CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

１章3話 他領からの使者

　傷一つない飴色の卓を、さし挟んで座っていた。

　華美な客室中央で、エレーンはぶちぶち背後を見る。

　そこには、危ういところで難を逃れ、胸なで下ろした老執事。

（もー。なんで、あたしがこんなことをー！）

　向かいには、眼窩（がんか）の落ち窪んだ痩せぎすの中年男が、背筋を伸ばして着席している。

　ディールからの正式な使者。その紛（まが）うことなき当人を、元気ハツラツぶっ飛ばしてしまったからには、引くに引けない崖っぷちである。

「さて、早速でございますが」

　使者は口上を述べ終わり、早々に用件を切り出した。

「主より預かりました書状にございます。ご領主様ご不在の由、先ほど確かに承りましたが、なにぶん急を要します故、代わってお納めいただきたく」

「いいえ。受け取れませんわ」

　つん、とエレーンは横を向いた。

　面食らった顔で、使者は見返す。

「──失礼ながら、何を仰（おっしゃ）っているのか、お分かりか」

「わたくしは当主ではございませんもの。そんな権限、どっこにもございませんことよ？」

　手の甲頬に押しあてて、ほほ、とエレーンはお愛想笑い。

　故郷を攻めた、当のディールの使者なのだ。歓迎なんかしてやるものか。

　しばし、使者は唖然とながめ、さし出した書状を拾いあげた。

「では、仕方がございませんな」

　抑揚なく目を向ける。

「それでは誠に残念ですが、私は自国（くに）へ立ち戻り、助力は得られなかった旨、報告させて頂きます。つまり、クレストは我々を、敵に回すと仰るのですね」

　ぎくり、とエレーンは腰を浮かした。「──それは！」

「現状での早馬が援軍の要請をさすことは、いくら世事に疎いといえども、お分かりになっているでしょう。それを書状さえ受け取らぬというなら、弓引く意志は歴然です」

　淡々と、使者は続けた。結論を出される前に、よくよくお考え頂きたい。我々を敵に回して宜（よろ）しいのですかね。奥方様の大切な領土が、明日にも消えてなくなるやも知れませんぞ──

　エレーンは戸惑い、壁際の老執事を盗み見た。かすかに首を振っている。

　小さくそれにうなずき返して、エレーンは顔を振りあげた。

「お引き取りを」

「……ほう」

　使者は訝（いぶか）しげにすがめ見た。

「では、やはり、お心は変わらぬと？　クレストは我々に敵対すると、こう受けとって宜（よろ）しいのですな」

「いいえ？　かようなことは申しておりませんわ」

　エレーンは微笑み、向かいを見据えた。

「このような大事な書状を、私などが受け取るわけには参りませんもの。当家の意向をと仰るのなら、尚のこと主が戻り次第、出直して頂くのが筋というものではございませんこと？」

「ですから、急を要すると」

「そちら様のご都合でございましょう？　私などに仰られても」

　使者は口をつぐんで眉をひそめた。

　エレーンは密かにほくそ笑む。こうは見えても元庶民。多くの他人に揉まれつつ世の荒波を渡ってきたのだ。

　口先で相手をやり込める事にかけては、ちょっとばかり自信がある。

　客間の高い天井に、しん、と静けさが張りついた。

　壁一面の大窓から、夏日が白々とさしている。床に黒く窓枠の影。

「──頑固なお方でいらっしゃる」

　使者が苦笑いで頬をゆるめた。

「では、こちらも少しばかり、事情を明かすとしましょうかな。ああ、いえ、ここから先は、ありふれた世間話とお聞き流し下さって結構。いやなに、ちょっと耳にはさんだ他愛のない話なのですがね」

　仕切り直すように前置きし、使者は礼装の肘（ひじ）をつく。

「実は先日、当方の兵が、ある者を捕らえて参りましてな。それがこちらのご当主様に、とてもよく似た風貌とのこと」

「──主人が！」

　鋭くエレーンは息を呑（の）んだ。

　やんわり使者は苦笑いする。「いえいえ、かようなことは申しておりませんよ」

　だが、射抜くような視線は逸（そ）らさない。

　唇をわななかせ、エレーンは絶句で目をみはった。

　ここ数日の出来事が、目まぐるしく去来する。

　ずっと行方が知れないダドリー、見計らったように現れた使者、身柄の拘束をちらつかせる含み。

　目の前の使者を凝視した。

　ならば、今の「よく似た者」というのは──

　使者は反応を楽しむように目を細め、骨張った指をゆっくりと組んだ。

「恐らく、これは人違い、さもなくば誤報の類でございましょうか。しかし、こうしたことは念のため、お耳に入れてさしあげた方が、と思案した次第でございましてな。まさか、北方のご当主が、遠い南のトラビアに、おられようはずもございませんが」

