残念美少女と呼ばれる妹

感謝を込めて

「倉橋、達者でな」

「ありがとうございます。小沢先生も、どうかお元気で。先生は間違いなく、俺の人生を変えてくれました」

「……ばかやろ。最後に不意打ちすんな」

　ちょっと風は強いが、卒業式にふさわしい晴れの日の三月一日。

　式もつつがなく終わり、学校から去る前に、らしくなく目が潤んでいる、小沢公一（オザコー）先生に心からの感謝を伝えて。

「将吾、お疲れ様。これからが大変だろうけど、がんばってね。あなたは正夫さんの息子なんだから、きっと大丈夫」

「ありがとう、おふくろ。きっと大丈夫さ、おふくろの息子だからな」

「……まったく、この子は……」

　目頭をおさえながら、普段は着ない一張羅に身を包んだおふくろに、これからの決意を伝えて。

「将吾、また会おうな」

「おう。おまえとは、またすぐ会いそうな予感がするよ。元気でな」

　神山圭一（かみやまけいいち）とそんな話をしつつ、並んで正門前まで歩くと、そこには知った顔がいくつか並んでいた。

「将吾先輩、卒業おめでとうございます」

「おう、功貴か。生徒会役員として今日の式の設営、お疲れ様。美月にもよろしくな」

「はい。先輩も、どうかお元気で」

　生徒会副会長の西野功貴（にしのこうき）に、今日の働きをねぎらい。

「将吾お兄さん、卒業おめでとうございますー！　これからも自分の道を突き進んでくださいね！」

「ありがとう、美佳（みかっぱ）さん。後悔しないように努力したいかな」

「……おい美佳。実の兄に言葉はないのか？」

「いやー、浪人確定の兄に『おめでとう』なんて言えないから」

「ぐはっっっ」

　いや、俺も浪人みたいなものなんだがな、とか思いつつも、神山兄妹のコントを聞いて、声を殺して笑い。

「卒業おめでとうございます。これからが大変とは思いますが……きっと、明るい未来が待ってると信じてますね」

「ありがとう、真希（マキ）さん。期待を裏切らないよう、頑張るよ」

「卒業おめでとうございます。お兄様と知り合えたこと、わたくしも忘れることはないでしょう。どうかお身体にはお気をつけくださいませ」

「ありがとう、瑠璃（ディー）さん。俺もきっと、時々思い出して楽しくなると思う」

　真希さんと瑠璃さんの祝いの言葉に、過去、そして未来の自分を思い浮かべ。

「お兄ちゃあぁぁぁぁん……さ゛み゛し゛い゛よ゛うぅぅぅぅ……」

「…………うわ、ドン引きするくらいひっでぇ顔だな、妹（すみれ）よ」

「そ゛ん゛な゛こ゛と゛、言ったって……うぅぅぅぅ」

　一番最後に、涙と鼻水を垂れ流し、妹が俺の胸に顔をうずめてくる。残念な現実が目の前に。ああどうしよう、こいつ。いや、どうしよう、鼻水。

「あらあら……美少女っぷりがますます残念になりましたわね」

「おいおいすみれっちー。ま、らしいといえば、らしいか」

「しばらく、こんな状態続きそう。どうやって慰めようかな……」

　三羽烏の合唱が聞こえているのかいないのか。泣きやみそうにない妹の頭をポンポンと軽くたたいてあやす様を、おふくろに『やれやれ』といった顔で眺められている。

　高校最後の思い出すら、こいつの残念なところかよ。

　そんなことを心の中で嘆くと、その直後に、春らしい突風が俺たちに向かってきた。

　妹の長い髪が舞い上がり、俺の視界を遮るその時。間違いなく、俺は声を聞いた。

『卒業おめでとう、将吾。いつも見ているぞ』

　未だに泣いている妹に抱きつかれながら、俺は思わず天を仰ぎ、見えるはずのない姿を探す。

「…………オヤジ」

　三月の、とっても高い空に雲ひとつ。俺の大事な人たちを、すべて包み込むような広さ。

　まぶしすぎて、不意に俺は涙ぐんでしまう。だが、いくらまぶしくても、悲しくて泣いていると勘違いされないために、俺は青空を眺めていることしかできないのだ。

　――――俺のまわりのすべての人たちへ感謝を込めて、正門を出よう。

「……ほら、いいかげん泣きやめ。兄妹卒業するわけじゃないんだから」

「う、うん……」

　自分の目の乾きを確認しつつ投げたその言葉で、俺から離れた妹が右腕をつまんでくる。体の自由を取り戻し、やっと正門を越えることができそうだ。

　楽しかったこと。いらだったこと。つまらなかったこと。うれしかったこと。そして、新しく知ったこと。あらためて確認したこと。

　それらを記憶の片隅にとどめ、明日を生きていくための糧に、果たしてできるのだろうか。

　そんな不安もないわけではないが、きっと大丈夫。そう信じることにして、俺は思い出に背中を押され正門を過ぎた。

　さあ、ここから――――永遠にたどりついてやる。

「卒業おめでとう、お兄ちゃん……」