影法師がひとつになるとき

第五章

一話 「形見」

　夕飯時。

　薫（かおる）は手作り餃子を箸でつまみながら、めぐりの様子をうかがう。

「なにか良いことでもあった？　

めぐ」

「えっ」

　めぐりはテーブルの向かい側に座る薫の言葉に、小首をかしげた。

「だって、さっき餃子を包むときも、ほら、今だってニヤニヤしてるわよ」

　めぐりは口中のご飯を飲み込む。

「そ、そんなことはないよ、おかあさん。

　わたしはいつも通りよ。

　ニヤニヤなんて、していないし」

「めぐ、女の子はそうやってニヤニヤ、いえ、ニコニコしているほうが可愛いよ。

　それにおかあさんが言うのもおかしいけど、めぐはとってもチャーミングな女の子なんだから」

「やめてよ、おかあさん」

　自分は自身をチャーミングだなんて思ったこともない。

　言われてこそばゆくなる。

「あなたは、おとうさんとおかあさんの良いところを、上手く受け継いでくれているのよ。

　ちゃんと鏡を見てごらんなさいな」

　薫は笑った。

　夕食後、めぐりはお風呂からあがると勉強机に向かっていた。

　高梨（たかなし）先生の終礼後、恋歌（れんか）が教壇に立ち、「三船（みふね）くん、お願します」と声を掛けたのだ。

　孝蔵（こうぞう）は仏頂面のまま、黒板に向かい恋歌の横に立った。

　いったい何が始まるのかと教室内がざわつく。

　恋歌は、今後生徒会と体育委員会が合同で、体育祭と文化祭をバックアップすることに決定したことを告げた。

　めぐりは「それで！」と溜飲を下げた。

　孝蔵と恋歌はその打ち合わせのために、朝から顔を突き合わせていたことを知ったのであった。

　ふたりがお付き合いをしているのでは、と勘繰った自分が恥ずかしくなると同時に、「良かった」と胸をなでおろしたのだ。

　胸の奥にもこもこと湧いていた灰色の雲が、一筋の太陽の光によって分断されて霧散していく。

　といって孝蔵との関係は、もちろんニュートラルのままであるのだけれど、めぐりは安堵感に包まれたのは事実である。

　現国の教科書をめくる指が止まった。

　椅子から立つと、リビングに顔を出す。

　薫がテーブルの上で家計簿をつけている。

「おかあさん、今いいかな」

「うん、いいわよ」

　薫は家計簿を閉じると、めぐりを反対側の椅子へ手招きした。

「えっとね」

「うん」

「おとうさんって、昔、万年筆を使っていなかった？」

「万年筆？」

「うん。

　黒くて丈夫そうな」

「ああ、あれね。

　ちょっと待ってて」

　薫はリビングから自室へ行き、しばらくするとＢ４サイズのプラスチックケースを持ってきた。

「この中にしまってあったはずなんだけどな。

　あっ、あったよ」

　ケースから取り出したのは少し古いけど、握りやすそうな万年筆である。

「懐かしいね、これ。

　ところで、万年筆が学校で必要になったのかしら。

　もし要るのなら、新しく買ってあげるわよ。

　女性用の万年筆のほうがいいでしょ」

　めぐりは薫からその万年筆を受け取ると、懐かしそうに目を細める。

「ううん、違うの。

　学校で使うわけじゃないから」

「そうなんだ。

　思い出すなあ、その万年筆」

「おとうさん、大事にしてたよね」

「そうよ。

　おとうさんはその万年筆でね、うふふっ」　

　思い出し笑いをする薫。

「おとうさんはね、その万年筆で小説を書いていたのよ」

「えっ！」

　指先から万年筆を落としそうになり、あわてるめぐり。

「お、おとうさんって、小説家志望だったの」

「そうよ。

　といってもおかあさんと結婚して、あなたを身ごもった直後までのお話よ。

　若い頃は真剣に小説家、それもＳＦ作家を目指していたの。

　もちろん実際にはなれなかったわ。

　そんなに簡単に小説家なんてなれないでしょ。

　それでね、めぐが産まれてからは、もっぱら日記用にそれを使っていたの。

　日記ったって、ほとんど内容はあなた、めぐのことばかり書いていたわ。

　おかあさんがあなたを身ごもったことを知ったとき、あなたがこの世に産声をあげたとき、あなたを初めて抱いたとき、初めて立ち上がったとき」

　うっすらと目元に涙を浮かべ、薫は続けた。

「本当におとうさんは、あなたを愛していたのよ。

　これからってときに、アッチへ独りでいっちゃったけど」

　めぐりは父が小説を書いていたことは、もちろん知らない。

　ただ寝物語がとても面白かったことだけは、しっかりと記憶している。

　家族のために、夢をあきらめたおとうさん。

　おとうさんが書けなかった小説を、わたしが引き継ぐってことをしてもいいのだろうか。

「もしかして、めぐ。

　あなたも小説を書いてみたくなったのかな」

「あっ、いえ、ただ思い出して」

「その万年筆ね。

　めぐが使ってくれたらおとうさんも喜ぶわよ。

　見てくれは古くて男性用なんだけど」

　めぐりは両手で万年筆をギュッと握った。

「わたしがもらっても、いいの？」

「もちろんよ。

　まあ小説を書くかどうかは別にして。

　お手紙書いたり、日記帳をつけたりして、使ってあげて」

「ありがとう、おかあさん」

　大事に大切に使わせていただきます、おとうさん。

　おかあさんには恥ずかしくて誤魔化したけど、めぐりはこの万年筆でこの世にたったひとつだけの小説を、物語を書いてみようと思います。

