいな顔色を、横目で見ながら、

「ところで、俺たちはどこに向かっているんです」

　と、篠原会長に尋ねた。

「武器防具屋よ」

「今の珪ちゃんはちょっとみすぼらし過ぎるからな。まずは格好をどうにかしないと」

「大きなお世話だよ」

　しかし事実だ。

　妖樹王との激戦を経て、俺の防具は見るも無惨な状態である。

「おろしたてみたいにピカピカだったのになあ。妖樹王にボコスカ殴られて、あちこち傷だらけだ」

　金属鎧の至る所が割れ、もはや防具としての働きは期待できない。愛剣も妖樹王の体内から引き抜けずに、放棄してしまっていた。

「まさに落ち武者。いや、落ち騎士（ナイト）」

「……そんな日本語あったかしら？」

　雑談しながら歩く俺たちは、いつの間にか市場の人混みに紛れていた。

「おー、まるでフランスの市場（マルシェ）だ」

　道の左右に、様々な露店が居並ぶ。食品、衣類、日用雑貨。ありとあらゆる生活品が陳列されていた。

「この果物傷ありだろ。少しまけてくれよ」

「この一品ものの指輪なんていかがです。今なら二点お買い上げで三割引」

「おい、店主。この間売りつけられたアイテム、鑑定したら全くの別物じゃ無いか！」

　ガヤガヤという音に耳を澄ませれば、実に多様な人々の声がある。

　声の一つ一つから、生活や人生が感じ取れる。

（どうせＮＰＣだろうけど、まるで本物の人間みたいだなあ）

　キョロキョロと落ち着きの無い俺を、

「一人でどこかに行くなよ」

　ユウ君が子供にするみたいに注意する。

　市場通りから裏通りに入り、さらに脇道へと逸れる。

　高くそびえた壁と壁の間の、細道を往く。

「こ、この道で本当に合ってるんですか？　どんどん人気が無くなっていきますけど」

「もうすぐよ……、ほら、あそこ」

　細道が末広がりになり、大きな広場へと結びつく。

　その野球場ほどの面積の土地を、一つの巨大建造物が占拠している。

「な、なんですか、これ？」

　武器防具屋であるのは分かりきっているが、それでもこう言わざるを得ない。

「オ、オモチャ屋？」

　それもアメリカの郊外にありそうな、超大型のものだ。

　真四角のコンクリートが、ケバケバしい黄色と赤に塗り上げられている。昼間にも関わらず、ネオンは激しく点灯し、「ＷＥＡＰＯＮ　＆　ＡＲＭＯＲ」と輝く。

　ここまで中世ヨーロッパを忠実に模倣していた世界観が、ここで一気に瓦解している。

「……」

　もう一度異世界に迷い込んだような、強烈な違和感だった。

「ささ、中に入りましょう」

「は、はい」

　まだ頭がクラクラするが、俺は会長に先導されて、店内に赴く。

　入り口は、当然のように自動ドアである。

「うわっ……」

　店内に入った俺の目に、さらに圧巻の光景が飛び込んでくる。

　剣、斧、槍、鎌、弓、矢、刀、盾、鎧、ローブ…………。

　古今東西ありとあらゆる武器防具が、棚と壁を覆い尽くし、天井からもぶら下がっていた。

　丹念に研ぎ澄まされたであろう刃物部分が、怪しく光り輝く。

「……うう」

　俺の口から悲鳴みたいな音が漏れる。

「あら？　オモチャ屋に来た子供みたいに大はしゃぎするかと思ったら？」

「さすがの俺もそこまで単純じゃないですよ」

　この施設を作ったものの魂胆はあまりに分かりやすい。

「まあな、この武器を使わせて、プレイヤー同士を争わせたいのが見え見えだ」

　ユウ君が、そばに立てかけてあった槍を蹴りつけた。

「ねえ、会長。このゲームを作ったのって、一体どんな奴なんでしょう？」

　プレイヤーにスキルを与え、さらには武器まで融通しようとしている。

「まあ、まともな存在で無いことだけは確かでしょうね。候補は、宇宙人、異次元人、はたまた未来人か神魔（しんま）の類？」

　超常の存在が羅列され、「ふう……」、俺の肩が自然と下がった。

「誰だっていいんだ。ムカつくのは、そいつが、私たち人間を影から焚きつけようとしていることだ！」

　ユウ君が言った。

「そうだろうね。奴らがしていることは、拳銃と殺人許可証を無作為に配ることと、同じだから。悲惨な結果が山ほど生まれることは、分かりきってるだろうに」

「荒井くんの言うとおりです。そして、私たちはそれに気づいてしまった。ならば、私たちには、それを止める義務があります。世界の安寧と恒久平和のために」

　篠原会長の論理は、いつも通り単純明快で、壮大で、そして正しすぎる。

「ふん、私は正義の味方なんて柄じゃない。柄じゃあないが、裏から他人をコントロールするような奴らは、一番許せん。私の目につくところをウロチョロするようなら、全力でぶちのめしてやる」

　ユウ君が鼻息を荒くする。

　俺はちらりと虎太郎を見た。

「どうする？」

「僕はやるよ」

「罪滅ぼしか？」

「そんなんじゃないよ」

「世界の恒久平和のため？」

「そ、そこまで大層なことはも考えてない。ただ――」

「ただ？」

「……ち、ちょっと、個人的な理由からかな」

　虎太郎は、情熱的な視線をユウ君に注いでいた。

「そっか。虎太郎もやる気か」

（さて、俺はどうするかな？）

　三者三様の決意に燃える中、俺だけが心に火が入っていなかった。

（俺の戦う理由ってなんだろう？）

　もちろん、それは簡単に与えてもらえる。

　自分たちに害意を持ったものが、人知れず食指を伸ばしてきている。

　これだけでお釣りが来る。

　自分を守り、自分の愛するものたちを守るため。こんなに美しいお題目はないだろう。

　ただ、俺にはそれが、どこか人ごとのように聞こえる。

（も、もしかして、俺って、ものすごく心の冷たい人間なんだろうか）

　俺はひとり心を沈ませるのだった。