残念美少女と呼ばれる妹

本当の意味

　気づけば、肌寒い十月も終わろうとしている。

　ついこの前まで『夏バテ』などと騒いでいたのが嘘のようだ。

　昼の長さが徐々に短くなってきたことを実感しつつ、俺はこの二ヶ月の間に起きた出来事を回想する。

　倉橋家は、オヤジが亡くなってから、かなり変わった。

　おふくろは、パートから正社員になった。一家の大黒柱の代打だ。

　そのため、家にいる時間が少なくなってしまったので、妹が可能な限り家事を手伝うことになった。

　そして俺は……大学入試の追い込みをしながら、これでいいのか、と思うようになった。

　おふくろも、そして妹も、家族のために、できることをしている。俺だけ、自分のためのことしかしていないのだ。

　俺だけが……何も変わっていない。

「兄貴が今やるべき事は、大学に合格することだよ。がんばってね」

　そう言って、妹は応援してくれているが。素直にそうするだけですまないと思うのは、男としてのプライドか、それとも傲慢か。

　そんな中、おふくろが過労で倒れた。今は念のため検査も兼ねて、病院で点滴を打ってもらっている。

　おふくろが倒れるのも無理ない。オヤジの葬式が終わってからも、休みなく動いていたから。

　まるで『忙しいほうが、何も考えなくて済む』といわんばかりに。

　オヤジに続いておふくろも、だ。俺たちは気が気じゃなかった。深刻な病状じゃなかったのは不幸中の幸いというかなんというか。まったく無茶しやがって……

　だが、おふくろがそこまで働かねばならない理由に、経済的なこともあるのは想像に難くない。

　葬儀にかかる費用も安くはない上に、まだ住宅ローンも残っている。汚い話だが、オヤジの保険金もあるにせよ、それを食いつぶしてしまうのは心許（こころもと）ない。

　その上、俺が進学して、勿論バイトはするにしても、果たして家族に甘えることが良いことなのだろうか。奨学金などは良い噂を聞かないし。

　それらの理由もあり、ここにきて、俺の気持ちに、揺らぎが生じ始めた。

ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー

「……誰が、喜ぶの？」

　金曜日の夜。妹と二人きりの食卓で、俺は軽く『大学行かずに、就職しようかな』と告げてみたら、そのように返された。

　そう言われてしまうと、言葉に詰まる。『自分を犠牲にしすぎると、後悔しか残らない』と、オヤジから忠告されたことは忘れていないから。だが……

「……俺が、そうしたいのなら、オヤジだって喜んでくれると……」

「本当にそう思うの、兄貴は？　顔に迷いが出てるの、丸わかりだし」

「………………」

　ああ、そうだよな。薬学部……薬に携わるような仕事をしたい。それは俺の中で、未来の希望として存在している。

　だが、薬剤師になるには……薬学部を卒業するまでの六年、さらに費やす羽目になる。あと六年も……甘えないとならないのか。それならば、いっそ就職したほうが……

　自分の力の無さを実感しながら、そんな葛藤が続いているのだ。

「兄貴は、そんなこと考えないで、自分の道を進んで。わたしも、兄貴のためにできることなら、いくらでもサポートするよ」

　そんな、俺を気遣ってくれた妹の言葉すら、無力さに苛（さいな）まれている俺に突き刺さり、つい熱くなってしまう。

「俺が、おまえやおふくろに対して、同じように思うのは、ダメなのか？！」

「………………」

　妹は、何も返してこなかった。ただ、不安そうな顔をするだけで。

　お互いに、家族を思いやることを考えてるだけなのに……どうして、うまくいかないんだろうな……オヤジ。

―・―・―・―・―・―・―

　ついカッとなってしまい、妹に強い口調で八つ当たりした自分が恥ずかしい。

　謝らねばならないとは思いながら、些細な何かが邪魔をして、素直になれなかった。

　こんな日はとっとと寝るに限ると、ベッドに横たわるも、目を閉じるといろいろなことが浮かんできて、眠れそうにない。

　そんなふうに、寝つく努力が空回りする真夜中。不意にドアのノック音が響いた。

「……どうした？」

　ガチャ。

「兄貴……一緒の部屋で、寝ていい？」

　スウェット姿の妹がドアを開けて中に入るなり、そう言ってきた。とりあえず部屋の明かりをつける。

「いいなら、布団持ってくるから……お願い」

「……かまわない」

　俺の許しを得た妹は、軽く微笑んで、布団を持ちに再度出て行った。

