帝都大図書館にて。 ―悠久なる魔女の楽園―

姉と弟 （後）

　誰も彼も、大図書館を、魔女を知っている。

　だが、司書が魔物と戦っていると知っている者はごく僅かで、大半が都市伝説扱い。片斬の存在など誰も知らなかった。

　ネット上にすら、情報は存在しない。それも当然だ。当の片斬も、司書も、魔女も、ネットとは無縁の存在なのだから。

　確かに実在していても、その実状を誰も語らないのであれば、それは存在しないのと同じことだ。

　司書と付き合いのある利用者ならば、世間話の延長線上で片斬の存在を知るかもしれない。だが、その戦いぶりを目にする機会はないし、あってはならない。

　片斬とは、さながら幽霊のような存在なのである。

　にもかかわらず、片斬家は明確な実在をもって権力を振りかざす。

　その矛盾が、俺の出向に繋がったのだ。

　姉さんが口を開く。その声は僅かに震えていた。

「だが、如月隊とて……いや、正式に部隊として認められたのだったな」

「そうです。今までは存在を秘匿されていましたが、今は違います。こうして、共に戦える。姉さんの誇りを、司書達の努力を、外に示すきっかけになる」

「必要ない。誰かに認められる為に、魔物を斬っている訳ではない」

「では、どうして自分達だけで戦おうとするのですか？　それを名誉だと言わないのであれば――ただの作業であるのなら、如月隊の力を借りても問題がないでしょう」

「……、……」

　姉さんが目を逸らす。

　気付けば俺は、姉さんの目の前にまで近付いていた。

「『三百年の歴史』は、『片斬』という称号が得たものであるのに――姉さんの言う『歴史』は、片斬家の、家としての名誉の話になっている。それは、姉さんが最も唾棄しているものではありませんか」

「……同じことだ。片斬家から片斬が排出されるのだから」

「たった一人の人間に、死ぬまで魔物の相手をさせる――それの何が名誉だというのです」

　泣きそうだった。

　漠然と『凄いもの』だと思っていた片斬が、実際にはあらゆる困難を押し付けられる人柱だと知った時、もう俺の隣には姉さんはいなかった。

　姉さんは『そういうもの』として、大図書館地下六階、太陽の届かない場所に押し込められていたのだ。

　情に訴えるべきではないと、頭では解っている。それでも、もう止められなかった。

「俺が来てから、少しは楽になったのでしょう？　それの何がいけないのですか？」

「……、……」

「……何度でも言います。俺は大図書館を壊しに来た訳ではありません。便利な道具がある、協力したいという人達がいる、それを伝えに来ただけです。嫌われようと、何をされようと、俺達に悪意がないということだけは、これからも伝え続けます」

「……だが、簡単な話ではない」

「解っています。何年、何十年……俺達の代では無理かもしれません。ですが、これからも大図書館は続いていくのです。そして本は増え続ける。味方を必要とする時は、必ず来るでしょう」

　過去に五度、大図書館で異変が起き、魔女からの連絡を受けて如月隊が駆けつけたという。意図せぬ大結界の破損や、魔物の凶暴化等、理由は様々だが、その度に片斬との確執が生まれていた。

　歴代の片斬は、『如月隊が邪魔をしてきた』と恨み事を残している。だが、それも当然なのだ。

　魔物を斬るだけでいい片斬と違って、軍隊である如月隊には、国家と国民を護る義務がある。いくら戦闘能力が飛びぬけて高かろうと、片斬も司書も一般人と変わらないのだ。

　それが、片斬のプライドを傷付けた。

　結果、両者の溝はより深く、大きくなってしまった。そして世代が移り変わると共に、恨みだけが語られ続け……今の司書には、『如月隊は敵である』という常識が出来上がってしまっている。

　簡単な話ではないのは、俺が一番よく解っていた。

　それでも、俺はここにいる。

「如月隊は敵ではありません。魔物を倒し、人々を護るという目的は同じなのですから」

　過去の敵対を踏まえ――新設された如月隊は、有事の際、片斬と提携して事態の対処に当たると決まった。その通達は、姉さんも知るところだろう。

　姉さんは片斬家の当主であり、検閲前の情報を確認する立場なのだから。

「………………」

「……姉さん」

「……考えておく」

　俺と視線を合わせないまま、姉さんが背中を向ける。

　その背から、小さく声が響いた。

「最後に――魔女様についてだが、私は認めた訳ではないからな」

「それも認めさせてみせます」

「本当に、口が減らない弟だ。……だが、これだけは勘違いするな。片斬である私は、まだ貴様を認めてはいないし、如月隊と協力するなど以ての外だ」

　だが、と姉さんの声のトーンが落ち、

「……だが、姉である私は、誠治を認めている。お前と一緒に戦えるのは、嬉しい」

「姉さん……」

「……聞かなかったことにしろ」

　姉さんが歩き出し、次の瞬間には、その姿が消えていた。

「…………」

　話にならない、と斬り捨てられた頃から比べれば、大きく進展したと思う。

　だが、まだ何も変わっていないのだ。

　様々な想いが入り混じる中、俺は深く息を吐く。

「――やってみせる」

　決意を胸に、俺もまた歩き出した。