帝都大図書館にて。 ―悠久なる魔女の楽園―

第一章

帝都大図書館、地下六階にて

　周囲には、見上げるほど背の高い書架がどこまでも並び、ぎっしりと本が収められている。

　帝都大図書館――

　帝都中央区南部に建つこの場所には、あらゆる書物が存在する。

　地上三階、地下十階からなる巨大な建物は、今も下へ下へと自己増殖し、蔵書を増やし続けているのだ。

　書を愛する者にとっての楽園、理想郷。と同時に、帝都の知識と技術発展を支えてきた場所であり、年間を通して多くの利用者が訪れる。

　その地下六階の中央区画を、俺は興味深く歩いていた。

　書店のものとは違う、独特の匂い。明るすぎず、暗すぎず――地下六階という深い場所でありながら、空気は爽やかだ。自然由来の魔法だから成しえる奇跡だといえよう。

　話では、この階のどこかに目的の人物がいるはずだ。問題は、どうやって探すかなのだが……と考えながらウロウロしていたところで、本棚の向こうから出てくる人影があった。

　十代半ばと思しき少女だ。柔らかな癖のある金茶色の長い髪に、傷一つない白い肌。垂れ目がちの瞳は深い琥珀色で、薄い唇は桜色をしている。可愛らしく、美しい方だ。

　足首まで隠れるロングワンピースに、長袖のカーディガンを合わせていて、袖が少し余っていた。

　目を奪われる。

　と、彼女が俺に気付き、興味深そうに微笑んだ。

「――ようこそ、帝都大図書館地下六階へ」

「は、はじめまして。貴女が、この大図書館の魔女殿であられましょうか」

「いかにも、私が魔女だ」

　自信に満ちた笑みに、思わず見惚れてしまう。美人を前にのぼせてしまうのはいつものことだが、普段以上に頭が動かなくなった。

　魔女殿が俺の前まで歩いてくる。小柄だ、と思ったところで、問いが来た。

「それで、君は何者かな？　その立ち振る舞いを見るに、軍人であろうと予想するが」

「お気付きでしたか」

　警戒されないようにと、今日は軍服ではなく私服で参じたのだが、魔女殿には筒抜けであったようだ。流石である。

「お見逸れしました。魔女殿には全てお見通しである、という話は本当だったのですね」

「いやいや、買い被りすぎだよ。私は本の中のことしか知らない」

　苦笑気味に笑う姿も美しい。あっさりと告げられたその言葉は事実であろうし、彼女の言う『本』とは、この帝都大図書館に収められたあらゆる本を指すのだ。それはもはや、全知であると言っても過言ではないだろう。

　人類を新たな段階へと導いた、知識の泉――魔女。

　話には聞いていたが、こうして対面するのは始めてだから、緊張が高まるのを感じた。

　話さなければならないことは沢山あるのだが、最初の一言が出てこない。ここに来るまでに説明する順番も決めていたのだが、魔女殿の姿を見た瞬間に全て吹き飛んでしまった。こんなことは初めてだから余計に焦ってしまって、どうしたものか。

　内心泡を食っていたところで、魔女殿がふと何かに気付いた様子を見せ、俺の左手側へと顔を向けた。

　見れば、十メートルほど先の書架に異変が起きていた。

　収まっている本が一冊、独りでに身をよじり、顔を出して床へと落ちたのだ。

　まるで手品のような状況だが、奇術めいていたのはその後だった。

　床へと落ちる寸前、本がピタリと空中に静止し――糸で引き上げたように、すっと俺達の目線の高さまで浮かび上がる。

　そして表紙が開かれ、勢いよくページが捲られると同時に、本の正面に異界の文字を用いた魔法陣が展開。それが本を取り込み、灰色の光を放ちながら一瞬で巨大化していく。

　突然の出来事に、不味いと思った時には遅かった。

　魔法陣が水面のように揺らぎ――そこから、巨大な獅子が飛び出したのだ。

「――ッ！」

　息を飲む。

　灰色の毛並みを持つ肉食獣は、猫科特有のしなやかな動きで着地すると、俺達へと視線を向ける。低く獰猛に唸り、口端から涎を垂らすその姿を見るに、こちらに狙いを定めたのは確実だった。

　人のそれとも、野生の猛獣とも違う、魔なる物の殺意。

　あれが、あれこそが魔物か。

　俺は自前の魔法を使い、虚空から軍刀を取り出すと、魔女殿の前へ出た。

「下がっていてください、魔女殿。ここは俺が対処します」

「ほう、魔物の相手が出来ると？」

「はい。俺はその為にここへ来たのです」

「その為？」

　魔女殿の疑問に応えるように、俺は剣を抜く。

　扱い慣れた、刃渡り八十センチの両刃の直剣である。

　すっと頭が冷え、思考が切り替わる。

　それを感じ取ったか、魔物がにわかに警戒するそぶりを見せる――が、遅い。

　この距離なら、十分取れる！

「――斬る！」

　だが、俺の気迫は空回りすることになる。

　いざ踏み出さんとした瞬間、三メートルほど先に、突如人影が降り立ち――その姿を見失うほどの速度で、影が魔物へと突っ込んで行ったのだ。

　そして、

「――殺す」

　響いた声が耳に届いた時には、魔物が両断されていた。

　真ん中から綺麗に真っ二つ。内側へと崩れるように倒れた巨体からは、しかし血が一滴も流れず、標本のように内臓が崩れ落ちていく。と同時に、その立派なたてがみや尻尾など、獅子の体が末端から色を失い、白く小さな紙片――書物の切れ端へと変化した。

