帝都大図書館にて。 ―悠久なる魔女の楽園―

異変

　幾度となく響いた剣戟の後――

　指し示したように数歩距離を取って、俺と姉さんは二人同時に剣を下げる。

　心地よい疲労が、全身を包んでいた。

「――嗚呼、気持ちよかった」

　さっぱりと、けれどどこか影を滲ませて、姉さんが微笑む。声は明るいが、言うほど元気ではない様子で――でも、俺はそれに気付かないふりをして、笑みを返した。

「久しぶりですね、こういうのは」

「本当にな。だが、休憩と呼ぶには少々時間を取りすぎてしまった。後半は少し急がねばな」

「そうですね」

　苦笑して、お互いに剣を収める。片斬として、ずっと張り続けていたものが落ちたようで、姉さんもまた苦笑を浮かべていた。

　姉さんが、小さく息を吐く。そして、改めて俺を見た。

「誠治」

「はい」

「私は姉として――片斬として、神木・誠治を認め、受け入れよう」

「――！！」

「共に戦ってくれるか」

「はい！　弟として、如月隊隊員として、どこまでもお供します！」

「ありがとう、誠治」

　心から、姉さんが笑って――

　――本が一冊、書架から零れ落ちた。

「「――ッ！！」」

　一瞬で空気が変わり、姉さんが瞬時に片斬の顔に戻る。その隣で、俺もまた剣の柄を握った。

　散々剣戟を繰り広げたが、お互いに殺意のない剣だったのだ。アニスの魔法はまだ効果を発揮している。

　では、あの本はなんだ。

「アレは一体――」

「斬れば解る」

「待ってください、姉さん。この本……」

　鯉口を切る姉さんを制止して、俺は警戒を緩めぬまま本へと近付き、そっと拾い上げる。

　その背表紙には、予期せぬものが付いていた。

「地下二階の管理ラベル……？　どうして二階の本が、あ、うわっ、」

　手の中で本が跳ね上がり、ぽん、と白煙を上げて、白い鳩へと奇術のように変化する。それが羽ばたいて飛び立とうとした瞬間、姉さんの刀が煌き――二つに斬り伏せられた鳩が、ばさりと紙の束になって落下した。

　神木流抜刀術である。流石のキレに感動しつつ、紙束を拾い上げて確認すると、確かに地下二階のラベルが付いていた。

「これは……アニスの、魔女の浄化が解けている、ということですか？」

「そんなはずはない。浄化した本が再び魔物化した事例など、今まで聞いたことがないからな。……だが、浄化したとはいえ、元は魔物を封じていた本だ。地下十階の濃密な魔力に当てれば、その力が復活するのかもしれない。魔女様に報告せねばな」