「──た、ただで済むと思ってんのっ！　領主を人質にとるだなんて！」

「はて、なんのことでございましょう。ご非難の意味合いが分かりかねますが」

「だ、だって！　今あんた、ダドリーを！」

「ですから、申し上げておりますでしょう。よく似た者と」

　エレーンはへなへな、浮いた尻を座面におろした。

　卓で握った手が震える。一体、何が起きているのだ？

　こんなことが罷（まか）り通るものなのか？　他領の主を拘束するなど。

　だが、今のは紛れもない脅迫だ。

　ディールへの隷属を拒むのであれば、領主の命の保証はしない、そう脅されたも同じこと。

　領民の命と、ダドリーの命、その二者択一を迫られている。

　どちらか一方を選ぶこと即（すなわ）ち、残る一方をさし出すこと──。

　のろのろ卓から手を下ろし、エレーンは奥歯を食いしばる。

「──一体、あたしに、どうしろと」

「おや、急に聞き分けが良くなられましたな。初めから素直に聞いておけば宜しいものを」

　使者は哀れむように小さく嘲笑い、先の書状をさし出した。

「奥方様には、援軍をご検討頂きたい。ご当主様はご不在のご様子ですからな」

　交渉の続く卓の下、エレーンは拳を握りしめる。

　クレスト領家の命運が、思わぬ転落を始めていた。

　だが、食い止めようにも術がない。

　何事か打ち明けるように、使者が肩を乗り出した。

「我々は兵が欲しいのです。それも、ちっぽけな農民の寄せ集めなどではない。戦地シャンバールでも通用する、遊民どもの戦力が」

「……ゆうみん、の？」

　エレーンは面食らって向かいを見る。

「ええ、遊民の」

　その名を口にするのも汚らわしいとでもいうように、使者は苦々しく顔をしかめ、ハンカチで口元を押さえた。

「クレストには無論、民兵もご提供いただく。ご存知のように、我々には国境防衛の任がある。だが、軍を商都に留め置いた、この状態が長引けば、守備に支障をきたしてしまう。よって、今、我々は、一人でも多くの兵がほしい」

　使者が蔑むように目を向けた。

「我々はそろそろ決着をつけようと思うのですよ。賤民（せんみん）どもに攻められては、如何（いか）なしぶといラトキエといえども、陥落せずにはおれますまい。もっとも、相手はならず者の集団。伝（つて）などというものが、本来あろうはずもない。あろうはずもないのだが、しかし、ここクレストならば、そうした事情も別のはず」

　一段と声を低くして、耳打ちするように顔を寄せた。

「おありになるのでしょう？　特別な伝が。奥方様におかれましては、是非ともそちらの方面で、ご尽力を賜りたい」

　エレーンは戸惑い、視線をさまよわせた。

　話がさっぱり飲みこめない。

　使者の言う「遊民」というのは、どさ回りの旅芸人をさす蔑称だ。

　いわゆる混血児の集団で、どこの国籍も有していない。歌や軽業などを披露しながら、幌馬車一つで各地を転々と放浪する。

　そんな、歌い、踊り、道化を演じる芸事畑の旅芸人を、なぜ、戦になど駆り出そうとするのか。まさか、兵を慰労するためでもあるまいに。

「……なぜ、私などに手配できると思うのです？　何か勘違いをされているのでは」

　"混血"は一般に忌み嫌われる風潮があるため、一段低く見られがちだ。

　遊民（かれら）の方でも舞台を降りれば、自らの群れに引きこもり、部外者は決して近付けない。

　そんな排他的な存在に、特別な伝など、あろうはずもないのだ。

　使者は哀れむように失笑した。

「おやおや、何も知らされてはいないらしい。賤民どもとクレストの親密なる関係を」

「でも、そんな話、あたし、一度も聞いたことは」

「遊民どもにお会いになれば、それはすぐにも、お分かりになること。クレストの頼みとあらば、連中も嫌とは言いますまい。ともあれ」

　慇懃に言い捨て、使者は改めて目を据える。

「本来ならば一刻の猶予もないところですが、急な話で驚かれたことでしょう。奥方様におかれましては、よくよくご検討頂いて、返事については明日にでも、改めて伺うことと致しますかな」