残念美少女と呼ばれる妹

運命の多大なる悪戯

　きょうから、新学期。

　夏休みの余韻も抜けないまま、久しぶりに登校の準備をする。どんな手順で準備をしていたのか忘れるくらいだ。

「あ、兄貴、待ってよ。一緒しよ」

　ひとりで登校しようとしたが、妹が気づいて声をかけてきた。

　……昨日の言葉を気にしてる俺がバカみたいだな。とりあえず忘れよう。気にしても仕方ない。

「久しぶりだね。並んで通学」

「…………そうだな」

　久しぶりに制服姿の妹と並んで歩く通学路は、なんとなく落ち着かない。

「兄貴は、いよいよ勝負の季節だね」

「……ああ。受験も高校生活も、あと半年を切ったな」

　俺自身の未来に関する不安は、薬学部を目指すという目標の出現により、嘘のように小さくなっていた。代わりに大きくなった不安は……家族としての未来。

「兄貴、なんだか大人っぽくなったね」

「……そ、そうか？」

　変なことを悩んでいるのを見透かされたような気がして、返事でどもってしまった。どのあたりが大人っぽくなったのか、全く心当たりがない。

「うん。今の兄貴は、本当に大人だな、って感じするよ。抱かれてもいい」

「阿呆」

　複雑な感情をごまかすかのように、妹を軽くこづく。

「いたっ。……あーあ、兄貴に先に大人の階段、登られちゃったなー」

「人聞きの悪いセリフ言ってんじゃねえ」

　またこいつは、他人に聞かれたら誤解されそうなことを。

「兄貴が大人になるときは、わたしと一緒だと思ったのに」

「……それはどういう意味だ」

「んふ、決まってるでしょ？　ついでに一緒に絶頂まで、いっちゃう？」

　襲われそうなので、俺は無言でこいつと離れて歩いた。最近のこいつの発言は、どこまで冗談でどこまで本気かわからん。

「……兄貴、なんで距離とってるの」

「身の危険を感じたから」

「やだなー。合意の上じゃなきゃ、そんなことしないよ」

　……ふむ。つまり、俺がその気にならなければ、身の安全は確保されるわけだな。

　俺がその気に……ならなければ。

　意志を強く持たねば。改めてそう思わされた、通学時間だった。

ー・ー・ー・ー・ー・ー・ー

　新学期が始まって早々に、担任との進路相談が行われた。授業をまるまる二時間分潰してのイベントである。当然、面談中以外の奴らは自習だ。出席番号順なので、俺の番はわりと早かった。

「……そうか。まあ、倉橋なら大丈夫だろう。もう少し詰めれば安全圏まで行けそうだしな」

「……がんばります」

　担任に、志望学部を薬学部に変更する旨を伝えたら、割とあっさりした返事だった。もともと志望していた理学部化学科とは、あまり偏差値的な開きはないからだろうか。ただ、試験の教科は増えるのだが。

「そうだな。化学だけでなく、これからは物理もがんばらないとならないな。……よし、では今日は以上だ」

「ありがとうございました。失礼します」

　とりあえず面談が終わり、仮の面談室として使われている会議室から、自分の教室に戻ろうとしたとき。

　俺達兄妹の、これからの運命を大きく変えることになるアナウンスが、校内に響きわたった。

　ピンポンパンポーン。

「生徒のお呼び出しをいたします。一年Ｄ組の、倉橋すみれさん。三年Ｂ組の、倉橋将吾くん。至急、職員室までお願いします」

　ピンポンパンポーン。

　ん……？　俺だけじゃなく、すみれまで……？

　まだ授業時間内だよな。しかも、兄妹揃って呼び出されるとは、ただごとではない……はずだ。

　イヤな予感が瞬時にわき上がる。

　俺は会議室を出たその足で、隣の隣にある職員室に、慌てて駆け込んだ。

　ガラッ。

「放送で呼び出された倉橋です！　何かあったんでしょうか？」

　放送が終わってすぐに職員室に飛び込んできた俺を見て、教師陣はびっくりしたようだ……が。

「倉橋。おまえの父親が、倒れて病院に運ばれたと、連絡があった。西部総合病院らしい。すぐ向かいなさい」

　おそらく放送を担当したであろう、生徒指導の先生が、早口でそう伝えてくれた。

「！！！　……わかりました」

　俺が手短にそう言ってすぐさま職員室を出ると、俺と同じように何かを感じて廊下を走ってきた妹が、慌てて駆け寄ってくる。

「兄貴！　何かあったの？」

「オヤジが倒れて、西部総合病院に運ばれたらしい。俺たちも行くぞ」

「……えっ……」

　俺の言葉を聞いて、一瞬で顔が青ざめた妹は、廊下に立ちつくしてしまった。俺は妹の手を引き、そのまま駆け出す。

「お父さんが……倒れた……？」

「……なに、過労で倒れたんだろう。とにかく行かなきゃわからない。鞄なんて後回しだ、西部総合病院へ、早く！」

「う、うん……」

　学校を出た後、近くのタクシー乗り場まで走り、妹と二人で乗り込む。

「……大丈夫だよね、お父さん、大丈夫だよね……お兄ちゃん……」

「……ああ。大丈夫だ」

　タクシー内で震えながらそう繰り返す妹の様子を見てしまっては、根拠もなく断言することしかできない。……そう願うしか、できない。

　おふくろにスマホから電話してみるも、通じない。すべての信号をぶち壊してしまいたいくらい、もどかしい時間だ。

　……ただの過労だよな。大したことないよな、オヤジ……