「すぐに戻りますか？」

「――いや、今は検査を優先し、他に異変がないか確かめよう。こうして会話していれば、魔女様の耳に届くからな」

「そういえばそうでした」

「さっきは恥ずかしい話をしてしまったが……、――ん？」

「姉さん？」

「……今、何か妙な音がしなかったか？」

　音？　と首を傾げつつ、耳を澄ます。

　子供の笑い声のようなものが、微かに聞こえた。

「「…………」」

　姉さんと頷き合い、俺もまた剣を抜き、書架の間から外に出る。

　様子を探る、という判断は、俺達にはない。何かあれば斬るだけであるし、何かが起きては不味い場所なのだ。そして既に、異変は起きている。

　笑い声が響いているのは、南区画の中央広間辺りか。姉さんの姿が掻き消え、俺もその後を追った。

　見えてきた広間には、五歳くらいの少年と少女の姿があった。

　二人は書架から本を引っこ抜いては、積み木のようにして遊んでいる。

　一見すると微笑ましいが、二人が纏っている魔力は魔物のそれだ。一目で人間ではないと解る。

　何よりここは、帝都大図書館地下十階。無垢な少年少女が迷い込める深さではない。

　二人がこちらに気付くよりも早く、俺達は接近。

　姉さんが少年の首を刎ね、俺もまた少女を両断する。

　だが、予期せぬことが起きた。

　床に落ちた頭と、二つに割れた顔が、ニタリと口端を吊り上げ――内側から、黒い霧となって弾け飛んだのだ。

「「なッ？！」」

　魔物は斬れば紙になる、と完全に思い込んでいたから、俺も姉さんも反応が遅れてしまった。

　その一瞬が、致命的だった。

　黒い霧が、床の本を飲み込むように広がっていく。

　と同時に、床に積まれた本の表紙が次々と開き始めた。

「魔物化を誘発するつもりか！」

「くッ！」

　横薙ぎに剣を振るって霧を払い除けるが、遅かった。

　ある本は魔法陣を展開し、

　ある本は空へと浮かび、

　ある本はどろんと煙を生み――

　耳をつんざく獣の咆哮と共に、魔物の群れが溢れ出した。

「誠治！」

「はい！」

　もはや一刻の猶予もない。

　紅い毛の大熊、二つ首の大蛇、腐臭を放つゾンビ犬の群れ、機械の巨象、灰色鎧の剣士など、統一性のない、けれど明らかな殺意を放つ魔物達を斬り伏せていく。

　そんな俺達の焦りを嘲笑うかのように、再び子供の笑い声が響き出した。

　彼らは死んでいなかったのだ。次々と現れ続ける魔物の向こうで、広間の床に巨大な魔法陣を展開していた。

「姉さん！」

「解っている！　しかし――！」

　魔物の数が多すぎて、魔法陣に近付けない。

　その間に、少年少女と魔法陣がふわりと空中に浮かび上がり、光り輝くハンマーのような形を作っていく。

「ま、まさか」

　果たして、勢いよくハンマーが振り下ろされ――巨大なそれが床を打撃した瞬間、地面が物理的に波打った。

　大図書館は地震にも耐える作りになっているが、こんな揺れ方は想定していなかったのだろう。次々と巻き起こる波に、書架が大きく揺れ、本が滝のように零れ落ち、真っ直ぐ立っていることすら出来なくなる。

　ハンマーが床を叩く毎に揺れは大きくなり、衝撃も増していく。

　そしてハンマーが一際強く光り輝き、凄まじい勢いで床を打撃し――

　大図書館の床が、轟音と共に抜け落ちた。

■

　突然の出来事――だが、俺達はすぐには動けなかった。

　凄まじい崩落音と共に、大きく口を開けた床の向こう。

　地下十一階に、巨大な魔法陣が展開していたのだ。

　青白く光るそれは、床に対して垂直に、立つように展開している。円の内部には幾何学模様と、異世界の呪文が描かれていた。

　まだ安定していないのか、ゆらゆらと揺れているが――その向こうに、数百、数千という人影がうっすらと浮かんでいるのが見えた。

　あれは、不味いものだ。

　斬っておかねばならないものだ。

　直感が告げる。

　だが、魔物の数は減っていないのだ。近付きたくても近付けない中、ハンマーが内側から爆ぜるように弾け、黒い霧を再び撒き散らし、周囲の本の魔物化を誘発していく。

　最悪の状況だ。だが、嘆いている暇はない！

「誠治！」

「はい！」

　姉さんと共に剣を振るい、魔物を斬り続ける。

　しかし、舞い散る紙で視界が塞がれ、次第に状況が解らなくなっていく。地下六階と違い、すぐに紙が舞い上がっていかないのだ。魔女の魔法の効果が薄い、というのを痛感させられるが、魔物は斬らねばならない。

　斬って、

　斬って、

　斬って、

　紙吹雪の中、がむしゃらに前へ出た時に、茶褐色の鱗を持つ大蛇が、身をくねらせながら階段を上り始めていたのが見えた。

　不味い。そう思った次の瞬間、

「――凍れ！」

　凛とした声と共に、時すらも凍り付いた。

　瞬きの直後、周囲を埋め尽くしていた全ての魔物が凍り付き、弾けて紙と舞っていた。

　その中を、ふわりと飛んでくる影がある。

　アニスだ。彼女の魔法が、一瞬にして何百という魔物を紙に変えたのである。

　明らかに、普段の威力を超えたものだ。その意味を理解し、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

「二人とも、大丈夫か？」

　俺達の前に降り立ったアニスに、姉さんが深く頭を下げた。

「申し訳ありません、魔女様。このような事態を引き起こしてしまい――」

「舞が謝ることじゃない。ここ数ヶ月の異変も含め、私の感じていた違和感には正体があったのだからな」

　アニスが睨む先――地下十一階の魔法陣は、少しずつ形を確かなものにしつつあった。

「あれは一体、なんなのです？」

「「――侵略者だ」」

　魔女と片斬の声が同時に響く。

　侵略、という言葉に驚くしかない俺に、アニスが補足をしてくれた。

「魔法陣の形状、感じられる魔力の強さからして、あれは世界と世界を繋げる異界門だ。うっすらと見えているのは軍勢だろう。武器を隠してすらいない。敵意があるのは確実だな」

　異世界からの客人は、必ずお台場の異界門へと辿り着く。そういう風に、魔女がこの世界の理を書き換えたからだ。それを捻じ曲げて現れた時点で、彼らの敵意は計り知れない。

　だが、俺達のやることは一つだ。

「解りました、そういうことなら――」

　斬ります。そう告げようとした瞬間、先ほどとは違う、細かな振動が起き始めた。

　錆び付いた蝶番の鳴き声のような、甲高く耳障りな音が、捩れるように長く響き――

　一瞬の静寂の直後、何百枚というガラスを叩き割ったかのような、凄まじい音が耳を貫いた。

　高音域の大音量に、思わず膝を突きそうになる。その目の前で、アニスが苦しげに身をよじり、

「ぐっ、」

「アニス！」「姉様！」

　姉さんと共に、咄嗟にアニスを支える。彼女の顔には汗が浮かび、荒れた息を吐いていた。

「……な、なんてことだ、大結界を破壊された！　このままでは、魔物が溢れ出すぞ！」

　アニスの悲痛な叫びに応えるかのように、周囲の、まだ魔物化していなかった本までもが、次々と魔物化し始めた。