TS少女ちとせちゃんと、空気の読めないかえでさん。

高校生活㉔

　クラスメイトの態度から、オレが男だったとばれたのは明瞭だった。

　カラオケ店には伊藤がいた。素直に考えるなら伊藤がひなたと接触して、そこから広まったのだろう。親友とは言い難いけれど、ひなたは友達だった。ひなたがオレの秘密を言いふらすなんて考えたくない。

　何かの間違いであって欲しいと思う一方で、事実としてオレのグループだった子たちも、クラスの女子も、一様にオレを無視するようになった

　男子たちもオレに話しかけはしないけれど、明らかに好奇の目を向けてくる。木下達がひそひそ話をしながら、明らかにオレを見て笑っているのが、休み時間中にもわかった。

　まるきり中学時代の再来だ。

　でも、大丈夫だ。これぐらいは中学の時に慣れてる。

　オレが近づくとあからさまにみんなが黙ったり、わざとらしく席から距離を取られる。その事にはお腹が痛くなるけれど、耐えられない程じゃない。

　それに、中学の時とは違うことだってある。

「ちとせちゃん。一緒にご飯食べよう」

　かえではこの敵だらけとも言っていい中で、堂々と声をかけてくる。

「うん」

　教室で机を向かい合わせた。はじめて二人で教室でお弁当を食べる。

　周囲から見たら、嫌われ者同士が手を組んだように見えるのだろうか。

　実際そうなんだ。

　今まで、かえでを人前で避けてきたのは、オレだって一緒だ。随分ムシのいい話だって、思うよ。

「美味しい。でもやっぱお肉いらなくない？」

　箸でお肉だけ器用に避けてやがる、こいつ。

「じゃあ良いよ、私が食べるから。頂戴」

「じゃあ代わりにピーマンもらうね」

「こら」

　手を伸ばそうとした彼女をきつく睨むと、にへらとふやけたような笑みを返された。

「わたしのお腹が空きますよ。いいんですか？」

　かえでからお腹が空くなんて言葉が聞けることに、ちょっと感動する。ちゃんと食べるって習慣が少しずつ根付いてきたような……そうでもないような。お昼以外は相変わらずまともに食べてないみたいだし。

「良いよ。好き嫌いするほうが悪い」

「えー……ひどくない？　だってピーマンの肉詰めから肉取ったらただのピーマンじゃん。ピーマンしかおかずがないんだよ。ピーマンでご飯が食べられますか？　あ。食べられるや」

　白ごはんを口に運びつつ、なにかに納得したみたいにうなずいてる。

「……さっきから何いってんだよお前は。もう、仕方ないな。半分上げるよ」

　肉を抜いたピーマンと、横のトマトを移してやったら、満面の笑みを浮かべられた。

　わかりやすいやつ。

「うへへ。優しいんだ、ちとせちゃん」

「甘やかしすぎかなあ」

　そんなやり取りを、平気な風を装ってやっている。

　オレは周囲の視線が気になって、正直なところ食事の味なんてしないのだ。

　けれども彼女は気にもとめない様子で、普段どおりに話している。

　今まで学校で避けてきたことなんてなかったみたいだ。

　クラスメイトが今オレにやってる仕打ちと、オレが国領に取ってきた態度。

　そこに違いなんてないんじゃないか。

　そんなことを思った。

　横目で窺ったひなたは、本当に楽しそうに、先輩と付き合い始めた話をしていた。

　数日間。無視はありつつも、表面上は平穏な日々が続いている。ひなたも、オレに話しかけようとはしなくなった。

　もともと嫌われ者だったかえでと、そこに加わったオレ。幽霊が二人になっただけの話だ。

　大きな出来事といえば、文彦と別れたことぐらいだ。

　深夜、ベッドで横になっていたら、文彦からラインが届いた。

『ちとせ。久しぶり。急にこんな話をしてごめん。色々考えたけれど、僕たちはしばらく別の道を歩くべきだと思う。僕は必ず戻ってくる。君を守れる男になってみせる。その時まで、どうか元気でいてね』

　はっ、と鼻から変な笑いが出た。

　虚脱感と、ほんの少しの寂しさだ。

　文彦のことは、別に嫌いじゃなかった。

　付き合いが続けば、オレが女として体を重ねる事もあったんだろうか。ふと、そんなことを思った。

　だんだん人間関係が身軽になっていく。

　オレの高校生活ってなんだったんだろうな。

　ベッドで大の字になって天井を睨んだ。

　普通になりたかったな。

　それも、もう無理みたいだ。

　文彦をブロックして、かえでへのメッセージを開いた。

『ひま』

　それだけ送る。しばらく待ったけど、既読も付かないし当然返事はなかった。

　時間も時間だし、もう寝てるんだろう。もしかしたら漫画でも書いているのかも。

　かえではやりたいことがあって、人に染まらなくても平気だ。

　寂しいな。普通でありたいとか、プライドとか、見栄とか、色んなものをはいでいけば、オレはいつもそれだけだ。男でも女でもどっちでもいい。何かになりたかったんだ。

「もう！　なんなんだよ！」

　枕に顔をうずめて、叫んだ。虚しいだけだった。

　でも、大丈夫。オレは明日もちゃんと学校に行く。

　無視されるぐらい、なんてことないんだから。