夢見客人飛翔剣

花航路

　さて、夢見客人とその一行は、しばし船上の人となる。

　清水湊から江戸湊までの海路は、およそ五日ほどになる。伴天連は船室で養生させることとなった。

　甲板に出ると風が心地よく、波の揺れも紛れる。五人の女たちも、客人の目の届くところにいる。

　清水湊の廻船問屋は、駿府城の建築当初から幕府よりさまざまな特権を得ており、大いに栄えた。

　甲斐、信濃からの年貢米を江戸に届けるため、また上方からの酒、味噌、赤穂の塩などを運ぶ中継点でもあった。くわえて、甲州方面の飢饉に対応するための甲斐廻米（かいかいまい）置場も清水にあった。

　高尾太夫が用意したこの船は、俗に千石船と呼ばれる帆一枚の弁才船（べざいせん）である。

　前年、幕府は海外での船舶通行を禁じ、太船建造禁止令を出している。あくまでも軍船に限ったものであったが、中には法令が行き届かず、商船も含むもだと五百石積みの船の建造を取りやめた例もある。

　また、陸路の発展と振興のため、船舶による船旅には制限があった。特に、江戸への乗りつけは荷物以外は禁じられ、下田で降りて歩くということになる。

　しかし、世の中、金を積めばどうにかなることは多い。

　高雄太夫が懇意にする廻船問屋の伝手でやってきたというわけだ。

「夢さん、あたしに旅の土産はないの？」

　お縫はさっそくこれである。

「急ぎの旅ゆえに土産というと……このようなものしかない」

　出したのは、包みに来るんだ岩魚の干物である。

　小仏の宿で道中にと、もらったものだ。

「……ちょっと、娘盛りのあたしに、これはないよ」

「色気より食い気だと思っていたがな」

「でも、炙って一杯やるにはよいものでありんす」

　その様子がおかしかったのか、高尾太夫がくすくす笑っている。

　落胆するばかりのお縫に、客人はすっと柘植の櫛を差し出した。

「なら、これでどうかな？」

「あっ、櫛！　でも、もうちょっと飾り気がほしいなぁ」

「花より華やかな葉はあるまい？　櫛は葉だ、咲く花のために飾り気がなくとも細工のよいものがいいのだぞ」

「そっか、あたしが花かぁ。えへへ」

　そう言われると満更ではないお縫である。

　さっそく髪に櫛を指してみて、ふと簪を刺した瞳鬼が気になった。

　なんと言っても、ふたり連れで甲州街道を旅したのだ。

「……でさあ、ふたりとも夢さんと何かあったりはしなかったの？」

「いえ、あのう、その、そのようなことは……」

「馬鹿なことを申すな。そちらの姫組は知らんが、左様な隙は見せはせぬ！」

「とかなんとか言って、その簪もらってるじゃないのさ」

「こ、これは目立たぬための変装術というから、仕方なく……」

「お縫ちゃん、瞳鬼ちゃんも困っているでしょう」

「だって気にならない？　ふたりで街道下ったんだよ、何日も！　何かあったらって思うと」

「わっちも気にはなりますわなあ。男女の仲というのは、何がきっかかけで深まりますやら」

「だよねえ！　何かあったりしたんじゃないの？　……言わなきゃこうだよ」

「……ば、馬鹿、何をする、くすぐるなっ!?」

　お縫が瞳鬼をくすぐりの詮議にかける。

　娘三人集まればかしましいというが、五人もいる。

　船乗りたちも、気になるであろう。

　客人は、それを微笑ましく眺めていた。

　しかし、気になるのはやはりあの男、榊世槃であった。

　奇妙な剣を使ううえ、自身と同じであった。

　数々の敵と刃を交えてきたが、同じというのは初めてである。

　江戸を煉獄の業火で焼くというその言葉は、単なる脅しではないだろう。

