第10話そうして青年は出会う。
「だったら、『弱い』なんて言葉をつかうんじゃねえ！！！ 」
狭い店内に、三鶴の声がビリビリと響く。
赤髪の子供はその声に震えるでもなく、怯えるでもなく、
ただ黙って自分を助けた男の瞳を見ていた。
似てる・・・、少年は思った。
確かにこの男は強いのだろう。間違いなく。だが、
自分の知っている「強者」の目ではなかった。
寂しそうでもあり、気が弱そうでもあり、また、
強がっているようにも見える。少なくとも、先ほどまで
自分と老人を脅かしていた大男のような威圧感はない。
だから言うなれば、「不思議な人」だと思った。
男が言った言葉の意味も、正直まだ子供である赤髪の少年はわからなかったが
意味が分からなくても、意味はあるのだということは理解できた。
そんなことを考えていると、男は急にハッと何かに気づいたみたいに
「また、やっちまった……」とぼそりと呟いて、
「俺は運搬屋のミツルっていうものだ。ここの店主さんに用があるんだが、、
どうしようか、爺さん倒れているし……」
ミツルは壁にもたれている老人を見てそう言うと、商談自体を諦めたのか、
「まあどうでもいいか、そんなことよりも」
男はポケットから一枚の魔法紙をだし、そこに描かれている下手くそな絵に
映る女の子を指さして、
「ネルって、やつ、知らねえか？ 」
「ネル……？ 」
「ほら、こう髪が青くて、なんか擦れてて、二本、小さな角がある、」
「いえ、ごめんなさい。見たこともない。」
そっか、と少年の返事を聞いた三鶴はうなだれた。
どこに行っても見つけることができないのか。
「でも、『青の巨人』みたいな格好している魔物がいるんですね」
「……青の、巨人？ 」
「知らないんですか？ この前、街一つを丸々滅ぼした化け物のことですよ。」
「……」聞いたことが無い。
「なんでも、そいつは異様なほどの体格を持ち、、体と長い髪は青色で
禍々しい角が二本、生えていたらしいです。」
少年は詳しそうに語った。
「詳しいんだな、まだ小さいのに。」
「ん？ ああいえ、」
少年は両手を左右に振って
「僕、このお店の店主なんです。」
少年、もといライネルと名乗ったその魔物は三鶴に
「化け物」がどこにいるのかを教えてくれた。
あとで聞いたところ、ライネルは自分の店で酒屋を営む傍らで、
情報屋をやっていたらしい。
どうも、三鶴が倒した猫の獣人はずっと金をせびっていたようで
三鶴が店を出ようとしたときにお礼だとばかりに「地図」までくれた。
これで、もう迷うことはない。中々、この世界で地図が出回ることなど
そうそうないのだ。
三鶴は貰った地図をローブのポケットに入れて
「なあ、一つだけ聞いてもいいか？ 」
「はい、なんでしょうか？ 」
店奥で寝かされている老人のほうを見やって、
「あの爺さんは、誰なんだ？ 」
ああ、とライネルは笑って
「言ったじゃないですか、ただの恩人です」
と言った。
♦♦♦♦♦♦
移動には魔獣を持たせてくれた。外見は馬に似ている。
それに乗って走ること、実に三日。
物部三鶴は、空に強烈な「光」を見た。
夜中の夜空に浮かぶ、この星の衛星である「イブ」という星を眺めていた時、
青い光が、近くの森林に「落ちた」。
「あからさまだな、おい・・・・・・！？」
すぐ轟音が聞こえたかと思ったら、
「－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－！！！！」
という破裂音にも近い音が聞こえてくる。
「ああッ！！？？」
衝動がここにまで伝わってきている。三鶴も三鶴で耳の痛みに耐えていたが
数秒で、それは止まった。
「はあ、はあっ」と心臓の動機を抑えながら、三鶴はゆっくりと「音のした方」を見て、愕然とした。
話に聞いていたよりもずっと凶悪で。
想像していた姿よりも遥かに「人に似て」。
余りにも化け物で。
禍々しいという表現でも、表しきれない存在。
そしてその、木々を焼く黒い炎の中でゆらゆらとたたずんでいる「存在」は
三鶴の知る、「鬼」のようで、
そして。
あの少女と同じ目をしていたのだった。
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