　二井原さんは、わたしなら小説を書けるって言ってくれました。

　おとうさんが小説を書いていたことに驚いたけど、わたしにも、その血がほんの少しでもいいから流れていてください。

　宿題を含めて勉強を終え、めぐりは父の万年筆を筆箱にそっとしまった。

　寝具を押入れから出して敷く。

　電灯を消して布団にもぐりこんだ。

　わたしは、何が書きたいのか。

　どういう表現をしたいのか。

　考える。

「孝蔵（こうぞう）くん？」

　ふいに言葉を口にした。

　小学校以来、ずっと恋心を抱いている、たったひとりの人。

　この想いを小説で書きたい。

　めぐりは切なく甘い感情が全身を流れていることに驚いた。

「書いて、みたいな」

　めぐりは布団の中で顔を赤らめながらも、はっきりと目的を掴（つか）んだ気がした。

　～～♡♡～～

「そうそう、ばっかみたいでしょ。

　えっ？

　中間考査？　

　うーん、十一番じゃあねえ。

　それよりも続きは読んでくれたみたいね。

　どう、あそこでリリカがグレンと喧嘩するシーン。

　うん、なかなかリアルでいいでしょ。

　そんなに褒めないでよ。

　あれくらいは普通よ。

　それよりもさあ、ちょっとこのごろ気になる作家が、でしゃばって来てると思わない？

　そう、『ＬＯＶＥＳＯＮＧ』だなんてダサいペンネームのあれよ。

　熱心に他の作家にもレビューしちゃってさ。

　私？

　いらない、いらない。

　あんな書き手と相互するつもりなんてないし。

　そうよ、本来なら真っ先に『城ノ内（じょうのうち）イリア』の作品にレビューすべきなのにさ。

　それでね、こんな作戦を考えてみたんだけど。

　あっ、もちろん『城ノ内イリア』はそんなことは頼まないわよ。

　ただ、ちょっと懲らしめてやらないとさ、あんなシロート作家はさ。

　それでね」

　～～♡♡～～

　恋歌（れんか）は自室のソファにくつろぎながら、スマホの画面をスワイプしていた。

『小説ラウンジ』のサイトを開く。

　トップ画面には、ジャンルごとの順位が更新されている。

『ＬＯＶＥＳＯＮＧ』名義で公開している小説の、ランキングを確認するためであった。

　一作目の短編「虹色曲馬団と風吹く丘」と、二作目の中編「紫色のソネット」のタイトルが、トップページのランキング上位に載っている。

　自然と笑みが浮かぶ。

「紫色のソネット」に続く第三弾である長編は、まもなく書き上がる。

　あとは徹底的に推敲し、各話ごとに日々更新されるように設定をするだけだ。

　今日もレビューが、いくつも届けられている。

　ひとつひとつ目を通していった。

　何度もらっても、嬉しいものだ。

　ふと眉をしかめる。

「紫色のソネット」のプレビュー数が異常に伸びているのだ。これは閲覧された数が増えたということである。

　それも、全話ではない。

　ところどころの話が、尋常ではない数値を示している。

　しかも、「イイネ」マーク数さえも増加しているではないか。

　通常、レビューは物語を読み、他の読み手にも薦めたいときに、コメントと一緒に「イイネ」マークを投じる。

　一段階から五段階まで設けられているマーク。

　場合によってはこの「イイネ」マークだけを送る読み手も多い。

　今回はコメントなしに「イイネ」マークだけが付けられているのだが、その数は軽く三ケタを超えている。

「これは、どういうことなの？」

　思わず口に出た。

　もしかすると、自分の公開している小説も応援してほしいがために「イイネ」マークだけを送ってくれたのか。

　いわゆるお返し狙いといわれている。

　いったい誰がこんなに閲覧して「イイネ」マークを送ったの？

　投稿者の名前はまったく知らない。

　すべてが『＠』から始まり、アルファベットや数字を適当につけてあるだけのネームだ。

　その名前のひとつを指先でクリックする。

　液晶画面が投稿者のページへジャンプした。

　思った通り、自己紹介や投稿している小説は一切ない。

『ＬＯＶＥＳＯＮＧ』個人のフォローすらしていない。

　完全な嫌がらせのためだけに作られた、アカウントであった。

　小説をウエブサイトで公開していると、このような悪意のある行為を受け取ることがあるらしい、とは恋歌も耳にしたことがある。

「イイネ」マークが増えればもちろんランキングは上昇する。

　ところがある日突然その「イイネ」マークをはずす。

　すると、一気にランキングが急降下してしまうのだ。

　まさか私が被害に合うとは、思ってもみなかったけど。

　恋歌は不快な気持ちを抱くも、冷静に判断できる余裕はあった。

『＠ナントカ』がアカウントを作ったのは、今日のようだ。

　他にレビューをしてないところから、『ＬＯＶＥＳＯＮＧ』に対してのみのためにアカウントを作り、「イイネ」マークをしたようだ。

　マークを書き手の権利で消去しようとして、やめた。

　様子を見るつもりだ。

　もしこれを消去しても、また同様の厭（いや）らしい行為をしてくるかもしれないから。

「いいわ、好きにすれば」

　気分治しにイヤホンを取り、スマホに差し込む。

　録音してあるポップスを、いつもより音量を大きくして聴こうと画面を切り替えた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく