生きる意味のない俺が、死にたい勇者に出会ったら。

最終章 凍えた空に、願い事

第34話ネルの回想①

　孤独の海の中にいる。

どうして私が『ここ』にいたのかは知らない。ただただ、無心に泳ぎ続ける。

大して冷たくもない流動する液体の中で、私は思った。

大切な人が、誰もいないのは、本当に寂しくてたまらないことなのだと。

ああいや。記憶はあるんだよ？　ちゃんと。

辛い記憶ばっかだけどな。ハハハ(笑)

……。

　もう、だいぶ前のことだ。

　食わなくても、私は死にはしないんだけれど。どうしても。

どうしてもうらやましくて、食べ物を盗んだ。

パンを二つ、肉を数切れ。……美味かった。

そこに至るまでの経緯を話そう。

♦

のちの竜の町となる、レインケイブリッジ（雨の渓谷）という町があった場所の話。

街の郊外にある、そこそこ大きな家に、3人の家族がいた。

私には優しいお父さんに、起こると少し怖いお母さんがいて。

毎日やんちゃばかりして、二人から叱られていた。

「ネル！！　あなたまた街で迷惑をかけたでしょう！？」

幼い少女を叱る女性の声が、小さな緑に包まれた丘に響いた。

うるさいな、と少女は想う。

「どうして、貴方にはわからないの！！　あなたは他の子とは違うの！

自分でもわかってるでしょう！？」

「……どうでもいいじゃん。」

叱られたネルは、口うるさい母親に反抗するように、返事につけ加える。

「どうでもいい？　どうでもいですって？　私はあなたのために、言ってあげているのに！」

うるさい。

家のドアが開いた。お父さんが帰ってきたみたいだ。

お仕事から帰ってきたのだ。お母さんはいつも家にいるから、

生活をさせてくれるのは、この人のおかげである。

「ああ、ねえ聞いてよ、この子ったらまた……」

「いいじゃないか」

こちらにあまり目を向けずに、お父さんの返事は早い。

「違うんだから。」

救いを彼に求めていた少女は、きゅ、と胸が締め付けられる思いがした。

お母さんの嘆息が聞こえる。

「もう少しあなたからも何かしてあげてよ！　もう私も疲れてきたんだから。」

そういう話は私がいない場所でしてくれないかな？

だんだんとイライラが増してきた。

気に食わないや。

「いいじゃん。」

二人の視線が自分の娘に向けられた。

その年に似合わず、皮肉めいた風で少女は呟く。

「どうせ『駄目な子』だよ！！」

ネルは走って家を出て行った。

♦♦♦

　繁華街の裏路地の暗がりをゆっくりと歩きながら、周りの気温の冷たさに体を震わせる。

その日は、強い雨が降っていた。

風が強くて、鬱陶しいくらいに伸びた青髪がしっちゃかめっちゃかになった。

ああもう。どうして私の髪の毛はこんな色なんだろう？

少女は考えた。

何故だか知らないけれども、お父さんたちは自分が街中に出ることを嫌っているようだし……

訳が分からないのだ。

「ああ、クソ！！」

少女は叫んだ。

すると、その声の大きさにびくっとしたのか、

誰かがこちらを見た。

「誰だ？　あんた」

「こっちのセリフだよ！！　あんまり大きな声出さないでくれよ、仕事の途中だったんだから！」

見ると、そいつは手元に編み物を持っていた。

「おまえ、しごとしてんの？」

彼女は尋ねる。

「……してるよ？　それが何かおかしいかい？」

少年は少年で、汚い身なりとは裏腹に、言葉遣いは綺麗だった。

ふーん。

「親はいないの？」

「いない。」

「友達は？　どうやって生活してんだ？」

「友人なんかいないほうがいいよ。どうせ、関わるだけ関わって、

お金だけとっていくだけだからね」

少年は、悲しそうに呟く。

……。ふん。

すると、彼のお腹の音が聞こえてきた。

かあっと顔を赤くした彼を見て、少女は、

「何か持ってきてやろうか？」

好意で言ったつもりだった。

だが。

「余計な世話を焼くな」

帰ってきたのは冷笑だった。

「俺は一人で生きていくんだから」

♦♢

　その日の三日後の話。

そいつのところにまた遊びに行った。

