神魔のゲーム

第37話 局地戦決着

（落ち着け。落ち着け）

　浮き足立つ気持ちを、俺は、必死に落ち着かせる。

（俺の有利はもう揺るがない）

「ぜえ、ぜえ、ぜえ」

　俺の視界に映る漆黒の男は、あえぐような息をしながら、力ない歩みを続けるのみ。

　男の体重がかかると、床中に散乱した壁材が、音を立てて砕ける。

　相手のダメージは間違いなく深刻。目も眩むようだったスピードは見る影も無く、もはや鈍牛にも劣る。

（なのに、どうしてこんなにも恐ろしい）

　男のまとう漆黒の装束が、闇を一段と濃くしたように見える。

　ただ一つ確かなこと。

　――男はもはやスキル使用をためらわない。

　男はここまで一貫してスキルを隠し続けた。

『――そういう戦略を抱えたプレイヤーはたまにいますね』篠原会長との会話が蘇る。『強力無比なスキルは、それ一つで戦況を一変させます。ゆえに、切り札として最後の最後まで温存するのは、まあ合理的です』

『そういう相手にはどう対処すればいいんです？』

『理想は、使う間もなく倒してしまうこと。中途半端に追い詰めるのが一番下策ですわね』

『も、もしそうなってしまったら？』

『もう、さっきから質問ばかりで。少しは自分の頭を働かせなさい』

『こ、これで最後ですから』

『まったく。……相手のスキルにアタリをつけなさい。そのヒントとして有効なのは、相手の戦闘スタイルとパラメーター傾向の二つです』

『なるほど。それはそうですね』

　スキルとは、たった一つだけの必殺の武器。

　それを十二分に活用するためには、自分の適性に合ったモノを選ぶのは当然であった。

　俺の思考は、ユウ君と虎太郎と過ごした、別の過去へと飛ぶ。

『おほん。ＧＡＥプレイヤーと戦う際において、スキルの予備知識は必須だ。これから珪ちゃんとトラ君には、私の知っている全スキルを暗記してもらう』

『ええ～、それって相当な数になるんじゃないの』

『まあ、そうだな。固有スキル。イベント産スキル。ガチャ産スキル。その総数は千を超えると言われている』

『そ、そんなに覚えきれないって。中一の英単語だってまだ半分も覚えきれてないんだぞ！』

『なんで自慢げだ！』

『まあまあ、珪太。千も覚える必要もないって。総数がいくら膨大でも、ユキさんが全部知っているはずもないだろうし』

『さすがはトラ君。懸命な分析だ』

『え？　そうなの』

『当たり前だろ。スキルに関する情報はその多くが非公開だから、私や篠原の懸命の調査にもかかわらず、判明したのは２００にも及ばない』

『うーん、それでも１００以上は暗記か』

『ささ、授業をはじめるぞ。先生の言うことはきちんときくように』

『はい、先生』

『うんうん、トラ君は素直で実にいい。……それに引き換え』

『はあ、イヤだなあ。なんで自分の家でまで授業を……』

『こら、珪ちゃんも少しはやる気を出さないか』

『はあ……』

『自分の命を守るための知識なんだぞ』

『ふう……』

『少しは真面目にやれ！』

『やれやれ。早くもヤンキー先生の十八番、パワハラ指導がはじまったぞ』

『なんだと！』

『あ、いえいえ。今のは言葉の綾で』

『私はお前のために言ってやってるんだぞ！』

　顔を真っ赤にして怒るユウ君から逃げ回り、授業が遅々として始まらなかったのを覚えている。

『はあ、ユウ君と仲良しの珪太が羨ましいなあ。僕も彼女の幼馴染みになりたかったなあ』

　そういえば、必死に逃げ回る俺に、虎太郎が嫉妬の眼差しを向けてきていたっけ。

（やれやれ、虎太郎はそう言うけどさ。ユウ君は俺には遠慮がなくて大変なんだぞ。……と、そんなこと言ってる場合じゃない）

　今の俺がすべきは、愚痴ではない。その夜に暗記させられた全スキルを思い出し、リストアップすること。その中からスピード偏重の戦士系ジョブに不釣り合いのものを、削除していく。

　次に、男との距離を勘案しだした。

（俺と男の間は、もう８、いや７メートルもない。男が所有しているのが遠距離攻撃スキルなら、もうとっくに使用しているはず）

　遠当てのスキル【剣閃（スラッシュ）】や、大地を走る斬撃スキル【地走（グランド・スラッシュ）】を、候補から消す。

　男が、おぼつかない足取りでさらに近づいてくる。

（この距離。一歩で十歩分の距離を進む移動スキル【１０歩（テンポ）】では通り過ぎてしまう）

　踵（かかと）を浮かせる気力も無いのか、男はベタ足を踏み続ける。

（投げた剣を空中操作する【飛刃（ウイング）】の線も薄い。切っ先で地を割る【地裂（クラック）】もこの距離では有効じゃない）

　男がさらに歩く。

　俺は頭の中で削除作業をつづける。

　ついに、男の姿が、眼前に迫った。

　後一歩踏み出せば、お互いの攻撃が届く。

「？　？　？」

　俺は困惑していた。

（こ、候補スキルが全部なくなってしまったぞ）

　この至近距離で有効なスピード系スキルは存在しない。

（まさか、パワー系スキルを習得している？）

　長所を伸ばすのが王道ではあるが、短所を補うという育成方針も、考えられなくはない。

（だが、邪道だ）

　敵を目前として深い思索は難しく、俺の意識は、自然と、男の一挙手一投足に裂かれる。

「ぜえ、ぜえ、ぜえ」

　全身を上下させながら、乱れた呼吸をしている。ダメージは見るからに深刻で、ジャブ一発で簡単にＫＯできそうだ。

「すうう」

　男が大きく息を吸って、最後の一歩を踏み出してくる。

　呼応するように、俺の集中力が極限まで研ぎ澄まされる。

　大きな事前動作を取った半剣が、俺の首筋めがけて来る。

「！？？」

　俺は目を見張った。男の半剣には、何の速度も力も無い。

（こいつ、立っているのがやっとじゃないか）

　俺は、半剣を、自身の剣で受ける。

　刃が交錯し、ごくわずかな衝撃が生じた。それだけで、男が半剣を取りこぼした。すがりつくように、俺の手首を握る。

　その腕を無慈悲に払う。男の手は容易にはがれ、その身体が左に泳ぐ。

（むっ）

　男が最後の抵抗を見せた。体勢を傾けながらも、拳を握る。フックが俺の脇腹への軌道を取った。

（後ろ腰の短剣（ロング・ダガー）で対処する。……いや）

　拳からは何ら威力を感じられない。（ここはあえて腹で受ける）。受けたと同時に、腕を抱え込む。柔道技で投げる。寝技。絞め技へと移行。

　俺の中で投了までのプランが完成した。

　腹筋に力を込めて、相手の拳に備える。

　男の拳が、緩慢に迫る。

　ゆら、ゆら、ゆら――

　不意に男の拳がぎらりと閃いた。

「えっ！？」

　男の拳が光り放つ。

（違う。光っているのは手じゃない）

　男が手にした刃物が光っている。

（俺の短剣？）

　俺の背面にあるはずの刃物が、突如、敵の手の内に現われる。

　切っ先が俺の脇腹に触れた。ずぶずぶと音を立てて、刃が腹の中に吸い込まれる。

　痛みより異物感が勝った。一拍おいて、腹の中で大火事が起こる。

「～～～～～～っ！！！！」

　五感が千々に乱れて、天井と壁がぐるぐると入れ替わる。激しい音と共に、自然石調セラミック・タイルの床が、俺の身体を荒々しく抱き留めた。