神魔のゲーム

第３章 幽霊対峙

第31話 死闘の余録

「おかしいわねえ？　ここにあるはずなのだけど……」

　小部屋に積み重なった荷物を、篠原瑠衣（るい）さんが、一つ一つ確認していく。

「そちらはどうですか？」

　声をかけられる。

「こ、こっちも見当たりません」

　僕、――荒井虎太郎が、足下の箱を開きながら答える。

「うーん、無いと言うことはないはずなのだけど」

　ぶつぶつと呟きながら、彼女は次々箱をのぞき込む。

「あの、篠原さん」

「なあに？」

　死神蜂との死闘を終え、その後の茶番劇もいちおう落着し、僕と篠原さんは、二人きりであるものを探していた。

「今回のようなことは二度としない、と約束してもらえますか」

　極めて重大な事柄こそ、穏やかに口にするべきだと、僕は常々思っていた。

「今回のこと？」

　高所の荷物に手を伸ばしながら、篠原さんは聞き返した。

「死神蜂の一件ですよ」

「ああ、本当にごめんなさい」彼女は苦笑した。「あなたたちが大変な思いをしているときに、私一人が呑気に花摘みをしていたのよね。何の申し開きもできません。今後このような失態はけして見せないと――」

「そんな訳ないですよね！」

　あまりに白々しい物言いに、つい語気が荒くなる。

「え？」

「あの篠原瑠衣さんが、そんな間抜けをするわけがないじゃないですか」

「それは荒井くんの買いかぶりですよ」

「いいえ、アナタはきちんと気づいていました。その上で、僕と珪太を故意に放置したんです」

「おほほほ、私にそんなことをする理由がないじゃないですか。荒井くんも新山くんも、大切なパーティーメンバーなんですから。……新山くんは（仮）ですけど」

「僕と珪太の能力評価試験（テスト）をしたかったんでしょう」

　篠原さんの指が触れかけていた箱が、音を立てて転落する。

「あら、いけない。私としたことが」

「僕と珪太が緊急事態に適切に対処できるか。降って湧いた『黄昏時の死神』のイベントを、アナタはこれ幸いと利用したんです」

「ああ、よかった。中身に傷はついてないみたい」

　篠原さんが散らばったものを拾い集める。その作業自体には僕も協力する。

「トモロ平原に咲くセレイラの花が高額で取引されるのは、採取が非常に難しいからです」

　中身を納めなおした箱を、元の位置に戻す。

「うーん、あと探していないのはこの列だけかしら？」

「あの花は、平原にある、高い岩山の頂上付近にのみ自生します。その高所からなら、僕らの様子は丸見えだったのでは？」

　ジョブによる恩恵は、単純な身体能力に留まらない。向上した運動能力をコントロールするために、感覚もまた強化される。

　まして、遠距離攻撃ジョブ『聖弓士』に属する篠原さんなら、遠隔地の僕らの様子も、つぶさに観察できたはずである。

「ふう、……どうしていつもこうなるんでしょう」。篠原さんが切なげな声を発した。「私はいつだって真心を尽くしているんです。どのような状況においても、誠心誠意の心構えを忘れたことはありません。なのに相手から返ってくるのは、心ない誹謗中傷ばかり。『すべてお前が裏で糸を引いていたくせに』。『何もかもお前の計算通りか』。ううう、なんて可哀想な私」

「お言葉ですが、本当にそれは謂（い）われのないことだったんですか」

　中には言われて当然の事案もあったのでは？

「荒井くん！　死者にむち打つような台詞を、よくもまあ」

「い、いやいや。ご自分のなさってきたことを考えてくださいよ」

「それほど大したことは、まだしてないつもりなのですが」

「よ、よく言いますよ」

　三中の異能生徒会長。

　ごくごく平凡な田舎の中学校を、世界的でも類を見ない、最先端の教育機関に大改造してしまった。

　教育委員会、市役所、県庁、地元企業、地元の名士、反社会的組織、……、ありとあらゆる関係機関と争い、全て服従させてしまった妖怪が、この目の前の少女なのである。

「教師をナイフで刺した奴の顔写真より優先して、篠原さんの顔写真が配られているんですからね。少しは自覚してください」

「あらあら、それは大変。私写真うつりがあまり良くないのよね。おかしな一枚（ショット）が出回ってないかしら」

　篠原さんに意に介する様子はなんら無い。「さてと」。彼女は、様々の異なる箱をいくつか抱えた。

「探し物も見つかったことですし、そろそろ戻りましょうか」

「少しはまともに相手をしてくださいよ」

　彼女は糾弾者に一度も目をくれない。

「全部、推測ですしね。現時点では私が反論する必要性は感じません」

「……でしょうね」

　悔しいが、証拠は何一つ無いのだ。

　犯行は必ず証拠を伴う。しかし、今回のケースは『何もしなかったこと』を証明しなくてはならない。証拠が残るはずも無い。

（強いて言うなら篠原さんは僕らの様子を『見ていた』はず。だとすればそのこと自体には証拠は残るんだ）

　だが、視認の証拠は彼女の脳内にしか無い。

　通常なら、目撃者しか知らないことを暴露させるよう、水を向けるのがセオリーである。

（あの篠原瑠衣を相手に？　……それは到底不可能だ）

　僕は、小さくため息をついて、これ以上の追求を諦めた。

（小さな釘を一本打てただけで、今回は由（よし）とするしかない）

「荷物が僕が持ちますよ」

　現代に生きる男子として、女子に荷物を持たせて、自分だけ手ぶらというのは抵抗がある。

　たとえ相手が、そういう気配りの必要が皆無な相手だとしても。

「あら、ありがとう」

　篠原さんが微笑む。

　ふと、僕の中で、好奇心が鎌首をもたげた。

「もし、仮に、僕の言ったことが本当だったとしたら」

「仮に、だったとしたら？」

「僕のテストの点数はいくつくらいだったんでしょう？」

　死神蜂を前にしての僕の行動は、この極上の天才のお眼鏡にかなったのか。

　これほど興味をそそられる題材も無い。

「ふむ」

　篠原さんが初めてこちらを振り返る。

　彼女は、「あくまで事後に三人の話を総合しての判断ですが」と前置きする。

「もちろんそれで結構です」

「荒井くんは、言うまでも無くＡ評価です。あなたのスペックであの状況に置かれれば、私も大体同じ事をしたんじゃないかしら。ちなみに黒川さんも同じくＡ評価です。彼女の身体能力は流石と言わざるを得ません」

　彼女は満足げに微笑む。

「じゃあ、珪太は？」

　篠原さんの表情が、春から真冬になった。

「新山くんはＥ評価です。完全に落第です」

　ぶすっと拗ねた子供の顔で、不満をぶちまけだす。

「あの立ち振る舞いはなんです。最初から最後まで、荒井くんにおんぶに抱っこだったじゃないですか。終始状況に振り回されるばかりで、主体性が皆無でした」

「ま、まあ、珪太なりによくやったと思いますけど……」

「全然ダメ。論外も論外です。しかもあのバカは、「俺は手槍蜂を三十匹以上倒した」とか自己申告したんですよ。本当は十一匹しか倒していないくせに」

「！？？」

「きーーっ！　なんであんな役立たずをパーティーに入れちゃったんでしょう！　ああ、全回復スキルに目が眩んだ、かつての私をひっぱたいてやりたい。悔しい悔しい悔しいっ！　絶対にあんなバカ、クビにしてやるんだから」

　自分の大失言にも気づかず、子供のように地団駄を踏む天才少女を、僕は呆気にとられて見ていた。