夢見客人飛翔剣

束の間の

「しばらくは追ってはこれまい」

　瞳鬼は、その左目で周囲の様子を見渡した。

　炸裂した焙烙玉（ほうろくだま）から立ち込めた煙幕は、相当な毒性を持っており、これに巻かれればしばらくはまともに動けないはずだ。伊賀流忍術にある煙遁（えんとん）の術である。

　仲間たちもその被害は受けるであろうが、非常時ゆえ仕方のないことと割り切った。

　塀に背中を預け、乱れた息を整える。

「しかし、なかなかに強力な煙だな……」

「やむを得んだろう。あの場を切り抜けるには、あれしかなかったのじゃ」

　さしもの客人も、その煙の影響を受けてしまい、軽く噎（む）せている。

　物陰に身を隠し、追跡の気配を探る。追っ手はまだ来ない。それも今のところであろう。

　柳生の刺客、斉藤丈之介。逆卍党の忍者、糸巻随軒と出くわしたとあっては、もはや逃げるしか道はなかったろう。

「おぬし、名は？」

「……忍びに名を問うて、おいそれと教えると思うてか」

「しかし、名を知らぬとなると礼も言えまい」

「……ど、瞳鬼だ」

　小さく答える。名を教えるつもりなどなかった。

　だが、どうしてか心が緩くなっている。

　そんなに夢見客人から礼を受けたかったのかと、瞳鬼はおのれの小娘のような気持ちを恥じた。

「瞳鬼か、わかった。おぬしのおかげで助かった。あらためて礼を言おう」

「私は、お前を見張っていただけじゃ」

「なら、ますます有り難いな。拙者を見張っておればよかったというのに、あの一声のおかげで難を逃れることができた」

　ふと、客人が柔らかな笑みを浮かべる。

　思わず、瞳鬼は顔を伏せる。

　間近で見ると、やはり心を奪われてしまうほど美しい男だ。

「お前のためではない、その刀を柳生に渡さぬためというだけだ」

　何故、言い訳じみたことを言ってしまうのだろう。

　柳生の刺客が狙っていると知ったとき、すんでのところで声を上げてしまった。

　ずっと遠くから見ているだけと決めていたはずなのに。

　そんな瞳鬼の前に、懐紙が差し出された。

「これは？」

「あの煙は、おぬしも苦しめたようだ。涙を拭うがよい」

「あ、ああ……」

　受け取り、腫れた目から流れる涙を拭う。

　左目に触れ、改めておのれの異形を知る。

「……この左目、お前は気味が悪いと思わぬか？」

　前髪を上げ、その左目を見せつけながら言う。

　気味が悪い、そう客人の口から聞くことができれば、煩悶とする気持ちに区切りがつけられよう――。

　済ました美貌の男か、自身の姿を見て慄（おのの）くところを見てみたいとも思ったのだ。

　そんな方法でも、相手の心には残ることができる。

「拙者はその瞳のおかげで助けられたのだ、そのようには思わぬ」

「かまわん、口でどう言おうともわかるぞ。どうせ心の内では気味悪がっておるのだろう？」

　瞳鬼は知っている。どう取り繕うとも皆は心の内で醜いとおのれのことを蔑（さげす）んでいるのだと。

　この夢見客人もそのはずだ。

　美しいものに醜いものの気持ちがわかろうはずもないが、醜いものには美しいものの心の機微が読み取れる。

「だが、私には気遣いなど無用。醜いと思うなら思うがいい。この左目のおかげで忍びとして立派に役目を果たせるのじゃ」

「人並みに涙を流すのなら、拙者もおぬしも同じく血が通っていよう」

「こ、これは、煙が滲（し）みただけじゃ……！」

　瞳鬼は取り乱した。

　そのような言葉、今まで言われたことがなかった。

　思ってもない言葉が返って来たため、どう反応すればよいか戸惑ったのだ。

「その左目もぱちりと開いた眼であるから、右に簪（かんざし）を挿して釣り合いを取って、紅白粉（べにおしろい）でもするとなかなか娘らしくなろう」

「何を言っておる、誰がそんなこと」

　娘らしくしたいなど、とうに捨てたはずの感情である。

　容姿への負い目は、忍びとなってからもう感じることもなく、むしろ役目を果たしてくれる誇りとしていていたはず。

　いや、そう自分に言い聞かせていただけに過ぎなかったのか。

　娘らしく、美しくありたいと願っていたのか。

「忍びの掟が非情なのは、拙者も承知している。されど、おぬしのような娘らしい年頃の者が情を捨てねばならんとは、悲しいことだ」

「変わったことを言う男じゃな、お前は」

「なに、ただの暇人だ」

「暇人、か」

「拙者は、逃した姫たちと落ち合うつもりだ。さて、おぬしはどうする？」

「私の役目は、お前を見ることじゃ。その村正を柳生や逆卍党の手に渡らぬよう、見張らねばならん」

「なら、隠れて見張らずとも拙者の側におればよかろう。おとなしくしてくれるなら、簪も買ってやろう」

「いらぬ、馬鹿にするな！」

「それはすまなかった。助けてもらった礼のつもりだったが」

「ふん、私はお前に死なれては困るのじゃ。だから、先行きの案内くらいはしてやる」

　言葉とは裏腹に、温かな高鳴りを覚えてしまう。

　見ているのが瞳鬼の役目だ。だから見ているだけでよかった。

　だが、その優美な頬に触れてみたいと思うこの気持ちは、何なのだろうか？