帝都大図書館にて。 ―悠久なる魔女の楽園―

帝国陸軍如月隊

　全ては一瞬。

　視界を埋め尽くしていた魔物の群れが、

　鋭い鉤爪に切り裂かれ、

　漆黒の剣に斬り伏せられ、

　巨大なゴーレムの拳に砕かれ、

　七色からなる異端の闇に飲まれ、

　蒼き冷気で凍り付き、

　紅蓮の炎で燃え上がり、

　逞しい鉄腕に殴り飛ばされ、

　強化外骨格の踵に腹を貫かれ、

　天使の後光に照らされて消滅し、

　床から迫り上がった影に寸断され、

　紙と化す。

　瞬く間の出来事。

　それに驚く俺と姉さんの前に、十一人目の小柄な影が降り立った。

　美しくなびく銀髪に、漆黒の戦闘服――

「帝国陸軍如月隊隊長、如月・マキ、及び隊員十名、ここに参上した！　やはり二人は規格外だな！」

「た、隊長殿！？」「マキちゃ――如月・マキ！　どうしてここに？！」

「連絡があったのだ。『助けてくれ』、とな」

「誰から！」

「司書から」

「何――？！」

「誠治の行動は、大図書館に確かな変化を起こしたのだ。三百年の確執を乗り越え――我等如月隊は、司書達と共に戦っている！」

　マキ隊長殿が胸を張った直後、舞い散る紙の向こうから、ワイバーンの群れが飛び出してきた。

　獰猛な翼竜達は、けたたましく鳴きながらこちらへと襲いかかってくる。それに気付いた隊長殿が、腰に差している軍刀の柄を掴み――

「荒ぶる魔物達よ、静謐なる書の世界へと還るがいい！」

　――切っ先が煌く。

　ただそれだけで、数十というワイバーンが細切れになって散っていた。

　全く見えない、刃の軌跡を目で追うことすらかなわない。

　これが、隊長殿の実力。

　大日本帝国陸軍、特殊作戦機動部隊、如月隊――

　その隊長が、お飾りである訳がないのだ。

　そして――

「――追加だ！」

　続々と現れる魔物の群れへ、蓮夜殿が飛び込んでいく。彼はライカンスロープであり――その両腕が黒い毛並みを持つ狼のそれとなり、鋭い鉤爪があらゆる魔物を切り裂いていく。