　久しぶりに、妹の笑顔を見た気がする。そうだ、こいつは……オヤジが亡くなってから、笑っていなかったのだ。

　布団を俺のベッドの隣に敷いて、妹は中にもぐった。顔を隠しながら、ぼそっとつぶやく。

「なんとなく、寂しくなって……来ちゃった」

「……ああ。俺も……」

　寂しい、と、直接表現しなかったのは、ちょっとした男のプライドからか。そんなこと、隠しても仕方ないのにな。

「家族がそばにいることが、こんなに安心するってこと、当たり前すぎて忘れてたのかもしれないね」

　どうやら、思うことは同じらしい。俺の胸中を、妹が代弁してくれた。

「……さっきは、すまなかったな。自分の無力さについ苛立(いらだ)っちまった」

　おかげで、素直に自分の弱さを認めることができた。

「ううん、気にしないで。わたしもそうだから。わたしはなんで大人じゃないんだろう……って、ずっと考えてた」

「…………」

「大人なら、わたしにとってかけがえのない大事な人を、守ってあげられるのに……って」

　思うことは……本当に、同じだ。こいつは俺の半身なんじゃないか、と思うくらいに。そうだよな……家族なんだから。

　俺は、オヤジが亡くなって、『やりたいことのある子供』でいることに罪悪感みたいなものを感じてしまっていた。

　そして、“いっそ薬学部をあきらめ就職して、『やりたいことのない大人』になったほうがいい”と思ってしまうような、俺の中に生じた迷いを消化しきれてなかった。

　……でも、『やりたいことのない大人』という定義が、そもそもおかしいのだ。今の俺には、家族を守ることが『やりたいこと』なのだから。

　何より優先すべきは、家族を守ることだ。

「……わかる。俺も、同じだよ。家族を、守りたい。守れるような大人になりたい」

　だが。そう吹っ切れたつもりの俺が、先ほどの言葉に同意すると、妹は、それを否定するかのように、語りかけてきたのだ。

「うん。でも、だからこそ、不安なんだよ……」

「……なぜだ？」

　水を差されたような気がして、理由を尋ねる。すると……

「……もしもの話だよ。わたしたちを守ろうとして、兄貴が進学せずに、就職したとするとね」

「ああ」

「たとえ兄貴が、進学しなかったことをまったく後悔しなかったとしても、わたしたちは、兄貴の人生を変えさせてしまったことを、きっと一生後悔するんだよ」

「…………え？」

「そして、兄貴はわたしたちに後悔させちゃったことで、きっと自分を責めちゃう。……優しすぎるから」

「…………！！」

「結局、誰も幸せになれないの。だから、不安」

　脳天に雷が落ちた。

　そうか……オヤジがあの時言っていた『自分を犠牲にしすぎると、後悔しか残らない』っていう言葉の、本当の意味がやっとわかった。

　後悔するのは自分だけではない。まわりにさせてしまう後悔こそ、取り返しのつかないものなんだ……

「だから兄貴には、自分の進むべき道を簡単に変えないって、約束してほしい……な」

「………………」

　妹のその言葉に、俺が反論などできるわけがなかった。自分の視野の狭さが恥ずかしい。

　俺は、家族のことを一番に考えてるつもりで、実際には自分のことしか見えてなかったのだ。

『おまえにしか進めない道を行け。強くなれ』

　ふと、オヤジの最後の言葉が思い出される。……そうだ。オヤジはこのことも教えてくれていたじゃないか。

　安易に道を変えてしまうことは、単なる弱さだ、と。『真の大人』になるために必要なことは、目の前の困難に負けず、自分の道を行く強さなんだ、と。

　……そうして初めて、自分も、大事な人も、幸せにできるんだと。

　今の自分の無力さを受け入れよう。それでも前に進める、そういう人間に……俺は、なりたい。

「……ああ。そうだな。負けたよ。おまえは俺より大人だ」

　改めて、こいつにはかなわないと思い知らされてしまい、心から白旗を掲げる。

「……ううん、そんなことない。わたしは、ただ……」

　兄なのに、こいつより浅慮な自分が恥ずかしくて、情けなくて、本当に悔しい。

　だから……名誉挽回のため、精一杯足掻いてみるか。『真の大人』に早くなれるように。オヤジの最後の期待を裏切らないように。

　そして……こいつが、いつも笑っていられるように。

　今こそ、強くなる時だ。そう理解すると、突然睡魔が襲ってきた。やっと眠れそうだ……

「……ただ、楽しそうに薬の話をしていたお兄ちゃんが、忘れられなかっただけなんだよ……」