CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

３章9話 戦線復帰

　付き添いの椅子に腰かけて、開け放った木枠の窓から、北カレリアの空を眺めていた。

　外は快晴、きれいな青空。

　冷涼な気候のこの辺りにして、今日は珍しく気温が高い。

　むしろ、蒸し暑いくらいだ。

　矢傷を受けた老執事は、街外れの診療所に運びこまれていた。

　待機していた医師たちに鎮静剤を投与され、窓辺の寝台で横たわっている。

　幸運にも、傷は浅いとのことだが、負傷したことそれ自体が、執事には衝撃が大きかったらしい。

　猛々しい喧騒が遠く聞こえた。

　エレーンは親指の爪を噛み、やきもき出口を振りかえった。

　思わず、椅子から腰を浮かす。

　ぐい、と服が引っぱられた。

「どちらに行かれるので？」

　むんず、と片手が上着の裾を握っている。

　高くしゃがれた聞き慣れた声。

　エレーンは引きつり笑いで振り向いた。

「お、起きてたの、爺（じい）！　ぐ、具合はど～お？」

　上掛けから腕を伸ばしていたのは、誰あろう、かの老執事。

　むくり、とやおら起きあがる。

「奥様！　よもや、お戻りになるというのではないでしょうなっ！」

　エレーンは、ほほ、とすぐさま笑い、執事に向けて、ちょい、と手を振る。

「や、やーねー、まっさかあ！　な～んでアタシがそんなコトぉ～……」　　←急に愛想が良くなったら要注意。

　だが、散々とばっちりを食った老執事は、そんなことでは誤魔化されない。

　きりり、とまなじり吊りあげた。

「冗談ではありませんぞ！　どれだけ危険とお思いですか！　爺は断じて許しませんぞっ！」

　なにせ苦節四十年である。

「……い、行かない、行かないって！」

　んもうバカね～、とエレーンはぶんぶん手を振った。

「あそこは戦いの真っ最中なのよ～？　怖いおじさんでいっぱいなのよ～？　そ～んな怖くて危ないとこに、な～んで行かなきゃなんないわけ～？　やーね。冗談も休み休み言ってよー。あるわけないじゃないのよ、そんなことお～」