　更に、他の区画へと散っていった隊員達の力によって、地下九階を埋め尽くしていた大量の魔物が一掃されていく。

　そう、如月隊の隊員は、マキ隊長殿と同等以上に強いのである。

　十名の隊員には各々、隊長殿が命名した、色にちなんだ二つ名がある。

『黒銀』

『漆黒』

『紅土』『月虹』

『蒼穹』『紅蓮』

『藍染』『山吹』

『萌黄』『紫苑』

――十人十色。それを纏め上げる隊長殿の、『白銀』の輝き。

　これぞ、これこそが如月隊だ。

「これが、マキちゃん……如月隊の力」

　呆然と呟く姉さんに、俺は頷き返す。

「隊長殿も成長し続けています。今では、姉さんよりも隊長殿の方が強いかもしれませんよ」

「ぬかせ。何があろうと私が勝つさ」

「そう言うと思いました」

　それでこそ、片斬・舞。俺の姉だ。

　俺達のやりとりに隊長殿が笑い、改めて俺を見た。

「そうそう、私は今も、誠治には『白虎』の二つ名が一番相応しいと思っているぞ」

「いえ、俺には虎を名乗る資格なんて……」

「いいや、ある。私にとって、誠治が『虎』で――対を成す『龍』は、舞だからな」

　隊長殿の言葉に、姉さんが驚き、何か言いかけて……けれど、押し黙る。

　そんな姉さんへと隊長殿が微笑み、言葉を続けた。

「舞は、何者にも負けない蒼き龍だ。双璧を成す二人には、その名が一番相応しい」

「……、……」

「――っと、おしゃべりはここまでのようだ」

　何百という魔物が倒された直後だというのに、更にまた同数、いやそれ以上の魔物が溢れ出す。明らかに、異常な事態が起きているのだ。

　剣を構えながら、隊長殿が声を張った。

「地下九階は我等に任せてくれ！　ここが片付いたら、すぐに加勢に向かおう！」

「――解った。……マキちゃんも、気を付けて」

「ッ！　舞もな！　これが終わったら、いっぱい話をしよう！」

　無言で頷いて、姉さんが走り出す。対する隊長殿は、笑みに涙を滲ませていて――俺も胸に来るものを感じながら、姉さんの背を追いかけた。

　と、そこで、背中に蓮夜殿の声が届き、

「誠治！　『箱』の中に護符を入れといたからな！　忘れずに使っとけ！」

「！　ありがとうございます、蓮夜殿！」

　大声を出すのも辛いほどなのだが、それでも叫ばずにはいられなかった。

　俺の行動が実を結んだとはいえ、駐屯地への報告を怠った失敗はなくならない。それでも、隊の方々は俺を信じて任せてくれたのだ。

　その気持ちに応えなければ。思いを新たに、俺は走る。

■

　地下十階へと続く階段の踊り場で、俺は姉さんを呼び止めた。

「姉さん、ちょっと待ってください」

　一度剣を収めてから、俺は虚空に手を突っ込み、護符の入った分厚いアルミケースを引っ張り出す。

　途端、姉さんが目を剥いた。

「ちょ、ちょっと待て、どこから出した」

「魔法による空間拡張を応用した収納です。原理的には、本の魔物と同じようなものですね」

　収納したい物品を専用の魔法陣で読み取り、魔法で作られた収納空間へと収め、取り出す際には、個人の遺伝子情報を元にした魔法で収納空間にアクセスする。

　盗難等の心配がない優れもので、銀行の貸し金庫などでも使われている技術である。

　如月隊では、『箱』と呼ぶ共有の収納空間を設けていて、戦闘時にはそこに応急道具を収納する手筈になっているのだ。

「そんなものが……。なら、それは何だ？」

「陸軍で正式採用している、魔法武装の一種です。これは護符と呼ばれるもので、この中の一枚一枚に、効果の異なる魔法が封じられています」

　名刺サイズの薄いプラスチックカードに、ピクトグラムと効果が書かれている。取り出したのは、仁王立ちする緑色の棒人間の下に、『疲労回復』と大きく書かれたものだ。戦場でも一目で判別がつくよう、解りやすさ重視のデザインである。

「これを、こう」

「む、」

　護符で、姉さんの手の甲に触れる。すると、表面のピクトグラムと文字が淡く輝き、灰色になっていく。

「これで、一晩ぐっすり眠った程度には体力が戻ったはずです」

「……確かに、体が軽い」

「更にもう一枚――で、普段よりも調子がいいくらいになったと思います」

「……。……確かに」

「便利でしょう」

「便利すぎて気味が悪い……。後で反動がきたりしないだろうな？」

「ありません。人の技術とはいえ、魔法は魔法。アニス達から与えられた奇跡ですから」

「それもそうだったな……」

　未知なる物への警戒、興味、関心。

　様々な感情が入り混じった顔をしている姉さんに笑みを返しつつ、俺もまた護符を使う。

　とりあえず、疲労回復を二枚使って、効果の切れたものをケースの反対側へ差し込んでおく。こうすることで、護符が空気中の魔力を吸い、少しずつ効果が回復するのだ。

　その間に姉さんが納刀し、ジャケットとネクタイを脱ぎ捨て、胸元を開いていた。俺もそれに習いつつ、『箱』から自分用の魔法武装を取り出した。

　目的の護符を引き抜き、姉さんの肩に触れる。途端、ふわりと風が巻き起こり、汗や埃で汚れていた姉さんの髪や肌、服が綺麗になっていく。

「こ、これは……」

「シャワー代わりの魔法です。姉さんには、いつも綺麗でいて欲しいですから」

「……。そういうところが、全く……」

「？」

　どういうことだろう？　首を傾げつつも、俺も汗を飛ばす。

　不快感が消え、精神的にも身軽になった。

　踊り場は騒ぎから切り離されていて、不思議なほど静かだ。

　隣同士に並んで、二人一緒に階段を見上げた。

「……マキちゃんは、私に花を持たせたということか」

「いえ、片斬の方が大図書館に詳しいから、というだけだと思います。俺達は、名誉や功績の為に戦っている訳ではありませんから」

「思いは同じ、か。……そうだな。ならば私は、片斬としてそれに答えよう」

　一歩、姉さんが前に出る。

「――往くぞ、誠治」

「――はい、姉さん」

　階段を一気に飛び越え、俺達は地下十階へと降り立った。