CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

１章4話 崖っぷち

「ちょっと見たあ～？　今の態度！」

　歩く肩越しに見やった詰め所に、エレーンはぶちぶち毒づいた。

「無責任じゃないよ、どーみても！」

「良い勝負でございますな、奥様と」

　ちろ、と老執事は横目で見る。

「使者の要請を突っぱねたのは、そもそも奥様ではありませんか」

「あっ。そーゆーこと言ってくれちゃう～？　よせ、って言ったの爺（じい）じゃない」

「はて。かようなことを、いつ申しましたか」

「合図したでしょー！？　首振って！」

「あ、いや、あの時は」

　しれっと空を見る老執事。

「ちょっとこう、首の周りがかゆかったものですから」

　エレーンは拳をわななかせる。

　そういや、こいつはそういう奴だ。

　なにせ (たぶん内緒だったのだろう) ダドリーの妾宅の所在地を、いともあっさりバラした輩だ。

　何をそんなにもめているのかといえば、言わずと知れたあの要請──あの使者に言い渡された、ディールへの援軍検討の件である。

　ちなみに、何とかしてもらおうと街の詰め所に駆けこんだのだが、実にあっさり追い返された……。

　こほん、と執事は咳払い。

「警邏と軍では、そもそも似て非なるもの、管轄違いもいいところですな」

「今ごろ言う～？」

　部下を左右に従えた警邏を取り仕切る長官は、白髭（ひげ）の顎をあんぐり落として、事の次第を聞いていたが、にこやかに回答を促した途端、そそくさ壁に目をそらした。

『 そ、そうした一大事は、私などの一存では──。出動にはやはり、ご領主様のご裁可がございませんと 』

　さんざん渋るも、要するに、こうだ。

「我々の任務は、街の治安を守ることであって、断じて戦（いくさ） をすることではない」

　そして、回答を要約すれば

　── あんたに警邏を動かす権限はないよ。

「ここはやはり、グレッグ様にご相談なさるべきでしょうな」

　老執事はおもむろにうなずいた。

「あの使者とのやり取りを、包み隠さずお話し、適切な指示を乞うのです。チェスター家を継いだとて、グレッグ様も宗家の一員、宗家存続の危機となれば、知らん顔もできますまいて」

「そ、そうよねっ？」

　瞳を輝かせてがぶり寄り、エレーンはコクコクうなずいた。

「いくら（意地悪な）お義兄様だって、いつまでもすっ呆けてられないわよね？　我がままな子供じゃあるまいし。さっすが爺！」

　……ん？　と見やった老執事は、得意満面、高笑い。

「──いやいや、なんの！」

　足取りも軽く、いそいそ件の屋敷に向かう。

　ところが、であった。

「いない！？」

　ダドりーの兄、チェスター候の屋敷の門前で、エレーンはあぜんと固まった。

「誠に申し訳ございません。旦那様はご不在です」

　対応に出向いた黒服の執事は、背筋を伸ばして慇懃に告げる。

「どこへ行ったの、こんな時に！」

　いらいらエレーンは爪を噛んだ。

「一刻を争う緊急事なの。さっさと捜して連れてきてちょうだい！」

「いえ、なんでも商都が心配なので、様子を見に行かれるとかで」

　絶句し、エレーンは額をつかんだ。つまり、それって、

　──まだ、そこらにいるってことか？

　なんということ。すねてしまったお義兄様は、子供より質が悪いらしい。

　己の屋敷の奥の奥へと、お隠れあそばしてしまったらしく、こうなると、呼ぼうが脅そうが出てきやしない。

　そして、対応にあたる「執事」とは即ち、アポなしの客を追っ払うプロフェッショナルの別名である。

　赤く染まった夕刻の道を、エレーンはとぼとぼ歩いていた。

　執事にゴネるもどうにもならず、にべもなく門前払いを食らったんである。

　敵はどうやら意地悪く、高みの見物を決め込む腹でいるらしい。

「……しかし、旦那様がご不在というのに、助言もして下さらぬとは」

　横を歩く老執事が、嘆かわしげに首を振った。

「これは、やはり我々は、相当な恨みを買ってしまったようですな」

「でも、あたしにそれ言われたって～」

　げんなり、エレーンは顔をゆがめる。

　先年、クレスト領家では、先代当主と嫡男が、急逝する不幸が相次いだ。

　そして、その際開示された、当主の遺言が問題だった。

　家督相続者として綴られていたのが、末子ダドリーの名だったのだ。

　つまり、領家の次子たるチェスター候グレッグにすれば、満を持して立ちあがった途端、頭上を飛び越えられた格好になる。

「でも、そんなの、あたしのせいじゃないのにぃ。もう。あたしに、どうしろっていうのよ……」

　大きな溜息でしゃがみ込み、エレーンは道端で膝をかかえた。

　世に聞こえた街の権威は、誰もかれもが無関心。

　身内でさえも、そうなのだ。それでどうにかなるとは思えない。

　他に相談しようにも、この土地には来たばかりで、知り合いさえ、いないのに。

　向かいから来た一団が、怪訝そうに見やって、避けて行った。

　うつぶせた視界を行きすぎたのは、黒革のごつい編みあげ靴。街では見ない種類の靴だ。

　通り過ぎた道の先で、足を止めて見ているらしい。

　道をふさがれて邪魔だったのか、こんな往来の真ん中で、座りこんだ様が不審だったか──

　じっと膝にうつぶせたままで、エレーンは顔もあげなかった。

　彼らがどう思おうが、そんなことはどうでもいい。

　ああ、どうしたら、いいのだろう。

　いや、すでに万策尽きている。

　右も左もわからない。これ以上、何も思いつかない──。

　老執事が心配し、顔を覗きこんでいるようだったが、応える気力さえ失せていた。

　道の先で足を止め、見物していた一団は　やがて動いて歩み去った。

　声をかけてくれるでもなく。

　道でうずくまったまま、エレーンは腕に力を込める。

　そうした態度一つにも、無関心さが身にしみる。

「……なによ。みんな、逃げちゃって」

　食いしばった奥歯から、こらえた本音が、ついにこぼれた。

「できるわけ、ないじゃないよ、あたし一人で」

　物資、財力、技量、人材、すべてを取りそろえた権力に、素手で立ち向かえ、と言われているようなものだ。

　そもそも荷が重すぎる。

　あの領邸に入ってから、まだ何日も経ってない。

　まだ何も教わっていない。

　正夫人としての身の処し方も。貴族たちのしきたりも。

　こうした事態の対処法も。

　けれど、現に自分は、クレスト領家の正夫人。

（……あたしが、なんとかしなくちゃいけない）

　絶望に、目がくらんだ。

　元より政治には疎いから、判断材料など何もない。

　夫は敵地で捕らわれている。

　この地方には軍などないし、警邏も義兄も知らんぷり。

　味方はいない。頼れない。

　けれど、猶予は今夜かぎり。

　明日には使者がやってくる。

　クレストとしての回答を聞きに。

　顔をしかめ、かかえた膝にすりつけた。

　こんな難題、なんで押し付けられなきゃならないのだ。そんなの無理に決まってるのに──

　ふと、エレーンは眉をひそめた。

　そう。

　初めから無理な話だ。

　誰だって、そう思う。

　脳裏をかすめた誘惑に、血の気が引いたのを、どこかで感じる。

　どくん、どくん、と鼓動が脈打つ。

　のぼせきった頭の中、そこだけが妙に冴えている。文句を言われる筋合いはない。

　みんなして丸投げしたんだから。

　そうしたらきっと、楽になれる。いっそ、ディールに

　──降参すれば。