帝都大図書館にて。 ―悠久なる魔女の楽園―

アニスと誠治

「ただいま戻りました。まだ浄化作業中でしたか？」

　ノックと共に部屋に入ると、執務机の上に本が五冊ほど乗っていた。その向こうでアニスが苦笑し、読んでいた本を閉じた。

「いや、本棚の整理をしていたんだ。ただ、途中で本を読み始めてしまったら、止まらなくなってしまってな」

「解ります、つい手が伸びてしまいますよね。大図書館へ出向する際、荷物を纏めていた時もそうでした」

「やはり、やってしまうよなぁ。だが、それでは片付けが進まん。これは後で読むとして、と」

　読みかけの本を置いてから、アニスが立ち上がり、他の本を大事そうに胸に抱えた。そして本棚の前へ立ち、一冊ずつ棚に戻していく。魔法で戻さないところから察するに、大切な本なのだろう。

　その姿を見ながら、俺はあることに気付いた。

「その本棚の本には、ラベルが付いていないのですね」

「これは私の私物なんだ。売店に頼んで取り寄せている」

「……外へ買いに行く訳ではないのですね」

「通販の方が便利じゃないか、なんてな」

　アニスの笑みに、上手く言葉を返せなかった。

　大結界、そして各階に張られている結界には、魔物の暴走を防ぐだけでなく、敷地面積の拡大、床や天井の強化、言語の翻訳など、様々な魔法が施されている。それを維持し、管理出来るのは魔女しかいないのだ。

　ギリシャ神話に『パンドラの箱』という話があるが、大結界はその蓋のようなものだ。結界が失われれば、帝都へと魔物が溢れ出し、大図書館は内側から崩壊するという。

　故に、大図書館の魔女は外に出られない。

　魔女にとって、大図書館は楽園であり、同時に牢獄でもあるのだ。

「そう深刻な顔をするな、誠治。太陽を見ることはなくても、私は太陽を識っている。魔女にとっては、それで十分なんだ」

「それでも、と思うのは、俺のわがままでしょうか」

「エゴイズムだな。だが、嫌いじゃないよ」

　アニスの微笑みに、ほっと救われたような気持ちになる。……アニスと姉さんにだけは、嫌われたくないのだ。それこそわがままだが、これが俺の本心だった。

「では、俺はこれからも変化を望み続けます。……ただ、今日から数日は、六階で大人しくしている予定です」

「……まぁ、その方がいいだろうな」

　俺への悪評が聞こえているのか、アニスが苦い顔をする。

　けれどすぐに、俺へと優しく微笑んだ。

「しかし、変化を起こそうというわりには、誠治は冷静だな」

「……昔、焦って相手を変えようとして、大失敗したことがあるのです。当時の俺は、『変化を恐れる相手には、考える時間も必要である』ということを、知りませんでした。その失敗を繰り返したくないのです」

「希望に燃える熱血漢と思いきや、そうではなかったか。やはり、人間は物語のようにはいかないな」

　アニスが微笑みを深め、最後の一冊を持って背伸びをし、棚の一番上へと手を伸ばす――が、届かない。

「本当に興味深いよ。誠治は私の生活に――っと、ととと」

「手伝います」

　ふらっとしたアニスの元へ慌てて駆け寄って、彼女を支える。

　すると、返ってきたのは真剣な声で、若干ムキになっているのが解った。

「いや、大丈夫だ。後ちょっとで入る――、あっ」

「っと。無理はしないでください」　

　指先からこぼれ、アニスの頭に落下しそうだった本をすんでのところで受け止めて、本棚へ。

　だが、入らない。隙間が狭く、並んでいる本の装丁の違いもあるのか、すっと入っていかないのだ。だから俺は、本棚の本を軽く押して、隙間を広げて――

「せ、誠治、退くからちょっと待ってくれ」

「す、すみません、つい――」

　本を戻すと同時に、アニスを本棚へと押し付けるような格好になってしまった。

　右手で本を持ち、左手を本棚に伸ばしていたから、腕の中にすっぽりとアニスが納まってしまっている。アニスが怪我をしたら大変だ、という気持ちが優先されていたから、今この瞬間まで、彼女との近さに気付かなかった。

　まるで、アニスを抱き締めているかのような距離で――

　それを自覚した途端、俺は動けなくなった。

「誠治……？」

　アニスが振り返って見上げてくる。

　まつげの長さまで解る距離だ。

　ふわりと優しい香りがして、それに更に思考が止まるのを感じ――衝動が理性を上回りかけた瞬間、俺は反射的にアニスから距離を取った。

　顔が燃えるように熱く、剣の試合の時よりも心臓が跳ねていた。

「ど、どうしたんだ、誠治。様子が変だぞ？」

「い、いえ、別に何も！」

「んー……？」

　目の前にやってきたアニスが、俺をじっと見上げてくる。今は視線を合わせられなくて、俺はたじろいでしまった。

　普段から、アニスと話す時には若干の緊張があった。アニスは美しいから、見つめられると緊張してしまう――それだけだと思っていた。だが、そうではなかったのだ。

　引き合いに出すものではないが、先の金髪の女性は、アニスよりも美人だったと思う。甘く微笑む様はとろけるようで、魅力的に感じる人は多いだろう。だが俺は、彼女に触れたいとは思わない。『綺麗な方だなぁ』とは思うが、それだけだ。

　しかし、アニスに対しては違う。違ったのだ。

　もっと見つめていたいし、見て欲しいと感じる。アニスに触れて、抱き締めて……と、思ってしまった。

　ただ、自分の中に前兆はずっとあったから、すとんと納得出来た部分もあった。

　前からそうだったのだ。こうしてアニスに覗き込まれたり、近付かれたりするとドキドキして、そこには緊張だけではない感情があった。

　変に思われたくないと思うのも、嫌われたくないと考えるのも、全て彼女のことを意識していたからのものだったのだ。

　この気持ちをなんと呼べばいいのか、俺は知っている。

「――嗚呼、」

　俺は、アニスに恋をしているのだ。