神魔のゲーム

第56話 プランABC（3）

　肌を刺すような山風の冷たさを、なんら感じとれない。

　俺は、ロッジから突如現われた、２人の人物を、呆然と見ていた。

　言わずもがな、俺たちのパーティーメンバーを拉致した、憎むべき２名である。

　これから、俺たちは、ロッジに忍び込んで、状況にいかんよっては、この二人を強襲する予定であった。

（ま、まさか、この二人の方から、表に出てくるだなんて）

　将棋で例えるなら、堅牢な穴熊という囲いを、自分から解いたようなもの。

　ボクシングに例えるなら、俺の心境は、出鼻にカウンターをもらったようなもの。

（！？！？！？）

　うろたえていた。

　このとき、隣で同じように身を伏せていた、ユウ君が、そっと俺の腕に手を置く。

（落ち着け）

　と、目が言っていた。

　わずか１メートルと離れていない、彼女の姿だが、この真っ暗闇の中では、ほとんど視認できない。

　彼女の指が、俺の腕の上を、そっと動く。

（きづいてない）

　と、書かれた。

　俺は、１０メートルと離れていないところにいる、二人組をハッと見上げた。

　確かに、男たちの様子に、緊張感は皆無だった。

（俺たちに気づいて、出てきたわけじゃないのか？）

　男たちは、ロッジの扉を開けたまま、出支度を整えている。

　ロッジの扉からは、屋内の強烈な光が漏れ出ていて、二人の姿は、くっきりと浮かび上がっている。

　反対に、その光が、周辺の闇を濃くし、そこに潜む俺たちの姿を、光の中にいる二人からは見えなくしていたようだった。

　それでも、何か一つ物音でも立てるようなことが、あれば、たちどころに存在を気取られる距離である。

　俺とユウ君は、必死に気配を殺すよう、努める。

　不意に、山風がまた吹いた。

「おー、さぶっ」

　男の一人が、気の抜けた声を上げた。

　まとっていた、穴だらけの赤ローブを、肌に密着させる。

「初夏とは言え、こうも標高が高いと、夜はやっぱ寒（さみ）いなあ」

　男の声には聞き覚えがあった。

　俺たちを焼き殺そうとした男の声を、忘れられるはずもなかった。

（あの、炎烈士！）

　町村市で会ったときは、マスクで顔を隠していたが、今度は素顔をはっきりと確認できた。

　想像通り、いや、想像以上に凶悪な面構えである。

　薄い唇に酷薄な笑みをたたえ、口からのぞく前歯は、サメみたいに尖っている。

　目尻がするどく吊り上がり、ニュートラルの目つきが、一般人の怒り顔より恐ろしい。

　類いまれな、凶相（きょうそう）の持ち主といえるだろう。

「なあ、怜夢（れむ）よ」

　兇相の男は、すぐ隣にいる、小さな男に、視線を送った。

　小さな男、いや、少年が、頭二つ分高い所にある、凶悪な顔を見返した。

「なに？」

　少年の声には、この凶悪な面構えの人物に対して、なんら臆するニュアンスを感じさせない。

（こいつが、篠原会長の同類かもしれない、三人目？）

　俺は、視界の中心を、男から、怜夢とかいう少年にずらした。

「やっぱ、俺だけロッジに残るってのはダメか？」

　男が言った。

「却下」

　怜夢が、無機質な声で言う。

「お前一人で十分こなせる仕事だろ。俺が行く意味なんてねえじゃん」

「危険が認められる」

「ちぇっ」

　男が、オモチャを買ってもらえなかった、子供みたいな表情を浮かべる。

　もっとも、いくら稚気あふれる表情をしても、男の顔から受ける印象は、和らぎようがない。

　怜夢と男がやりとりをする間、俺はじっと、俺たちとそう歳の変わらない、少年を観察しつづけていた。

（？）

　ここまで、収穫は何一つとしてない。

（なんだ、こいつ？）

　いくら見つめても、何ら感じとれるものがない。

　怖いとも、羨ましいとも、可哀想とも、キレイとも、何の感想も、心に浮かばない。

　顔つき、体格、姿勢、髪型、声音、どこをどう見ても、個性と言うべきものが、何一つない。

『どこにでもいる普通の子よ』

　この少年の知人友人に、少年に関する質問をしたところで、誰しもが、困ったような顔を浮かべて、このような回答しかできないような気がする。

「いいじゃねえか。どうせ、お前なら、朝飯前の作業だろ」

　男は、怜夢に対して、何かせがむようなやりとりを、まだ続けていた。

「確かに、スキルのメンテナンスともいうべき作業は、ボク一人でもできる」

　怜夢の発言に、

（スキル？　メンテナンス？）

　俺は、闇の中で困惑させられていた。

　スキルという単語は、もちろん知っている。

　俺たちプレイヤーが使う超常の能力のことだ。

　傷を治癒したり、風を操ったり、攻撃の威力を倍加したりできる。

　メンテナンスも当然知っている。

　車なんかの機械を、性能を維持するため、分解して検査し、部品交換したりすることだ。

　一つ一つはありふれた単語だが、それらをくっつけると、

『スキルのメンテナンス』

　まったく意味不明の語句が、できあがってしまう。

「さっきも話しただろう。君をロッジには残すことには、危険性が認められるんだ」

「俺なら大丈夫だって」

　真琴と言うらしい男が、顔をにやけさせた。少なくとも本人はそういうつもりだろう。

「ふう」

　怜夢が、面倒くさそうに息を吐いた。

　この少年が、はじめて見せた、人間的な感情表現だった。

「ボクたち今、言うなれば戦争状態にあることは、理解できているだろうか？」

「うん？　ああ、よーく理解しているよ。くくく。いきなり先制攻撃をぶっこまれたことは、もちろん分かっている」

　真琴は、穏やかな口調で話してはいるが、その薄い唇が、かすかに震えていた。

　いきなり、真琴が、足下の砂利石を、まとめて蹴飛ばした。

　石は、猛烈な勢いで、夜闇を切り裂き、砕けた音をいくつも立てた。

「くそったれがあああ！！　あのガキ共、ただじゃ済まさねえぞ！！」

　ドーベルマンの咆吼にも似た、絶叫を上げる。

　あまりの声圧に、ムチか何かではたかれたように、俺の肌に震えが走った。