CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

１章2話 青天の霹靂・使者来訪

　ドレスの襟元から取り出した"それ"を、エレーンはむっつりと眺めやった。

「……ざまあみなさい」

　二指でつまんだ石のかけらは、きらきら緑色に輝いている。

　いわゆる俗に言う「夢の石」

　領主の執務室の片隅で、厳重に保管されていた珍宝だ。

「人の世の望み、ことごとく叶えます」

　という世にもありがたい稀代の秘宝。そんなたいそうな代物が、なぜに首飾りなどにくっ付いているかといえば、むろん理由は他でもない。

　こっそり持ち出してやったからだ。

　ダドリーとは絶交し、あれから口もきいていない。

　むしろ、顔も合わせていない。

　なにせ、奴がいないから。

　人伝（ひとづて）に聞いた話では「領地を視察中」というのが名目で──だが、それだって、どうだか怪しいものだ。

　そうよ、とっ捕まえたあの秘書官、途端に目を泳がせて、おどおどそわそわしてたもの。どう見たってあの顔は、嘘をついていた顔だもの。

　どうせなら、もっと、ましな嘘をつけばいいのに。

　石ころ一つ隠したからとて、どうなるものでもないけれど、石の紛失にダドリーが気づけば、少しは身にしみて堪（こた）えるだろう。

　つまりは腹いせ、ささやかな嫌がらせ。

　もっとも、これは偽物（にせもの）だ。

　現に妾も子供も健在で、商都を見捨てたダドリーだって、ついに翻意などしなかった。

　どんなにがんばって願をかけても、この石は何一つ叶えない。

　でも、せいぜい青くなればいい。

　こんな辺鄙（へんぴ）な片田舎まで、はるばる嫁いでやったのに。

「……こんなはずじゃ、なかったのにな」

　エレーンは小さく溜息をついた。

　何もかも、手に入れるはずだった。

　そうよ。せっかく玉の輿にのったのに。

　クレスト領家の正夫人。身分でいえば公爵夫人。

　誰もがうらやむ輝かしい未来が、待ち受けているはずだった。

　これまでの冴えない人生を挽回してあまりある──。

　確かに、商都の領邸で働きながら、ダドリーと付き合っていたあの頃は、そんなこと夢にも思わなかった。

　二つ年下のあの彼が、まさか領主に化けるとは。

　むろん、彼の身分は知っていた。

　この国の三大公家クレスト領家の三男坊──だが、統領息子というならともかく三男坊などという半端な立場は、跡目とは無関係な「ごくつぶし」の方をたいてい意味する。

　だから住み慣れた商都の街で、両親の店を買い戻し、二人で店をやるつもりでいた。

　ささやかでも幸福な家庭を夢みて。

　なのに、

「……なによ。もう、女がいるとか」

　いや、それどころか子供までいるとかっ！

　開け放した窓の向こうに、純白の雲が浮いていた。

　うっすら青い北方の空。天井の高い広い居間。一人きりの退屈な午後──。

「……あの頃は、楽しかったな」

　くすり、と笑って、目を閉じた。

　気だるく茶碗をとりあげた耳に、遠い笑いがよみがえる。蝉（せみ）の声、陽の輝き、コップについた丸い水滴。海に沈む大きな夕陽──

　あの彼の逗留先に、みんなで押しかけたものだった。

　そして、日がなたむろしていた。

　毎日、暇を持てあましていた。

　散歩をし、昼寝をし、カードをし、長椅子でだべり──

　カウンターの向こうの壁の酒瓶。

　西日のあたる裏口の戸。ひっくり返ったままのサンダル──なんという名前だったか、あの夏、仲間と居座った、崩壊寸前のあの宿は。

　なにか変った、変てこりんな屋号だったが。

　森と牧場と農地しかない、地味でひなびた片田舎だった。

　ノースカレリアのような街ではなく。そして、外海にほど近い──

　ひなびた避暑地の気だるい午後。

　皆、何をするでもなくそこにいて、当たり前のようにじゃれていた。

　そこが自分の居場所だった。

　それがどれほど特別だったか、どれほどかけがえのない日々だったのか、過ぎてしまった今なら、わかる。

　ひなびた何もない田舎でも、気のおけない友さえいれば、極上の避暑地になるのだと、あの夏の日に、初めて知った。

　時は過ぎ、あっという間に夏は去り、

　そして、友が、ひとり死んだ──。

「お、奥様！　大変でございます！」

　ふと、エレーンは扉を見た。

　あわただしく転がりこんできたのは、黒い燕尾（えんび）服の老執事。小柄で、すでに頭髪が寂しい。

　この土地に転居してから、何かと世話を焼いてくれる、いわば世話係という役どころ。

　ちなみに、あの妾宅の場所を、あっさり白状した（ばらした）張本人でもある。

　そして、ちなみに、あんなにあわてた様子も珍しい。

　ちょっと廊下を走っただけで、この世の終わりかってくらいの勢いで、ガミガミ雷落とすくせに。

　かがんだ膝に手をおいて、執事は息を整えている。

　せっぱつまったように、顔をあげた。

「旦那様の姿が見あたりません！」

「──だからあー。視察でしょ？　シ・サ・ツ」

　むっ、とエレーンは顔をしかめて、げんなり白けて、片手を振る。

「たく。なにを今更そんなこと。まー、どこ視察してるかは、だいたい見当つくけどね」