　滅相もないわあー、と続けて誤魔化し、脱出口をちらと確認、執事がぶちぶち横たわった隙に、そ～っと、そ～っと背を向けて、ぬき足さし足しのび足──

「奥様っ！」

　あえなく目論見が看破される。

　薄い頭から湯気を立て、老執事が顔を近づけた。

「爺はこわ～い騎馬隊長に、一歩も出すな！ ときつく言われておるんですからなっ！」

　……ぬ？　とエレーンは目をまたたく。

　待て。つまりは、あんたの保身か？

　見れば、執事はうるうる涙目。

「あの極悪非道の朴念仁に（←ケネルのことか？） うっかりバレてご覧なさい！　爺 が ただでは済まないではありませんかー！」

　ぱっ、とハンカチをうち広げ、それに突っ伏し、よよ、と泣く。

　よほど、ケネルが怖かったらしい。

　その様を横目で眺め、はあ、とエレーンは嘆息した。

「わかったわよ～。はいはい、行かない、行かないって、行かないわよ行かなきゃいーんでしょ行かなきゃ」

　やれやれ、のポーズで席を立ち、そのまま、さりげなく出口に向かう。

「どちらへ行かれるおつもりでっ！」

　ぎろり、と執事が睨んでいる。

　さすが苦節四十年、なかなか目ざとい。

　加えて反射神経も良いようだ。

　ぴた、とエレーンは足を止め、口を尖らせ、振り向いた。

「うっさいわね。おしっこよ！」

「……お……？」

　執事がぱちくり瞬いた。

「お？」の顔で機能を停止。

　エレーンはすたすた通りすぎた。

　ぱたり、と部屋の扉が閉まる。

「わっるいわね爺。ちょおっと行ってくるわねん？」　　←嘘つき

　エレーンは肩越しに舌を出し、してやったり、とほくそ笑む。

　テキは怪我した老いぼれ一人、一度寝つけば追ってはこれまい。

「さー、急がなくっちゃあ！」

　くるり、と出口に振りかえる。

　浮ついた高揚感につつまれて、夏の日ざしに飛び出した。

【　戦場の奇跡　】

　両手を振って、騒乱の現場に急ぎつつ、エレーンは口を尖らせた。

「……なによ、あんな娘（こ）。ただ綺麗ってだけじゃない」

　こんなこと、サビーネには逆立ちしたって真似できまい。

　彼女にとって街中は、恐ろしく野蛮なようだから。

　サビーネからそれを聞いた時には、正直胡散臭いと思ったが、爺（じい）に訊いて確認すると、どうやら事実であるらしかった。

　サビーネは館にこもりっきりで、もう何年も出ていない。

　嘘でもポーズでもなんでもなく街が恐いらしかった。まあ、そういうこともあるのかもしれない。なにせ相手は過保護に育った元深層の令嬢だ。

　そう、館の奥に引きこもり、微笑んでいることしかできない女だ。

　自分一人では何もできない、美しいだけが取り得の女。だが、この世の大抵の男どもは、そうした女をこそ女神の如くにちやほやする。

　目端のきく利口さよりも、内に秘めた優しさよりも、何より見た目で選択する。

　それが真実であることを嫌というほど思い知った。

　サビーネの館に忍んでいった、ダドリーのあの態度を見て。

　女の美しさは、それだけで価値だ。

　守ってやりたい、と男に思わせるだけで勝ちなのだ。

　知識をどれほど詰めこんでも、仕事の技を磨いても、常に優しく正直であっても、ことこうした恋愛においては、大して使える武器にはならない。

　ずっと認めたくはなかったけれど、それが世知辛い現実なのだ。

　そんな相手に挑もうというなら、真っ向勝負を仕掛けたら負けだ。

　相手と同じことをしたところで、元より劣った見た目の分だけ見劣りすること確実だ。

　むしろ、それにかまけて本来の務めを怠れば、彼女の横に立つことさえできない。

　自分は領家の奥方だ。

　地位に見合った責務がある。

　それをきちんと果たさねば、ダドリーにそっぽを向かれてしまう。

　所詮は使用人あがりかと冷たく軽蔑されてしまう。

　何か一つでも取り得を持たねば、サビーネに彼をとられてしまう。

　容姿で勝つのが無理ならば （こっちについた方がお得じゃね？） と奴に思わせる事こそ肝要だ。

　そうだ、目指せ、

　──使える女！

　今、自分がすべきこと。

　それは奥方としての役割を全うすること。

　そうだ。ここでふんばらずして、一体いつふんばるというのだ！

　煉瓦の街路を走りつつ、エレーンは街角の先を見据える。

　勝算なんて、あるわけない。けれど、絶対、

　──この場は収める！

　大通り先の南壁に、戦闘の前線は既になかった。

　壁を乗り越える兵の姿も見当たらない。

　粗末な武器を振りあげた尻尾の方の住人が、右手の街角に見え隠れしている。

　つまり、前線は西に移動している。

　視界の端で、何かが動いた。

　大通りの突き当たり、防壁の上だ。

　ひょいと顔を出したのは青い軍服の兵士だった。

　通りの左右を確認し、壁の向こうに手を振っている。下に仲間がいるらしい。

　先陣に殺到したローイらに気づいて侵攻を一時中断し、成りを潜めていたのだろう。

　だが、戦線移動を見てとって侵入を再開したらしい。

　壁にまたがった軍兵の合図で、一人、又一人と、兵が防壁を乗り越えてくる。

「──なんとかしないと！」

　エレーンはじりじり爪を噛んだ。

　兵の補充があんなにあっては、いくら捩じ伏せてもきりがない。

　戦には素人のエレーンでも、それは本能的に感じ取った。あの流入を食い止めぬことには、この先、自軍に勝機はない。

　打つ手を捜してやきもき見まわし、ふと、エレーンは気がついた。

　そうだ、ローイたちの形勢はどうなっている？

　まずは、戦況を把握せねば。

　街を見渡せる高台に立つべく、櫓（やぐら）のはしごに手をかけた。

　はしごをつかみ、段を踏みこみ、体を上へと持ちあげる。

　コツンと何かがはしごに当たった。

　エレーンは反射的に視線を下げる。

　音がしたのはスカートの右側のポケットだ。

（……あれ？　これって）

　手を突っこんで、ごそごそ漁った。

　指が細い鎖をたぐり寄せ、固い感触を探りあてる。

　ああ、あれだと合点して、鎖ごとそれをつかみ取った。

　吊り下げられた鎖の先で、翠玉のかけらが輝いていた。

　あの俗に言う「夢の石」。

　ダドリーと喧嘩して、やけ飲みしていたあの午後に、せめて奴を困らせてやろうと執務室から持ち出して、だが、無断でくすねたものだから放り出しておくわけにもいかなくて、常に人目に触れぬよう、ずっと隠し持っていた。

