明日は今日より輝いて

第26話 Girls, Be Ambitious.

　音楽が始まる。陽気に彩られた、弾むようなイントロ。霞朱里のソロ曲である『Honey&Smile』だ。耳に残るメロディと勇気づけられる歌詞が素敵で、ひいきなしで私も大好きな曲。

　　ずっと笑顔でいれたらいいね

　　君はそっと呟いた

　　きっと笑顔でいれるはずだよ

　　僕はそう答えたんだ

　ポップでキュートな明るい応援ソングを、私は奏でる。

　声を弾ませて。

　精いっぱい、ポップでキュートに。

　　でも　くじけそうになる日だってある

　　そんなときは晴れた空見上げて

　　Honey&Smile

　　見つけよう　大好きな何か

　アクセサリ風に可愛く装飾を施されたイヤモニから、最適化された音が流れてくる。それに合わせて、ステップを踏みながら歌を歌う。

　思っている通りに歌えているのか不安になってくるけれど、数えきれないほどに練習を重ねてきた自分を信じるしかない。

　さっき四人で歌った『Masking Girls』のときよりも体が軽い気がする。いい意味ではなくて、今にも意識が宙に消えてしまいそうな、夢の中にいるみたいなふわふわした浮遊感を感じている。

　いや、観客がいるということに変わりはない。さっきはしっかり歌えた。だから今だってちゃんと歌える。さっきは四人だったからとか、今は一人だからとかは関係ない。自己暗示をかけながら、私は平常心を意識する。

　後ろのスクリーンでは、朱里だって頑張っているのだ。

　　つらいことも苦しいことも

　　全部笑顔に変えてゆこう

　　悩んでたって

　　仕方がないから

　　スマイル全開

　　笑っていきましょ

　——間違えた。

　心臓の辺りから首筋を通って頭の方へ、白い何かがさぁっと這い上がってきて、動きが一瞬止まりかける。

　今は、一番を歌っているはずなのに……。笑っていきましょ、は二番の歌詞だ。一番は、楽しくいきましょ、が正しい。やってしまった。どうしよう……。

　いや、顔には出すな。いったん落ち着こう。曲はまだ続いている。

　このあとに十数秒、間奏が入る。そこで冷静になれれば、きっと大丈夫だ。

　しかし観客たちは、ゲームですでにこの歌を知っている。

　首を傾げた観客が目に入る。今、歌詞間違えた？　あれ、ゲームと何か違ったよな……。聞こえるはずのないそんな観客の声を、彼らの表情やしぐさから感じ取る。

　ダメだ。視界に入れちゃダメだ。どうにか調子を取り戻さないと。そんな焦りがさらに私の集中力をかき乱していく。

　二番が始まると、私の歌声はバランスを崩した。

　上手く歌えていないのが自分でもわかった。どうにか音程は維持しているものの、声は微かに震えていた。

　そんなはずはないのに、背後のスクリーンから、朱里の視線が鋭く刺さる錯覚にとらわれる。

　それでもなんとか、最後まで。この声だけは途切れさせない。

　これは、星川愛だけの初ステージではないのだ。

　どうしてもダメな日だってある

　そんなときは僕が　隣で笑っているから

　私の初ステージであるのと同時に、霞朱里の初ステージでもある。

　——負けないで。

　——頑張って。

　心の中で朱里の声がした。それは私の声のはずなのに、私の声ではなかった。霞朱里という一人の女の子が、たしかにそこに存在した。

　——ほら、前を向いて。

　朱里の声に、下に向きそうになった視線を——上げた。

　観客の振る、オレンジのサイリウムの淡い揺らめきがが、私に勇気をくれる。

　　だから

　　Honey&Smile

　　歌ってこう

　　大好きな歌を

　　つらいことも苦しいことも

　　全部笑顔に変えてゆこう

　　悩んでたって

　　仕方がないから

　　スマイル全開

　　楽しくいきましょ

　　笑顔でいきましょ

　朱里のためにも、絶対に歌い切る。後半はその気持ちだけで持ちこたえたようなものだった。

「ありがとうございました。霞朱里で『Honey&Smile』でした！」

　ボロボロになりながら、必死に笑顔を張り付けて、私はお辞儀をした。悔しさと情けなさがこみ上げる。でも、後悔するにはまだ早い。今、私が立っているのはステージの上で、観客の前だ。

　笑顔は上手く作れているだろうか。引きつった、ぎこちない笑みになっていないだろうか。

「よかったよー！」「しゅりー！　サイコー！」

　本当なら嬉しいはずの、客席からのそんな声さえも、彼らの気遣いに思えて今はつらかった。

　油断したら涙がこぼれてしまいそうで。私は口元をぎゅっと引き締めながら、ステージを去った。

　友とすれ違うときに心配そうな視線を向けられたけど、私は「頑張って」と小声で言って、逃げるように奥へと引っ込んだ。