「……」

「……」

「……ねえ」

「……」

「……はあ」

少年は嘆息した。

「いい加減にしてくれよ。集中できねえって言ってんだろ」

「関係ないでしょ。勝手にやってなよ。見てるんだから。」

「……ああもう」

そう言って、また毛糸を織っていく。

その次の日も次の日も次の日も、ネルは少年のところに行って気を紛らわせた。

「そんなに、裁縫が珍しいのかい？」

少年は尋ねる。

「おもしれー。あたしにはできない。ってーか……」

ネルは彼の首元にあったボロボロのマフラーに手を触れる。

「こういうの、あたしもほしい。」

「……じゃあ、作ってやろうか？」

「マジでか」

「500ノアで」

「金とんのかよ」

「とるよそりゃ」

そう言うとケラケラとそいつは笑った。

そんなある日のことだった。

いつも通り、裏路地を回って彼に会いに行こうとしていた時。

ドンドン！　ドンドン！　と音がした。

悲鳴も聞こえた。叫び声も聞こえた。

「何だ？」

ネルは音のする方へ走った。嫌な予感がする。

裏路地の角を一つ一つ曲がるたびに、不安は増していった。

体力的な辛さ以上に、動悸が激しい。

最後の路地。そこを曲がって、ネルは、見た。

「…………あ、あ」

彼が、身ぐるみをはがされているところだった。

「ケケケ」と気味悪く笑う男が彼の体をまさぐる。

肝心の彼の体には、生気が欠けているかのようにも感じられた。

「まだ他に何もねえか、、なっと、お？」

男は彼の上着のポケットから、一つの手編みのマフラー、の作りかけを取り出す。

すると、

「ま、、って」

彼の掌がかすかに動いて、男を止める。

「それ、は。だい、じな、もの、だか、ら」

「うるせえ、ぶっ殺すぞ！！」

無造作に蹴り飛ばされる。ただでさえボロボロな身なりだというのに。

これでは、あまりに。

「なあ、やめてやれ。」

「あん？　お前誰だあ？　ガキ」

私が、誰か？

「痛がっているじゃんか。頼むから、やめてやれ。」

「やめてやれ？　……本当に、お前、誰なんだあ？」

男の眼差しが怒りを伴って、ネルに刺さる。

「……誰ならいいっていうんだ？」

「ゴミ。」

男はまるで他人のことなどどうでもいいというようにそう言った。

「ゴミだったらいいんじゃねえか？　ケケケ！！」

そうか。

ゴミか、あたしは。

あながち間違ってもいないのかもしれない。

けど。

お前の目には、そいつも。

その布切れも。

ゴミに見えるのだろう？

ぎりり、と歯ぎしりをした。

自分で自分の額に青筋が経っていることが分かった。

「ああ？　なんだあ、ころされてーのか？」

意地の悪そうに悪意たっぷりの目で、男は懐からナイフを取り出した。

「じゃあ、遊んでやるぞ？　その青い髪は高く売れそうだからなあ」

気色悪く笑ってゆっくりと近づいてくる男に。ネルは、思った。

ころしてやろう

壊して壊して壊しつくしてやろう。

もう、こいつに。こんな奴に、

生きる意味なんてないだろうから。

「けひひ」

自分の息の根を止めようと向かってくる男に対し、

ネルは右手を握った。

「－－－－」

彼女の目には、闇がともっていた。

♦♢

ぼんやりとしていた脳がはっきりしてきて。

ネルは自分の周りを見回した。

原型が無い死体が、目の前に転がっていた。

ぐちゃぐちゃな『何かが』転がっている。

ゴミはお前じゃねえか。

「お、、ま、、、え、、、は」

近くで震える声がする。

彼の声だった。

「大丈夫か。まったく、こんなところにいっからこんな目に合うんだぜ？

これからは気を付けるといいよ。……どうしたの？」

これまでとは違う視線をネルに向けた少年は、まるで、

何か期待していたものに裏切られたかのような顔をしていた。

「ねえ？　どうしたの。」

名前を呼ぼうと思ったが、彼の名前を知らないことに気が付いて、言うのをやめた。

血にまみれたネルを直視した、傷だらけの少年は、彼女に指をさして、

　化け物だ。

そう言った。