　そう、人の世の望み、ことごとく叶えるという稀代の秘宝──

（──まてよ？）

　エレーンはわずか眉を寄せた。

　"人の世の望み、ことごとく叶える"？

　脳裏をよぎった閃きを追いかけ、じっとそれに意識を凝らす。

　掌がじんわり汗ばんだ。

　つかのま形をとった瞬きが、みるみる輪郭を描いていく──いや、馬鹿げている。

　"それ"ではいかにもお手軽すぎる。

　そもそも、あれはおとぎ話、他人がそれを言ったなら、即刻笑い飛ばすか相手にもしないか、その手の類いの突拍子もない世迷言だ。

　けれど──

　ぞくり、と背中が戦慄した。

　──もしも、上手く、はまったら？

　ひゅん──と耳元で風がうなった。

　頬のすぐそばを何かが掠め、足が反射的に凍りつく。

　何かを感じる暇もなく、視界の先で影がちらつく。

　向かいの街角に青い敵影。数人の射手。

　──狙われている！

　射手が次々矢をつがえ、一斉に狙いを定めていた。

　弦をキリキリ、引き絞る音まで聞こえる気がする。

　標的はまさしく、この自分。

　だが、わかっていながら動けない。足がすくんでしまっている。

　石壁に切り取られた日ざしを受けて、鋭い矢尻が鈍く光った。

　へたりこみそうな足を叱咤し、エレーンは必死で膝を立てる。

　一心に凝視し狭まった視界で、街角で構えた射手の様子が、いやにゆっくりと展開した。

　その細部まで、まざまざと見える。

　弓を引き絞る射手の指。

　それがいっぱいに弦を張りつめ、指先が弾かれるように素早く離れて──

　意識が曖昧に膨張し、何ひとつ、まともに考えられない──！

　ぐい、と手首が引っぱられた。

　直後、風が鋭くうなって、カカカ──と何かが突き立った。

　エレーンは弾かれたように振りかえる。

　──弓矢。

　まだ、矢尻が揺れている。

　休業中の商店の壁に、数本の矢羽が突き立っていた。

　避けるのがわずかでも遅れれば、今頃まさに針ネズミだ。

　板壁をえぐる無慈悲さに、エレーンは背筋を凍らせる。

　濃密な香りが鼻先をくすぐり、ふと、エレーンは顔をあげた。

　香木のような、薫製のような、いや、もっとそこはかとなく複雑な、異国のものであるかのような、一種独特の風変わりな芳香──

　命の恩人の存在に気づいて、あわてて後ろを振り向いた。

「あ、ありがと。おかげで助かっ──」

　呆気にとられて口をつぐむ。

「あんた、だれ」

「──俺か？」

　パチクリまなこを瞬いて、見知らぬチョビひげが肩をすくめた。

「俺はジャック＝ランバート。そこの川で釣りをしていたんだが、バパが呼びに来たんでな。それで、あんたを助けにきた」

「た、助けに？　あたしを？」

　きょとんとエレーンは相手を見やる。

　偉そうに顎をしゃくったのは、どことなく不遜な、そして胡散臭い、痩せっぽちの男だった。

　どうも味方であるらしいのだが、一つ大きな疑問がある。

「で、ジャック＝ランバートって、そもそも誰」

　てか、そもそもパパって誰なのだ？

　いや、そんなことより何よりも、奇妙で奇天烈な髪型と、特殊な格好はなんなのだ？　

　額にバンダナ、鼻の下にチョビひげ。ぷらぷら多量の三つ編みの先には色とりどりのビーズがじゃらじゃら、あんまり見かけない奇抜な服を色柄無関係にごてごて合わせ、白いドレープのふりふりシャツを、これでもかというほど着こんでいる。

「……（絶句）……なに、その格好。あんたの趣味？」

　派手が信条の遊民たちより、下手すりゃ、こっちのがよっぽど派手だ。

　思わず口をついたというだけで決して興味はなかったのだが、ジャック＝ランバートは得意満面、「これか？」と三つ編みのビーズを摘みあげる。

「これは俺の宝物だ」

　感慨深げにしみじみのたまい、一人で深くうなずいている。

「……ふ―ん」

　もはや、なんと言って反応していいものやら分からない。

　分かっているのは、いささか変わった美的感覚の持ち主らしいということだ。

　ヒュン──と空気が不穏に鳴った。

　はた、とエレーンは我に返る。

「あ、ありがと、ジャックさん。んじゃ、そゆことで」

　にっこり笑って、そそくさはしごに手をかけた。

　そう、こんな妙ちきりんな変てこ野郎と歓談している場合じゃないのだ。

「おお、気をつけて行けよ」

　ジャックはにこやかに手を振った。

　はしごを登りつつ、引きつり笑いで会釈を返し、

　だが、とエレーンは首をひねる。

　普通は止めるものではないのか？