　紙片は独りでに空へと舞い上がり、緩く渦を巻きながら、魔女殿の方へと飛んでいく。そして彼女の掌の上で淡く光り輝きながら、一冊の本へと戻っていった。

　これが、書の魔物。生物ではあるが、生死の概念がなく、斬られればまた元の本に戻るという、封じられた存在。

　日本でいえば、妖怪絵巻から妖怪が出てくるようなものだ。だが、日本のそれが想像の産物であるのに対し、異世界の本には本物が封じられている。実在する脅威を書に記し、封じ込めてあるのだ。

　説明は受けていたし、魔物を想定した鍛練を何年も積んできた。とはいえ、見た目はただの上製本から巨大な魔物が現れ、一瞬で斬られ、また本に戻ったという現実に驚きを隠せない。何より、一連の流れがあまりにも唐突で、理解が追いついていなかった。

　魔物を切り伏せた人物が、それと感じさせない、平然とした佇まいでやってくる。

　凛とした麗人だった。

　俺と同年代だろうか。十八歳前後で、すらりとした立ち姿には寸分の隙もなく、凛々しさと可憐さを併せ持っている。腰まで届く緑の黒髪は癖一つなく、彼女の美しさを際立たせていた。

　司書の制服である白いシャツに黒いジャケット、ネクタイ、同色のタイトなスラックス。細い腰には皮製の太いベルトが巻かれ、左腰に差した鞘を支えている。右手には日本刀――刃渡り二尺五寸ほどの真剣が握られていた。

　彼女の黒々とした目が、俺を捉えた――その瞬間、

「――ッ！！」

　凄まじい殺気に射抜かれ、体が反射的に臨戦態勢を取ってしまっていた。

　先の魔物とは比べ物にならない、想定を遥かに超えた威圧感。

　五年ぶりに感じる、死が形を持って近付いてくる感覚。

　だが、司書と敵対する訳にはいかないのだ。

「ッ、」

　息を吐く。

　息を吐く。

　息を吐く。

　肺を空っぽにして新鮮な空気を吸い込み、心臓を締め上げるような緊張感の中で剣を下げ、俺は居住まいを正した。

「じ、自分は――」

「問答無用。――殺す」

　刹那、女性の姿が消え失せ、一瞬で目の前にまで距離を詰められていた。

　白刃が煌く。

　だが、背後には魔女殿がいるのだ。彼女に被害が及ばないよう、俺はその場で軍刀を構え直し、迫る凶刃に剣を合わせた。

　硬質な音と共に火花が散り、軍刀に施してあった魔法武装がいくつか弾けて、七色に輝きながら散っていく。それは剣の強度を上げるもので、一合打ち合った程度で壊れるものではない。度肝を抜かれるとはこのことだった。

「は、話を聞いてください！」

「黙れ。司書は読む目しか持たん」

「横暴な！」

　膂力に任せて日本刀を弾き返し、距離を取ろうとした瞬間には相手の姿が消えている。その殺意、立ち振る舞い、何よりも剣の鋭さに痛烈な既視感を覚えながらも、俺は前に飛び出し、書架の間を駆け抜けた。

　姿が見えずとも、恐ろしいほどの殺意が首に突き刺さるのだ。振り返りざまに剣を振るって、次の一刀を受け止めた。

　そのまま三合、四合と打ち合いを重ねる毎に魔法武装が弾け、仕舞いには刃と刃がぶつかり合う硬質な音だけが響きだす。

　ひりひりと、空気までも焦がすような殺意との剣戟は――しかし、気付けば心地良さすら感じられるものに変化していた。

　あまりにも、お互いの剣の型が似通っているのだ。一手先を読めるほどではないが、それでも思った場所に一刀が来る。剣を打ち込む。

　それは相手も同じだったようで、幾度目かの鍔迫り合いとなったところで、お互いの顔に疑問符が浮かんだ。

　目が合う。

　だから、俺達は同時に距離を取り、

「「――ッ！！」」

　踏み込む足も、振るう腕も同時だった。

　剣と刀の差異など問題ではない。

　ただただ、相手を斬るという決意の強い方が勝つ。

　そういうものだ。

　そういう教えだ。

　ならばこそ――互いの剣と剣が触れ合う瞬間に、無理矢理に静止する。反動で体が軋むが、気合で耐えた。

　だが、対する彼女は平然と剣を止めている。そんな鬼人じみた芸当が出来る人間など、この世に一人しかいない。

「――姉さん」

「……誠治か。嘘だろう？」

「嘘ではありません。……あれから五年経ちました。俺も成長します」

「縦に伸びただけだ。剣の腕は変わっていないな」

「手厳しい……。ですが姉さんこそ、あまりにも問答無用すぎませんか。いくら片斬（カタギリ）とはいえ……」

「そうせざるを得ない理由があった。……お前は本当に、私を惑わせるな」

　どういうことだろう、と思いながらも、お互いに剣を収める。

　と、通路の奥で見守っていた様子の魔女殿が、こちらへとやってきたのが見えた。