帝都大図書館にて。 ―悠久なる魔女の楽園―

第七章

地下十階へ

「んん？」

「どうしました、アニス？」

　アニスへの告白から三日後。いつものように三人で朝食を取り、一休みしてから、さて定期検査へ――とアニスの部屋を出たところで、彼女が不意に視線を上げた。

　猫が天井を見上げるように、アニスが何もない虚空を見やる。

「んー……地下四階の一部で音が途切れた。誰かが内緒話の魔法を使ったな」

「解るのですか」

「魔女だからな」

　アニスが苦笑し、視線を戻した。

「昔からよくあることなんだ。魔女に聞かれている、というのを嫌がる司書や利用者は一定数いるからな。まぁ、最近は少し回数が多いように思うが……流石にそこまで疑いたくないし、詮索したくない」

　街中の監視カメラを嫌うようなものだから、気持ちは解る。

　だが、アニスとしては件の違和感もあるから、どうしても気になってしまうのだろう。彼女のジレンマを感じた。

「ともあれ、だ。出発前に、二人へお守りをやろう」

　アニスが軽く指を振る。すると、その軌跡に白銀色の光の粒子が生まれ、俺達の方へと飛んできた。そして光が、俺と姉さんの周囲をくるりと回って消えていく。

「これは……？」

「魔物に対する気配消去の魔法だ。そういえば、今更な説明になるが――大図書館に出る魔物というのは、その全てが本であり、読者がいるからこそ動き出すという性質を持つ。言わば、飛び出す絵本のようなものなんだ。だから、気配を消せば本が反応しなくなる」

　地下六階以下から魔物が上がってこないのは、単にアニスの結界の力によるものかと思っていたが、そうではなかったのだ。

　無人だから、魔物も動かない。だったら普段も、と思うが、地下六階の本は浄化作業があるから、否応なしに本が反応してしまうのだろう。上手くいかないものだった。

「万一魔物が出て戦うことがあったとしても、そう簡単には消えない強固な魔法だ。他の魔物の出現を誘発することはないから、安心していい。――では、気を付けてな、二人とも」

「はい。行ってきます、アニス」

「行って参ります、魔女様」

　アニスに見送られ、姉さんと共に地下十階を目指す。

　歩き出した二歩目の時点で、姉さんの姿が視界から消え――俺もまた走り出しながら、その後を追う。

　最初から最後まで全力であるのが、片斬・舞という人なのだ。

■

　地下七階、八階、九階と階段を駆け降り――目的地である、地下十階へ。

　周囲には、見上げるほど背の高い書架がどこまでも並び、ぎっしりと本が収められている。床に敷かれている毛足の長い絨毯も、等間隔に並ぶ明かりも、他の階と同じだった。

　だが、空気が違っている。

　階段を降りるにつれて、どんどんと重苦しく、嫌な感じになっていくのだ。

　匂いがするとか、そういう訳ではない。むしろこれは、圧力のようなものだろうか。

　一切浄化されていない本が発する、禍々しく、物々しい気配。

　一冊一冊は微々たるものでも、数が数だ。何もないと解っていても、嵐の前の静けさのように感じてしまう。

「嫌な感じですね……」

「問題ない。魔物は斬れば済む」

「それもそうでした」

　姉さんの言葉に、はっと気付く。気合いが空回りして、警戒しすぎていたのかもしれない。

　空気そのものが澱んでいる訳ではないのだ。俺は深く呼吸をして、頭を切り替える。

　腹に力を入れ直せば、重苦しさも気にならなくなった。

「では、検査を始めるぞ。大図書館に現れた本は、中央、北、東、南、西の順で書架に並んでいく。その順番、古い蔵書から確認を行う」

「どうして古い順に？」

「本の持つ魔力は、時間経過と共に濃縮するからだ。それは魔女様の魔力によって中和されるが、ここまで地下深くなると効力を発揮し難くなる。故に、古い本ほど力を増している可能性が高く、定期的に検査を行う必要がある訳だ。今のところは、半年に一回だな」

「では、過去には何か問題が？」

「いいや、何も起きていない。何か起きたら大問題なんだ。歴代の魔女様が維持してきた大結界に、綻びが出ている可能性が高まるからな。魔物は斬れば済むが、綻びを繕うには時間がかかる。そうすれば浄化が遅れ、最下階の魔力は更に濃縮し続ける。悪循環の始まりだ。この検査は、それを防ぐ為の重要なものなんだ。どんな小さな違和感も見逃すな」

「了解です」

「では、行くぞ。書架は背中合わせで一組だ。通路から中に入れば、左右に棚が並ぶことになる。それを一度に確認するのではなく、常に右側の棚だけを確認しろ。奥まで行ったら引き返し、また右側だけを確認する。それで一列終了だ」

　歩き出した姉さんと共に、目を皿のようにしながら、俺は書架を一段一段確認していく。

「確認中、目に留まった本があっても気にするな。それは魅了の魔法のかかった本である可能性が高いが、書架に収まっている内は何の問題もないからな」

「触れず、さわらず――」

　だが、それが難しいのだと知った。

　目の前の本が、気になるのだ。

　こちらはアニスの魔法で気配を消しているから、つまりこれは、食虫植物の匂いのようなものなのだろう。気を付けなければ――と思ったそばから、ふと目に留まった一冊へと無意識に手を伸ばしかけて、俺は慌てて距離を取った。

　機密部隊だった頃の名残で、如月隊隊員は、魅了などの認識改変魔法に対する対策を常に行っている。相手が異世界の本であろうとも、完璧に防御出来るはずだった。

　それなのに、これだ。想定以上の状況に、ぞっとする。

「姉さんは、これを一人で……」

「そう気負うな、誠治。一時間もすれば慣れてくる。だがそうすると、注意力が落ちるからな。左右の棚を同時に確認しないのはその為だ。流石にここでは休憩も取るから、根を詰めすぎるなよ」

「解りました。……『根を詰めるな』。父さんにもよく言われましたね」

「そうだな。……懐かしい」

　小さく笑い合ってから、作業を続けていく。

　しかし……魔物を斬って回る作業とは違い、ゆっくり歩きながらの確認は、思っていた以上に大変だった。肉体よりも先に、精神的に疲れてくる。

「囚人に穴を掘らせ、それを埋めさせる拷問のようですね……」

「止めろ、辛さが増す」

　ああ、やはり姉さんにとっても辛いのだ。それでも淡々とこなす強い精神力を、姉さんは持っている。

　――だが、それに甘えてしまっては、今までと変わらない。

　普段以上に気を引き締めて、俺は検査を続けていく。