　不覚にも片頬ヒクつくが、ほほ、と笑って、香茶をすする。

　そんなもの、妾の所に決まっているではないか。

　どうせ、すねて、ヘソ曲げて、羽を伸ばしているに違いないのだ。

　こっちと顔を合わせるのが嫌なもんだから！

（ひきょう者っ！）

　敵の姑息なやり口に怒りの炎がぶり返し、内心はらわた煮えくり返るが、しかし、今は使用人の前。

　奥方さまの威厳を保ち、楚々と、優雅に、鷹揚に。

　そうだ。

　妾といちゃつく程度のことで大騒ぎなんぞしていたら、領家の奥方は務まらないのだっ！

　執事はもどかしげに首を振る。

「い、いえ、ご別宅の方ではございません」

「あん？　だったら一体、どこだっていうのよ」

「ですから伺っておるのです！　私どもも、てーっきり、そう思っておりましたが、先ほど、お見えでないとの返答が」

「……はあ？　つまり、なに？　それって、つまり──」

　ひくり、とエレーンは絶句した。

　つまり、あのトウヘンボクは、今度はよその女にまで、

　ちょっかいかけに行ったのか──！？

　ぐぐっ、と握った拳固（げんこ）がわななく。

　妾だけでは飽きたらず！

　額の汗をハンカチで拭き拭き、老執事は報告を続ける。

「それだけではございません。ディールから使者が来邸しまして」

「ディ、ディールですってえ！」

　ぎょっ、とエレーンは見返した。

「な、なんで？　なんでディールがウチなんかにくんのっ！」

　辺りをはばかるように執事は見まわし、頬の横に手を当てた。

（ですから、援軍の要請でございましょ？）

「……。わかってるわよ、そんなこた！」

　ぬう、とエレーンは睨めつけた。

　恐慌中の茶々は気にさわる。　

「して、どうなさいます？」

　ぐっ、とエレーンは言葉につまった。

　お伺いを立てるだけの奴は気楽でいいな！？

「どうなさいますぅって、どーすんのよ！　あの人がどこ行ったかなんて、こっちが訊（き）きたいくらいだわよっ！」

「とにかく」と、執事は仕切りなおす。

「使者が言うには、事は急を要するので、旦那様がご不在でも、書状だけでも、お納めいただきたい、と」

「は、はいっ？　それってまさか」

　エレーンは愕然と己をさす。

　執事はにっこり、仰せの通り、と微笑んだ。

「はい。先方との釣り合いもございますし、ここはやはり、奥様にご対処いただくのが一番かと」

「そ、そうだっ！　お義兄（にい）様がいるじゃない！　闊達（かったつ）にして聡明な、ダドリーの二番目のお兄様がっ！」

「グレッグ様は、先ほど屋敷へお戻りになりました」

「……は？」

「なんでも、お加減がお悪いとか」

「いーわけ！？　そういう見えすいた手で！」

　こほん、と執事は咳払い。

「グレッグ様より、ご伝言でございます。万事粗相（そそう）のないように、くれぐれも丁重にご対応になるように、と」

「なんで、あたしが！？」

　愕然と、エレーンは絶句した。もしや、まさか、と思っていたが、

　──お義兄様に逃げられた……。

　どうも、彼には嫌われている気がする。

　心当たりがないでもないが。

　がっくり、うなだれ、首を振る。「……いや、そんなの無理だってぇ～。そんなことあたしに、できるわけないでしょ～」

　ほんのついこの前まで、しがないメイドだったんである。

　ほんのつい数日前に、着いたばっかりなんである。

　ぴらぴらドレスこそ着ちゃいるが、中身は庶民この上ないのだ。

　額をつかんで　ぎりぎり歯ぎしり。

「──あんのバ力・ダドリ～っ！　一体どこほっつき歩いてんのよ！　この一大事に！」

　きっ、と執事を振り向いた。

「帰っていただきなさい」

　きょとんと執事は、まなこを瞬く。

「では、居留守を使う、と仰せになるので？」

「だあって、勝手に面会なんか、できないでしょ」

　破れかぶれだ。腕をくんで宣言。

「領主は不在よ。いなけりゃいないで致し方なし！」

　そう、降りかかる火の粉は、断固速やかに振り払うべし。

　執事は明らかにうろたえた様子で、おろおろ扉に目をやった。

「し、しかし、使者はもう、すぐそこまで──」

「あー、具合悪（わ）るっ！」

「は？（＝どこが？）」

　エレーンは腹を見おろして、ぱちくり瞬き、ぺちぺち叩く。

「あらやだ！　そーいえば、おなかの調子も！──んまあ！　あたしったらオナカが痛いわ？　今まですーっかり忘れてたけど、そういえば今朝から、ずーっとおなかが痛かったのよね～。──あら、やだ、た～いへん！　もう今にも割れそうだわあ！」

「それはそれは（＝割れる～？　腹が～？）」

　小指を立てて、ほほ、と笑い、ドレスの脇を引っつかむ。

「ささ。これにて、わたくしは休みます。気分が悪くて伏せっておりますゆえ、使者にはそうお伝えしてね。万事粗相のないように」

「ほう？　良い根性でございますな。では、この爺（じい）一人に押しつけて、ご自分だけお逃げになると？」

　尖らせた口で、執事が意訳。正確に理解したようだ。

　エレーンはそそくさ出口へ向かう。

「奥様っ！」

「んじゃ、後はよろしく頼んだわねん？」

　扉の取っ手をむんずとつかみ、力任せに押しあける。

　バン──と予定外の音がした。