生きる意味のない俺が、死にたい勇者に出会ったら。

第35話ネルの回想②

　後悔というのは、きっと死ぬまではずっと離れない。

　ちょうどこのころに学んだことだったと思う。

♦♢

「どうして、お前はそんな簡単に命を奪おうと思えるんだ！！？」

少年は、ネルに叫んだ。

　言われたネルは、心外だと思い、

「……なんでそんなこと聞くんだよ？　お前のためじゃないか」

「違う！　違う！　俺は！！　そんなこと言ってるんじゃないんだ！！」

「？」

何を言っているのかが理解できない。

「じゃあ聞くけどさあ。お前は、殺されてよかったのか？」

「それは、」

「お前のためにやったことだぞ？　それなのに、どうして不服そうにしてんだ？」

「……！」

「第一、さあ。」

ネルはめんどくさそうに血に濡れた手を自身の頭に重ねる。

「お前がどれだけ困ったところで、どれだけ苦しんだところで、

どんな高尚な美学を持っていたところで。

そんなことに、意味なんかねえじゃねえか。」

彼女のその言葉に、彼は頭をびくっとさせ、瞳を強く強く歪める。

「……俺は、お前が、もっと……」

少年の声が、彼の涙とともに、かすれる。

どうしてそんなに苦しそうに泣くんだ？

なんで？

考えながら、ふと彼のそばにあった編み物が目に入った。

幸いなことに、土埃で汚れただけで血はついていないようだ。

「それ」ネルは問いかけた。

「こんな、もの。いらねえよ！」

ネルにそれが無造作に投げつけられる。

「頼むから！　放っておいてくれ！」

そう言って、自分の隣を走り抜けていく彼に。

かける言葉は、何も見つからなかった。

♢♦♢♦

　いつも通り、家には帰らずに街を歩いていた時のこと。

ネルは物思いに耽っていた。

　「どう、すりゃあ、いいのかなあ？？」

仲直りがしたい。したくてたまらない。

やっと友達になれそうなやつに出会ったっていうのに。

困ったなあ。

　ふと、街路のわきに店を構えていた行商人が、

布地の服を売っているのが目に入った。

　暖かそうな服だなあ。

ネルは思う。

　そもそも、どうしてアタシはアイツのことばっかり考えてしまうのだろうか？

気にしなければいいというのに。

その行商人の前に立つ。

「ん？　どうした嬢ちゃん、なんか買ってくかい？？」

「なあ」

「あ？」

「布を縫うって、どんな気持ちなんだ？」

聞かれた行商人の男は、首をかしげた。

「……そう、さなあ」

少しばかり考えた後で、男は顔を明るくして、

「身に着けたやつが、ずっとずっと。」

「ずっと？」

男は一息置いて、

「孤独にならねえように願うかな」

♢♦♢♦♢

とぼとぼと歩く。また凝りもせず、あいつのところへ向かう。

彼女の手には、一枚の布と、少しだけのお金。

文字通り、彼と仲直りをしに行くのだ。

「名前も、聞いてなかったしな」

ネルは独りごちた。

裏路地を二つ三つと回っていき、目的の場所へと近づいていく。

前回とは違って、ゆっくりと。

頭の中で、何を言うべきかをまとめる。

……よし。

ネルは気持ちを固める。大丈夫だ。

きっと、大丈夫だ。

最後の角を曲がってすぐに、ネルは声を高くして

「やあやあ！　元気かあ？　ケヘへ！！　この前は、、」

だが、彼女の向かう先には誰もいない。

「……なんだ、っての」

♢♦♢

　その三日後のことだ。

　そいつは。

　道端で。

　倒れていた。

　助けることもできなくて。

　ずっと体を揺さぶったけれど。

　そいつは。

体をゆすっていると、一枚の紙が服から出てきた。

風に飛びかけたそれを素早く取って。

中を見た。

『命なんて、死んだらおしまいじゃないか』

唇をかみしめた。

悔しい。悔しい。悔しい。

周りに獣人たちが集まって、こちらを見ている。

「可哀そうに、ああ食べるものが無かったんだろう。」

ネルの後ろでとある獣人が呟いた。

「お前は、こんな。死に方、したら、、、だめ、、じゃないか……」

正しく生きようとしたんだろう？

自分の力だけで、生きたかったんだろう？

ずっと、生きたかったんだろう？

「これじゃ、あたし、は、ほん、とに……」

駄目な子になっちゃうじゃんか。