TS少女ちとせちゃんと、空気の読めないかえでさん。

女なので、

　案外眠れたし、落ち着いている。

　起き抜けにシャワーを浴びて、下着を身につける。洗面台の鏡に自分を写した。

　また少し痩せたかもしれない。ブラのサイズが合わなくなって、胸元が少し空いていた。

　お昼以外はちゃんと食べてるんだけどな。

　心をからっぽにして、何も感じないでいるつもりでも、身体はしっかり削れるものなんだなあと、他人事のように思った。

　こんな負け犬みたいな状態でかえでに会うのはちょっと、ううん。かなり恥ずかしい。

　久しぶりに会ったらなんて言おう。

　失敗した逃亡の気まずさが、二人の間に溝を作っているかもしれない。

　実際、私は少し気まずい。

　こんな私を見て、かえでは怒るかな。悲しむかな。

　せめて今日だけは前を向いて笑っていよう。

　私の決定が、一つの家族を壊すかもしれないのに、そんなことばっかり考えている。

　私はやっぱりどこかおかしい。

　でも、おかしいのは私だけじゃないのは、最近ようやく分かってきた。

　たぶん。

……。

　いつもどおり混んでいて、皆が無表情な駅構内を歩いている。

　それでも、最低限の気遣いと秩序があるこの場所は嫌いじゃない。

　皆が他人同士だから、ほっとするのだ。

　満員電車で、無理やりにでもスペースを作ってくれる優しいおじさんに頭を下げる私や、駅の階段を登るときにスカートを気にする私はやっぱり女子なんだろう。

　男性の目と関係と、態度と挨拶とか順番とか察する力とか、気遣いとか共感したふりとか、時々の生理とか。

　私は大体そんなもので、出来ている。みんなはどうなんだろう。

　上手くやれなかったな。

　砂糖やスパイスで出来ている素敵な女の子になれたら良かった。

　クラスの女子と私は何が違うんだろう。わかんないし、もうどうでもいいことだ。

　さくらさん言ってた。

　かえでは私を助けてくれるって。

　助けるってなんだろう。

　別に助けなんていらない。欲しいのは、

　かえでが何かをしでかすにしても、決まった転校がなくなるわけじゃないだろう。

　ああ、もう。

　久しぶりに頭が動いていて、むず痒い。

　色々考えて、頭の中がぐるぐるしていてまるでだめだ。

　いつものように思考をやめてしまおう。そう考えて、イヤホンを耳にはめた。

　いつもの癖で駅を出る頃には、すっかり全部の思考をオフにしていた。

　ぼんやりと惰性のように足だけを動かす。動かす。うごかす。

　通い慣れた道を歩いて、サラリーマンの集団からはぐれたら、今度は黒と白の制服の群れに合流する。

　みんながコンクリと錆びた校門に吸い込まれていく。

　そんな中、校門の横で所在なさげに爪先で地面を蹴る、かえでの姿を見つけた。似合わない無骨で大きなリュックの真紅が、目を刺すように鮮やかだった。

　イヤホンを外した。世界に音が戻ってきた。

「……か、」

　大声を出して、駆け寄りたいのと、周囲の目と恥ずかしさ。勝ったのは後者で、私はなんでもない風に周りに合わせて、ゆっくりと歩いた。

「あ！」

　それなのに、かえではこちらを見つけたかと思うと、重たそうなリュックをゆらしながら走ってくる。　　

　その足取りは、絡まりそうによたよたしていて、転びそうだ。思わず私も駆け出してしまった。

「ちとせちゃん！」

「いっ」

　痛ったい。リュックの重量と、走ってきた勢い。かえでが正面からぶつかるように抱きついてくる。

　押し倒されそうなのを、なんとか両足で耐えた。

「会いたかった」

「いや、ちょっと待ってよ。こんなところで」

　見知らぬ生徒。リボンからして先輩が微笑ましそうに目を向けるのが、気恥ずかしい。

「なんで？」

「なんでって……」

「わたしはずっと会いたかったよ」

「わ、私は、恥ずかしいよ」

「分かった。人に見られるのを気にしてる」

「そうだけど、そうじゃないよ」

「わかんないよ、ちとせちゃん！」

「だから！」

「え、なに！？」

　かえでから身体を離して、驚く彼女をの手を無理やり引っ張った。校門を抜ける時にクラスメイトが居たような気がしたけれど、本当に、どうでもよかった。

　玄関へ向かわず、人の流れから外れて前庭の木陰へ向かう。苔むしたベンチと雑草なのか、植えてある花なのかもよくわからない草花と、根っこの飛び出した、老人みたいな樹皮の、大きな樹。

　そこまで来ると、もう人の声も、何も聞こえなかった。

　かえでの手を離して、樹にせもたれ、そのままひんやりとした土に座り込んだ。

　背中越しに制服が擦れて、ざらりと嫌な音と感触をあげたけれど、それも、どうでもよかった。

「ちとせちゃん、大丈夫？　どっか痛いところあるの？　ねえ」

「だから、さ」

　私は顔を上げることもできず、両膝に顔をうずめてた。

　しばらく離れていたからって気まずさとか、ないんだ。

　私の恥ずかしさも、不安も、かえではストレートにぶち破ってくる。

「えっと、だから、なに？」

「………少しは、格好つけさせてよ」

　元気でやってるよ。君が居なくても私は平気なんだよ。だから心配しないで。

　そんな姿を見せたかったのに、涙と一緒にどっかへ行ってしまった。

　いつからか、私はかえでが居ないとだめになってしまった。

　欲しいのは、好きでいてくれるひとりだけ。それだけだったんだ。

「そんなのいいから、顔見せて」

「そんなのって言うな」

「久しぶりに顔をちゃんと見たいのに」

「いつも、まっすぐすぎるんだよ、かえでは」

「言いたいことを言わないと、伝わらないもん。いちいちこの前の事を気にして何も言えないうちに、ちとせちゃんが遠くに行ったら、悲しいよ」

「……うっさいなぁ」

　鼻声の掠れた声で、小さく答えた。

「怒らせちゃった」

「ちがう」

「ねえ、ちとせちゃん。カード、選んでくれてありがとう。今は、すごく嬉しいよ。ちょっとだけ怖いけど、どうしても選べなかったから。今から……そう。女子高生の自殺配信とかご一緒しませんか」

　底抜けに明るい声で、笑いながら言う彼女の言葉が、冗談なのか本気なのかも分からない。

　まあでも。そんなのどっちでもいいことだろう。

　それにひとつだけ言いたいことがまだ残っている。

「好き」

「え？」

「私はかえでのことが、好き」

「知ってるけど。私も好きだよ」

　涙は止まったけれど、やっぱり顔は上げられない。

　たぶん今、私の顔は真っ赤だろうから。