明日は今日より輝いて

第27話 True Destiny

　ソロ曲メドレーの最後は、城咲友が演じる熊貝美亜のステージ。

　笑顔を振りまきながらステージ上に登場した友に、拍手と歓声が降り注ぐ。

　彼女のソロ曲『Everyday前進』は、背中をそっと押してくれるような温かい歌だ。優しくて面倒見の良い美亜の曲としてピッタリで、友の癒し系ボイスともマッチしている。

　　Everyday前に進め！

　　少しずつでもいいから

　　昨日よりも素敵な自分に

　彼女の穏やかな歌声を聞きつつ、私は呆然としながら待機場所へと歩いていた。その足取りは、自分でもわかるくらいにぐらついている。膝に力が入らない。倒れてしまいそうだ。血の気が引く、というのはこういうことか。

　　なんでもない一日でも

　　気づけば何か変わってる

　　遠回りしても大丈夫

　　光の強い方へ向かってく

　どうしよう。このあとにも二曲、全員で歌う曲があるのに。そこでもまた間違えたら……。

　歌の方は他の三人がいるからまだ大丈夫だとしても、ダンスを間違えてしまうかもしれない。動きが揃っていないのは意外と目立つ。

　——またあの子だ。

　——さっきも歌詞ミスってたよな。

　——足手まといなんじゃ？

　そんな観客の声が聞こえてくるようで、思わず両手で耳をふさいだ。

　怖い。

　ステージに立つのが、たまらなく怖い。

　だからといって、今さら背を向けるわけにもいかない。

　致命的なミスをしたわけではない。プロでも歌詞を間違うことくらいある。頭ではわかっているけれど。不安が、恐怖が、ネガティブな感情が絡まり、ぐるぐると渦巻いて私を縛り付ける。

　ああ、私はなんてダメなのだろう。今まで一生懸命に積み上げてきたものが、音を立てて崩れ去ってしまったような、そんな気がしていた。

　　さあ行こう

　　私たち一緒なら

　　どこまでだって歩ける

　友のゆったりした歌声を聴きながら、私は逃げ出したい衝動に駆られていた。目には涙がいっぱいにたまっていて、今にも零れ落ちてしまいそうだ。

　あと五分もしないうちに、熊貝美亜のステージは終わる。

　それまでには落ち着かなければいけないのに、呼吸は浅くなる一方だ。

　　Everyday前に進め！

　　少しずつでもいいから

　　昨日よりも素敵な自分に

　やっぱり、私なんかがこんな大勢の人の前で歌うなんて、無理があったんだ。どうしようもなく向いていない。こんなんじゃ、三人に迷惑をかけてしまう。これから先、やっていける自信もない。どうしよう……。

　ネガティブな感情が頭の中を支配して、どうにかなってしまいそうだったそのとき。

「何ヘコんでんだ」

　強く背中を叩かれる。

「いったぁ……」

　背中をさすりながら振り向くと、そこには小豆が立っていた。彼女の真っ直ぐな視線が私を責めているように感じられて、思わず目を反らす。

「だって……」

　一度感じてしまった恐怖は、なかなかいなくなってはくれない。

「お前なぁ……」

　小豆は目を細めて、イライラしたように口を開く。罵声でも浴びせられるのかと思ったが、違った。

「ステージには四人いるんだ。だから、大丈夫だ」

「……え？」

　彼女なりに私を励ましてくれているということに遅れて気づく。一匹狼みたいなところがある小豆の言葉としては、ちょっと意外だった。

「あたしもさっき、ソロ曲を歌う前に言われたんだよ。浅海さんにな」

　小豆は少し照れたように視線を反らしながら続けた。

「浅海さんに？」

「ほら、あたしも最初、ステージで上手く話せなかったろ。それを気にしてるのを見抜かれてたらしくてさ、わざわざ話しかけてくれたんだ。喋るときには緊張しなくていいって。何かあったときは、仲間がフォローしてくれるからって」

「そんなことを……」

　たしかに、浅海さんは言いそうだ。でも、小豆が言うのはやっぱり意外だと思う。

「ああ。だから笑え」

「え？」

　だから……ってどういう意味？　そう聞き返すより先に、小豆が言った。

「ったく……。自分で言ったことも覚えてねえのか。声と行動は連動すんだよ」

　——声と行動って、私たちが思ってるよりも連動するの。

　それは、私が小豆にアドバイスしたことだった。

「だからほら、笑え」

　小豆はそう言って、なんだか不気味な顔をした。

「ちょ、待って。それ、もしかして笑顔のつもり？」

　頬が片方だけ上がっていて、目は笑っていない。というか、全体的に引きつっていて、笑顔とは程遠い。

「うるせえ。練習中なんだよ」

　今度は少しムッとした顔になった。こっちの方が百倍くらい似合っている。

「ふっ……あははははは」

　我慢できなくて、ついに私は笑ってしまった。

「笑うな！　笑え！」

「どっちよ！」

　私が笑ったのは、小豆の顔が面白かったから、というのもあるけれど、それだけではない。

　小豆が私のことを心配してくれたのが嬉しくて。

　小豆が私のアドバイスを覚えていてくれたのが嬉しくて。

　気づけば、さっきまでの恐怖はどこかへ消え去っていた。

　もう大丈夫だ。私には心強い仲間がいる。

　そもそも、観客だって味方なのだ。敵なんてどこにもいない。

　完璧だなんて、まだそこまで自信を持って言えるわけではないけれど。

　少なくとも、今ステージに立つ覚悟はできた。あとは歌うだけだ。

　　プラス思考と笑顔だけあれば

　　他には何もいらない

　　疲れたら立ち止まって

　　またゆっくり歩きだす

　　Everyday前に進め！

　　少しずつでもいいから

　　昨日よりも素敵な自分に

「それでは最後の曲です」

　ソロ曲を歌い終え、ステージで友が息を切らしながら、それでも笑顔のまま言った。

　最後の曲というワードに反応したらしく、客席から「えー⁉」と声が聞こえる。

「ほら、出番だ。行くぞ、愛」

　小豆が言った。

「うん」

　返事をしてから、初めて名前を呼ばれたことに気づく。

　途中で瑠璃とも合流し、三人でステージへと向かう。彼女は私の方を少し心配そうに見たけれど、隣に小豆がいることに気づいて大丈夫だと思ったらしい。「さ、いきましょう」なんて最年少らしからぬ勇敢さで私たちを先導する。

　彼女に続いて私も歩を進める。光り輝くステージへ。

　定位置に立って、控えめに深呼吸。楽しそうな観客の姿が、視界いっぱいに広がった。

　再び、四人がステージ上に揃った。