生きる意味のない俺が、死にたい勇者に出会ったら。

第16話泣けもしない。

　傷つけたくない相手が勝手に傷ついていく。

　それは、俺にとっては至極当たり前の因果関係だった。

正直に生きようとした自分がいた。

正しく生きようとした自分がいた。

後悔をやめたい自分がいた。

すべてのことに優しくなりたい自分がいた。

すごく単純な気持ちのはずだった。

誰かに泣いてほしくない。喧嘩してほしくない。

辛い思いをしている人がいるなら、苦しんでいる人がいるなら、支えてやりたい。

そうやって誰かの助けになりたかった。

　物部三鶴は、弱い人間である。

「弱くなった」と言われて、弱く生きてきた。

強くない自分に、これ以上、生きる価値があるのか。なんて、そんなこと

言える資格だってないっていうのに。

「もう、何一つ、残ってないな。」

いや、はじめから、何も無かったのかもしれない。

俺の悪い癖だ。全部、調子がいいのは最初だけで。

『誰かを助けたい』？　違う、助けてみたいの間違いだろう。

「俺はまた……！　分を弁えなかった……！！」

ネル。ネフィリムの少女。ずっと一人きりで生きてきた、強い魔物。

彼女にあの時言った、励ましの言葉は元々、自分が言ってほしかった言葉でしかなかったのだ。

一緒に、生きてくれる人がいなかったから。その苦しさは誰よりも分かった。

だから、一緒に生きようとした。でも、

俺は、こんな世界に来ても、姿形が変わっても、『人間』にはなれなかった。

誰かを助けたい、愛したいと思うことができても

他人からの悪意には耐えることができない。

それどころか、自分から悪意を他人にぶつけてしまうのだ。

自分ばかり満たされて、大切な人のことも考えなかった。

それが、物部三鶴の犯した罪だった。

どんな世界に来ても、忘れちゃいけないものがあったはずなのに。

「俺には、もう物語は紡げないみたいだ。」

薄暗い中、一人だけの世界で男は戯言を呟く。

　死にたい勇者は、今どこにいるのかな……。

♢

　「ミツルを、、どこにやった！　お前、いったい何をしたんだ！！」

今さっきまで三鶴がいた場所で、ネルは女に吠えた。

女は寂しそうな表情で、

「あなたの行けないところよ、化け物には行けない場所。」

「ごまかすな！　あいつがあたしを置いてどっかに行くか！！」

腹の横に黒々とした箱を抱えたまま、女はネルをあざ笑う。

「……まだ夢から覚めてないのね。あなたは、本当に愚かだわ。」

「お前の言うことなんか聞くもんか！　あたしは愚かなんかじゃない！」

人間みたいなこと言うのね、と静かに呟く。

「ミツルちゃんの影響かな？　全く、余計なことしてくれた。あの子も」

女はネルの言葉に冷静に反応する。

「……覚えてるぞ、お前！　アタシに『何かした』匣持ってた女だ」

「あらあら。覚えてくれてたんだ。さすがネフィリムね、頭いいわ」

「茶化すんじゃねえよ！　それから、、アタシはもう『ネフィリム』なんてもんじゃねえ！」

「はは、じゃあ、なんだっていうのかしらあ？」

女、ツムギはせらせら笑いながらどす黒い匣を袖から出した。

「計画はもう、最終段階にまで進んだわ。あとは、、貴方が本物になってくれるだけで終わり。」

「させるか！！」

ネルはいち早くツムギの元まで飛んで、箱を奪おうとした。

「ふふ！」

だが、匣の中身のほうが早くネルを掴んだ。

「『奈落（ならく）！！』」

その詠唱と同時にネルは猛烈な勢いで地面に叩きつけられた。

辺り一帯に土ぼこりが舞い、風でそれらが消えかかった時、

「ん？」

目の前に誰もいない。

ツムギは少し困惑した表情になって、寒気を感じた。

「！」

急いで後ろを見た瞬間、もうネルの黄色く燦燦と輝く瞳がまじかに迫っていた。

「『地割り』！」

周りの地面が一気に引き裂けた。

その光景を空に飛んで避けたツムギはへえ、と

「そんなことできたんだあ！？　おもしろいわね！」

ツムギはニヤニヤして、

「あなた、力をセーブしてたんだ。わざと、被害者を減らそうとして。」

あの男と関わって、そのたがを外したのか。

真っ青な髪をなびかせながらじっと佇む少女は、見るものをして神々しいと言わせるほどに、人間離れしていた。

「本当に、ミツルちゃんよりよっぽど強いのね……、！？」

少女の姿が一瞬にして消えて、

ヌッと、女の目と鼻の先にまで飛んで、

「違えよ」

と言って女をズドンと蹴って地面に叩きつけた。

　衝撃で大きなクレーターができ、女はそこに沈んでいる。が、

相変わらずその気持ちの悪い笑みは消えていない。

　ネルは、怒りを込めた瞳を女に向ける。

「ミツルは、最初あった時から、、ただの光だったよ。強いとか、弱いとかそんなもんにアイツをあてはめんな。」

血を流しながら、口だけが動くのが分かる。

「……たった、一年ちょっとの付き合いでそこまで？」

「時間じゃない」

「……人間らしさが、出てきたのは、それも。」

三鶴ちゃんのせいか。

「……それなら、もういいや」

「……あ？」

　そう言うと女は急に狂気に満ちた眼を見開いた。

「じゃあ！　もう容赦なんてしない！！」

そういうと、彼女の体を影が包んでいった。

「おい、待て！」

遠く離れていく女に呼びかけたが、

「あなたの大事な三鶴ちゃんなら、夢の扉に行けば、会えるよ」

暗闇に取り込まれていく間に、その言葉だけを残して消えていった。