夢見客人飛翔剣

惨禍忍法乱れ髪

　さて、夢見客人と斎藤丈之介ら刺客との死闘が繰り広げられていた影で、それを監視する目があった。

　殺気に対し鋭敏な客人や刺客たちも、彼らの目に気付くことはなかったのである。

　音もなく、方々の影から忍び装束に身を包んだ忍者が集まる。

「……やはり、柳生が痺れを切らして動いたようじゃな」

「どうする？　さっそくお伝えするか」

「いや、今しばらく様子を見よう」

　彼らは、どうやら客人を狙った裏柳生を監視しているらしかった。

「ところで、七郎はどうした？　姿が見えんぞ」

「いや、ともに見張っていたはずだが」

　うちひとりが、姿を見せぬ仲間を訝しんで周囲を見回した。

　ふと、彼の顔にぽたぽたと雫が落ちる。

　――雨か？

　しかし、その金臭さによって、ただの水滴ではないことに気付いた。

　それは、赤く生暖かい、血――。

「し……七郎っ!?」

　七郎が、苦悶の表情を張り付かせたまま頭上に浮いている。

　四肢は皮一枚で繋がっており、今にももげ落ちそうであった。

　その死体から流れた血によって、その仕組みが明らかになる。

　血は、木々の間に張り巡らされた、極めて細く、黒い糸を染め上げた。

　七郎は、食い込んだこの糸によってずたずたに切り裂かれたのだ。

「い、一体何者がこのような――ぎ……ぎええええっ!!」

　戸惑う忍びに、しゅるしゅると極細の糸が絡まり、すうーっと真上に吊り上げられる。

　それと同時に、頭上から不気味な影が降りてきた。

「く、く、く、く……」

　薄気味悪い嗤い声とともに現れた男は、あまりに異様な風体をしていた。

　まず、手足が異常に長い。骨の浮くような痩身から黒装束に包まれて伸びている。

　かなりの長身のはずだが、極端に背を丸め、地面に這いつくばっている。そのさまは、あまりに非人間的――まるで蜘蛛のようだ。

　例の黒い糸の束は、この異形の忍者の手に巻かれ、紡がれているようだ。

「な、何奴じゃ!?」

「逆卍党が一忍、糸巻随軒（いとまき ずいけん）……」

　蜘蛛のような怪人が名乗ると、糸をぴぃんと弾いた。

　ブツリと肉を断つ音が聞こえ、骨まで輪切りにされた人体が鮮血とともに降り注ぐ。

　一瞬にして描かれた地獄絵図に、忍者たちも絶句した。

「件（くだん）の浪人者を探っておったら、面白い連中に出会うたわ。うぬら、公儀の犬ころじゃろう？　薄汚い飼い犬の臭いがぷんぷんするぞ」

「我らが御公儀の者だとしたらなんとする！」

　忍びたちは次々と忍者刀を引き抜き、随軒を取り囲む。

「決まっておろう。公儀に繋がる者は、ことごとく殺し尽くすのよ。わしの忍法"乱れ髪"によってな」

　蜘蛛のような怪忍者は、赤い舌をちらつかせ、嬉しそうに舐めずりをした。

「おのれ言わせておけば。逆卍党じゃと……？　盗賊風情が思い上がりおって！」

　忍びたち――随軒の見立てどおり幕府の密偵である――は、動揺から立ち直ると、一斉に踊りかかる。

　しかし、彼らの刃はこの怪忍糸巻随軒に届くことはなかった。

「……ぬ!?　こ、これは……」

　いつのまにか例の糸が絡みつき、彼らの自由を奪っていた。

「クカカカカッ！　"乱れ髪"を風に流しておいたのに気付かなんだようじゃのう。風下に立ったうぬらの不覚を呪うがいいわ」

「おのれ……」

　もがけばもがくほど、糸はますます絡みついてゆく。

　短刀で断ち切ろうとするが、どうしても断つことができない。まるで蜘蛛の巣にかかった獲物のように、雁字搦めに糸が絡みつき、やがて身動きひとつできなくなる。

「わしの乱れ髪は、無残に死んだ女たちの恨みが込められた髪を束ねてできておる。簡単には断ち切れんぞ。八つ裂きになりたくなければ、天下の御公儀がいかなる目的で動いておるのか、しゃべってもらおうか」

「だ、黙れ！　死んでもしゃべるものか！」

「く、く、く、く、ならば死ぬがいい」

　随軒は喜悦の笑みすら漏らした。

　公儀隠密の忍びどもを殺せることが、うれしくてたまらないらしい。

　そして、ぴぃんと張っている一本の糸を琴のように弾いた。

　すると途端に糸が食い込み、絡め取られた獲物が一瞬にして残骸と化す。分断された手足が、まるで冗談のように転がった。

「さあて、こっちの犬はなついてくれるかのう？」

　残虐な光を称えた目を、さらに細めて言う。

　目の前で仲間が輪切りにされたのを見せつけられ、残るひとりは震えあがった。

　糸巻随軒なる怪忍者は、命を奪うことに躊躇がないばかりか喜びすら見出している

「わ、わかった！　話す、何もかも話すっ!!」

　仲間たちはすべて随軒の乱れ髪によって死に絶え、残るは自分ひとり。もはや恥も外聞もなかった。

「ではとくと話せ。わしの気が変わらんうちにな」

「な、何やら柳生の動きがあわただしくなったという報せがあった！　その動向を、土井大炊頭（どい おおいのかみ）様から探るように言われただけじゃ……！」

「ほほう、土井大炊？　ずいぶんと大物の名が出てきたのう。それと、あの浪人者にいかなる関係がある？」

「柳生も土井様も、村正を欲しておるのじゃ。そ、それ以上は何も知らん！」

「ふうむ、存外役に立たんのう。これでは生かしておく価値もないわ」

「そ、そんな――」

　ブツ――と肉が弾ける音がして、また新たな人間の輪切りができある。

「そこの未熟者、見逃してやる。飼い主に伝えよ。手を出すなら、またこうなるとな」

　随軒が言葉を投げた先、その枝葉がざっと音を立ててそよいだ。

　何者かが潜んでいたのを、伝令としてあえて見逃したのだ。

　続いて訪れる静寂、目を覆わんばかりの血の海――。

「く、く、く、く、く、く……」

　怪忍者糸巻随軒は、みずからが描いた惨劇に満足し、気配を消した。