　潮風に絹糸のような総髪を靡（なび）かせながら、思案を深めていた。

　帆は風を受け、海猫の声が聞こえる。この頃は池乗りといって沖合いに出ず、船は沿岸沿いに進む。

「……や、くっ！　や、やめぬか！　くすぐりなぞ。これだから子供は……」

「子供じゃないよ、十三なんだから」

「いいえ、まだまだ子供でしょう？　そんな悪戯をして」

「だいたい、このような醜い女なぞ、あの男も口説こうとは思わぬぞ……」

　何故だか、瞳鬼の言葉に寂しいものが混じる。

　あの男の優しさはわかる。同情もしてくれよう。

　しかし、決して自分を女と見ることはないのだと思うと、胸が痛む。そんな気持ちになることを未熟だと思うも、どうしても捨てきれない。

　すると、お縫は高尾太夫と美鈴の方を見る。

　ふたりは何かを察したように頷き、瞳鬼を押さえた。

「……な、何をするのじゃ!?」

「せっかくでありんす。わっちが吉原流の女の化け方を伝授しますえ」

「ふふ、ちょっと楽しみですね」

「待て、この顔は玩具ではないのだぞ」

「いいからいいから」

「わ、わたくしにも、是非にご教授を……！」

　娘たちが瞳鬼を捕まえ、高尾太夫が化粧箱を開ける。

　紅に白粉、眉墨を出してこれを施す。

　お縫も、千鶴も興味津々だ。

　武家の姫君である千鶴には化粧の心得はあるが、高尾太夫の吉原流となると知りたくもなる。

　瞳鬼の顔に、紅を指して白粉を乗せ、髪も整える。

「……ほら、ごらんなまし」

　高尾太夫の手鏡で瞳鬼を映し、それを見せる。

　瞳鬼自身、はっと息を呑んだ。

「これが、私……」

　その左目の方を見せ、右目を隠す化粧であった。

　ぱちりと見開いた目元に、赤い紅と白い肌。

　娘らしい、自分がそこにいた。

「うん、なかなかのもんじゃないのさ」

「……きれいです、瞳鬼さん」

　お縫も千鶴も、羨望の眼差しを向ける。

　なるほど、女は化ける。吉原流の化粧術の妙であった。

「年頃の娘は、本当に美しくなりますね」

「ほんに。わっちにもこんな頃がありましたわいな」

「わ、私は、忍びじゃ。化粧など……」

「忍びなんだから、化け方も覚えなくっちゃ」

　そう言って、お縫は瞳鬼を客人の側に押し出した。

「まて、まだ私は……」

　――心の準備ができてはない。

　いかに化粧をしようと、その目の醜さを完全には誤魔化せないであろう。

　だが、見てほしい気持ちもある。

　少しは、誇れるくらいには美しくなったのだ。

　見ている側から、今度は見られる側に。

　それでも、その眼鏡に適わなかったときは傷つくかもしれない。

　そんな不安とともに、船上の客人の客人の許へと歩んでいった。

「その、私はこんなこと、望んだわけでは……」

　やはりその美貌を前にすると気後れしてしまう。

　どれだけ化粧をしても、かなうわけがないと思う。

　それでも――。

「ほら、瞳鬼ちゃん化粧したよ。夢さんも見違えちゃうんじゃない？」

「見違えたりはせんな――」

「あ……」

　やはり、その眼鏡に叶わなかったのだろう。

　化粧で美しくなったといっても、左目の異様さは隠しきれるものではない。

　少し、浮かれすぎたのだ。

「やはり紅白粉で娘らしくなった。その簪もよく似合う、見違えたりはせん。見立てたとおり、花のようだ」

「……っ！」

　切れ長の目が、ふと優しげに細められる。

　それだけで胸が高鳴り、思わず声を上げてしまいそうになってしまう。

　かあっと顔が熱くなり、緩む頬を隠すのが精一杯であった。

　やはり、夢見客人が憎らしい。

　これほど自分を無防備にする男など、瞳鬼は他に知らなかった。