神魔のゲーム

第23話 新山珪太の誤情報

「さあさ、どんなモンスターだって出てこい！」

　俺は、パーティーの先陣を切って進む。

「どうした！　この新山珪太に恐れをなしたか！」

　トモロ平原のまっただ中を往く俺たちの前に、未だモンスターは現れない。

「姿を見せろ！　この臆病者ども！」

「け、珪太。恥ずかしいから止めてくれよ」

　俺の隣で、虎太郎が赤面している。

「俺は必死なんだ」

　つい先ほど、事実上の戦力外通告を受けたばかり。

　来期は年俸大幅カットどころか、契約更新さえ怪しいのである。

「なんとしても、ここで名誉挽回をしておきたい」

　そうでなければ、俺の価値は、修復魔法しか残されない。

「君たちが最前線で戦っているのを、俺は、遠巻きに見つめるだけの存在になる。俺にお呼びがかかるのは、メンバーが負傷したときだけ」

　俺の脳裏には、悲惨な未来図が、ありありと浮かんでいた。

「メンバーたちは、俺を救いようのないクズだと思っている。「おい、とっとと来い！　このノロマめ」。そいつの足下へ、俺は乞食の笑顔で駆け寄るんだ」

　あまりの惨めさに、言ってて涙がにじむ。

「ぐすっ、修復魔法をかけてやってもさ、ねぎらいの言葉一つもらえない。「ふん、これしか取り柄の無い貴様を飼ってやっているんだ。ありがたく思え」」

「あ、あの、珪太？」

「心をすり減らして、もう何も感じなくなった俺は、「ありがとうごぜいますだ」と、地面に巻き散らかされた施しを、這いつくばって拾い集め――」

「珪太～～っ！！　もしもし！！」

「うおっ！？　お、脅かすなよ」

「一人で想像をたくましくし過ぎだよ。大丈夫だって。僕たちは珪太のことを、ちゃんと仲間だと思ってるから」

「そりゃ虎太郎は優しい奴だから」

「……別にそんなことないさ」

　虎太郎が仏頂面になる。

（ああ、やっぱりのリアクション）

　優しい心根をした奴に限って、どういうわけか、その部分を褒められたがらない。

（とても立派なことだと思うんだけどなあ？）

　少し思考が脱線した。

「とにかく、珪太はできる奴だよ。みんなが当てにしてる」

「本当か？　正直、あの二人からは、そんな気配を微塵も感じないんだが……」

　俺たちから少し離れてついてくる、女性陣に視線を移した。

「うーん、ポカポカといい陽気だ。本当にピクニックみたいだよ」

「モンスターが出ると言っても、この辺に生息する種族なんてたかが知れてますしね。私たちのレベルからすれば、子ネズミも同然」

「そうだな。どこか抜けてる珪ちゃんも、ネズミ相手に手こずることはないだろう」

「そう期待したいですわ。ウチには、ネズミの捕れない猫を飼っておく余裕はありませんから」

「珪ちゃんが猫ねえ……。さぞかし愛嬌のある顔をしてそうだな」

「間違いなく雑種ですわね。ほほほ」

「あははは」

　大声で笑い合う二人の会話は、俺たちの耳に細部まで届く。

「聞いたか、あの心ない会話を」

　拭いたばかりの俺の目尻に、また涙がにじむ。

「じ、冗談だって」

「百歩譲って、ユウ君は冗談としても、会長は本気に思えてならん」

「ええと、それは……、その」

　虎太郎の目が泳ぐ。

「そ、そうだ。珪太は有季さんと幼馴染みなんだよね？」

「まあ、な……」

「あんな素敵な女子（ひと）と子供の頃から親しくしてたなんて、うらやましいなあ」

　あまりにも分かりやすい話題のスイッチだったが、今回は見逃そう。

　これ以上あのレール上をひた走っても、自分が傷つくだけなのは、分かりきっている。

「確かにユウ君は子供の頃から毛色が違ってた」

　腕っ節が強くって、義理人情を重んじる。困った人は絶対に見捨てないし、非が向こうにあると思えば、大人が相手でも一歩も引こうとはしなかった。

「そういうユウ君を毛嫌する奴もいた。でも、大した奴だって事は、誰からも認められていたよ」

「そうだろう、そうだろう」

　虎太郎が我がことのように喜ぶ。

「あ～～、実は前から気になっていたんだけどさあ。虎太郎ってユウ君のことを――」

「な、な、何！？」

「……好きだったりするのかなって？」

　虎太郎の顔が、熟したリンゴみたいに変色する。

「バ、バ、バカなことを言わないでくれよ。あ、あの、黒川有季さんだよ。西中のヒロインだ。ぼ、僕みたいな場末のいじめられっ子で出る幕じゃないのさ」

　虎太郎が早口でまくし立てる。

「そうかい？　俺はけっこうお似合いの二人だと思うけどなあ」

「な、な、何をバカなことを――」

「マジでマジで。ユウ君みたいなむこう見ずなタイプにはさ、虎太郎みたいに頭が良くて、優しい奴がよく似合うんだよ」

「～～～～～～」

　今度の虎太郎は、優しいと言われても、気分を害することは無かった。

「ま、性別の壁はあるけどさ。今はそんな時代じゃないし」

「……え？」

「とにかく、俺は全面的に虎太郎を応援するよ。世間の常識になんてとらわれず、ぜひとも道ならぬ恋を成就させて――」

「珪太ちょっと」

「ん？」

「さっきから何を言ってるんだい？　性別の壁？　道ならぬ恋？」

「だって、ユウ君は男じゃないか」

「…………は？」

　投下された言葉の原爆に、虎太郎が絶句する。

「だから、黒川有季（ゆうき）は、男性だ。子供の頃から一緒だった俺が言うんだから間違いない。どうして女装男子になってしまっているのかは、皆目分からないけども」

「――――――――っ」

　念のため、補足をしておこう。

　これはまごう事なきデマである。

　黒川有季（ゆき）は、歴とした女性だ。

　この一件に強いて教訓を求めるのなら、子供の頃の記憶なんてものはひどく曖昧で、信用に足らないもの、ということだけ。

　俺の記憶違いが、虎太郎を傷つけたことは詫びよう。

　ただ、これだけは言わせて欲しい。

　この一件は、後々笑い話になる、たわいのない一幕に過ぎないはずだったのだ。

　ここが奇々怪々のはびこるゲーム空間で、小さな種火に、化学燃料をぶちこむ奴だらけだったことが問題だった。

　悪いのは、けして俺じゃ無い。

　小さな誤解が大事件に発展するまで、あと一時間。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　〇●〇

「うーん、どうしてモンスターが一匹も出てこないんだ？」

　あれからトモロ平原を、東に西に歩き回ったが、エンカウントは一度も起きていない。

「ウサギや鳥の姿もまったく見えなくなってしまった」

　無人の荒野を流れる風は、いつしか冷たさを帯びる。

「もう夕暮れか」

　西の地平線に、太陽がゆっくりと近づいていく。

　現実世界とゲーム世界の時間はリンクしているらしい。

「そろそろ帰宅しないとな。日没になってもモンスターに遭遇しなかったら、今日はもう現実世界に戻ろう」

　ユウ君の発言に、会長も俺もうなずくが、

「……」

　虎太郎だけは一切の無反応であった。

　その瞳には何も映ってはいない。

「どうした？　トラ君」

　心配げにユウ君が歩み寄る。

「うわっ、わわわ」

　肩に手を触れられると、虎太郎が怯えたように後ずさった。

「どうしたんだ！　さっきから何か変だぞ」

「ご、ごめん。何でも無いんだ」

「トラ君？」

「ごめんなさい。僕が全部悪いんだ」

　そう言って虎太郎は駆け出す。

「あ、おい！」

「ユウ君はここにいてくれ。俺が追いかけるから」

「ト、トラ君は一体どうしたんだ？」

「どうしただって？　よくもそんな台詞が言えたもんだよ！」

「なっ！？」

　俺に怒りの目で見られ、ユウ君が狼狽する。

「ユウ君の人生は、ユウ君だけのものだ。どのように生きようともそれは君の自由だし、君だけの責任だ。ただ、その陰で、虎太郎のように涙するものの存在を、けして忘れてはいけない！」

　言い捨てると、俺は虎太郎の後を全力で追いかけた。

「珪ちゃんは、何を言ってるんだ？」

「私にバカの思考回路が理解できるわけもないでしょ」

　篠原会長は、にべも無かったと言う。

　しばらく走って、俺はやっと虎太郎に追いついた。

「しっかりしろ、大丈夫か？」

「うう、珪太」

　虎太郎は、涙と鼻水でぐしゃぐしゃの顔をこちらに向けた。

「好きなんだ、やっぱり」

　虎太郎が苦しげに言う。

「男子だと分かっても、それでも僕は有季さんのことが好きなんだよ。うう、うううう」

「いいから、ほら」

　俺がハンカチを手渡すが、それは涙の関としては役不足だった。

「ぼ、僕はどうしたら良いんだろう？」

　俺は彼の両肩をしかとつかんだ。

「お前の言ってることは全然おかしくは無い」

「え？」

「大丈夫だ。自分に自信を持て」

　常識に苛まれているであろう彼の心中を思うと、俺の心も張り裂けそうだった。

「け、珪太……」

「世の中はもう変わったんだ。男だとか女だとか、異性だとか同性だとか、そんな些細なことで苦しむのはもう止めにしよう」

「い、いいんだろうか？　僕は有季さんを好きで良いんだろうか」

「もちろんじゃないか。お前の気持ちが過ちだと言う奴がいるのであれば、ここに連れてこい。俺がそいつをぶん殴ってやる」

「珪太」

「虎太郎」

「珪太！」

「虎太郎！！」

　真心を通じ合った俺たちは、ローブと革鎧を密着させて、抱き合う。

　諸悪の根源と、その被害者による抱擁は、希有と言って差し支えない。

　事件発生まで、残り三十秒。