CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

１章5話 交渉決裂

「心はお決まりになりましたかな」

　再訪したディールの使者は、いそいそ上機嫌で覗きこんだ。

「もはや一刻の猶予もございませんのでな。本日は、しかとお返事いただきたく」

　相手が承諾することを、露ほども疑わない顔つきだ。

「さあ、どうなさいました。色良いご返答を頂けるのでしょう」

　エレーンは顔をしかめて唇を噛み、自分の膝に目を落とした。

　指の震えが止まらない。

　ドレスの膝を握りしめているのは、なんの変哲もない見慣れた手。

　まったく悪い冗談だった。

　こんな小さな自分のこの手が、領家の命運を握っているというのだ。

　幾千幾万もの領民たちの運命を。

　それぞれが築く未来のすべてを。ほんのついこの前まで、領邸の使用人をしていたこの手が。

　──逃げたい。

　壮絶な恐怖が込みあげた。

　こんな場からはすぐにも逃げ出し、誰も自分を知らない所で、無関係な顔を決めこみたい。

　自分は他人（ひと）様の運命を、まして他人の生命を、顎（あご）の先で左右できるような、そんなたいそれた器ではないのだ。

　領邸で寝起きはしていても、中身は未（いま）だに一庶民。人の上に立つべく教育された生粋（きっすい）の貴族のダドリーたちとは、端（はな）から素質が違うのだ。

　英気が。器量が。才腕が。

　決断なんか、できるわけがない。

　何も知らない領民を、売り渡すことなど、断じてできない。

　けれど、要請を蹴ったりしたら、切り捨てられたダドリーはどうなる？

　暗い牢獄につながれて、背中を鞭で打たれるかもしれない。

　二度と外には出られないかもしれない。悪くすれば死ぬかもしれない。

　遠いトラビアの獄中で、誰にも看取られることもなく──。

　椅子にもたれて聞いていた彼の姿が脳裏をよぎり、はっ、とエレーンは息を呑んだ。

　そう、こんな午後だった。

　あの時も。

　西日を浴びた書斎の机。ラトキエへの援軍を促し、彼に詰め寄ったあの午後の──

「さあ、奥方様。ご返答を」

「……お引き取りを」

　使者が、いぶかしげに動きを止めた。

「いや、申し訳ない。よく聞こえなかったのですがね」

　膝に置いた手のひらを強く強く握りしめ、エレーンは顔を振りあげた。

「領主不在のこの折に、私の一存で兵を動かすことはできません。お引き取りを」

　珍しいものでも見るように、まじまじと使者は見た。

　その顔に戸惑いがにじむ。

「ほう。宜（よろ）しいのですかな、本当に？　結論をお出しになる前に、よくよくご再考願いたい。すでに申し上げているはずです。切り札は我が手中にあると。よもや、お忘れではないでしょうな」

　エレーンは無言で睨めつけた。

　断じて、ここで屈してはならない。

「──強情な方だ」

　使者は忌々しげに顔をゆがめ、乗り出した背を椅子に投げた。

「そうですか。それは誠に残念だ。ご当主様はこちらには、二度とお戻りにならぬやも知れませんな。まったく民も災難ですな。主に見捨てられようとは！」

　人さし指で、苛立たしげに卓を叩く。

「本当に宜しいのですな。この貴女（あなた）の判断一つで、街が火の海になるやもしれませんぞ。それでも良い、と仰るのですな」

「──で、ですから、それは！」

　さすがにエレーンは口ごもった。

　それを持ち出されてしまっては、うなずけるはずがない。

「そうですか！　ならば──」

　使者が痺れを切らして席を立った。

　憎々しげに吐き捨てる。

「ならば、首を洗って待っているがいい」

　靴の踵（かかと）を鋭く鳴らして、憤然と外套をひるがえす。

「──ちょっと、あんた待ちなさいよ」

　立ち去りかけた足を止め、使者が肩越しに振り向いた。

　エレーンはゆっくり席を立つ。

　顎（あご）をあげ、使者の顔を睨み据えた。

「あたしの夫に妙な真似をしてみなさい。あんた、ただじゃ済まさないわよ」

　使者が鼻じらんだように眉をひそめた。

　取りつくろうように鼻を鳴らして、そそくさ扉に歩み寄る。

　重厚な扉が叩き付けられ、すさまじい音が客間に響いた。

　窓で、梢（こずえ）がゆれていた。

　がらんと白けた空間に、静寂が重く淀んでいる。

　鳥が鳴き、誰かの声が風で届く。まだ、指先が震えている──。

　エレーンはへなへな、椅子の座面にへたりこんだ。

　まだ、胸が高鳴っている。

　まだ、頭が反芻（はんすう）している。あの、交渉の決裂した瞬間──。

　追いつめられたあの時に、あの日の書斎が去来した。

　西日を浴びた書斎の机。ラトキエへの援軍を促し、彼に詰め寄ったあの日の午後。あくまで懇願を突っぱねた、ダドリーの、あのかたくなな顔が。

　ふと、それについて考えた。

　交渉の席についたのが、ダドリー＝クレストだったなら。

　彼の代理を務める者の、交渉の席に就く者の、唯一にして重大なる役目、それは彼の意向を過（あやま）たず、正しく先方に伝えることだ。

　たとえ、それが彼を窮地に追いこもうとも。

　鋭く、胸に痛みが走った。

　癖っ毛のあの彼の、屈託のない笑みがよみがえり、とっさにきつく瞼を閉じる。

　浅く息をついてやり過ごし、室内に視線をめぐらせた。

　少し翳（かげ）った午後の日ざしが、一面の大窓から射していた。

　がらんと静まった広間の片隅、上半分が陰になった「それ」が、白壁に掲げられている。

　金の房で縁取られた旗が、ひっそり西日を浴びていた。

　その旗章は「天に昇る竜」ここクレスト領家が掲げる家紋だ。

　ゆっくりと席を立ち、エレーンは旗に歩み寄る。

　あの使者が言うように、自分は確かに何も知らない。こうした場の身の振り方や、まして貴族のしきたりや駆け引きも知らない無力な庶民だ

　だが、だからといって、諾々として受け入れていいのか。

　あの旗を引き降ろされ、他領に領土を蹂躙（じゅうりん）され、従順な敗者に甘んじていいのか。

　ダドリーが治領に帰ったその時、ディールの旗章がひるがえっていていいのか。

　いいえ。断じて、あってはならない。

　重厚な旗を凝視して、エレーンは奥歯を噛みしめる。

　それでは彼に「帰る場所」がなくなってしまう。

　あのダドリー＝クレストに。

　くっきり輪郭を伴った、明確な自覚が湧き起こった。

「……あたししか、いないんだ」

　今、行動の選択権を持っているのは。

　そう、他の誰でもない。

　ダドリーでも、警邏長官でも、まして無責任な義兄でもない。

　土地の命運を担るのは、ひとり自分だけなのだ。

　分岐のどちらへ進むのか、この土地の未来をどうするのか、大勢の領民をどうするのか──

　そう、大事なのは領民だ。

　なんの選択権も持たない彼らを、むざむざ他領に引き渡していいのか。

　今なら、わかる。

　何をおいても領民を守ろうとしたダドリーが。

　たとえ捨てがたいものを捨て去っても、

　たとえそれが懐かしい商都であろうとも、

　この土地に住まう人々を、敵に差し出すことなどできない。

　選択は、常に一つだ。

　同時に二つは選べない。だから彼は採ったのだ。

　自分の領土と領民を。

　大勢の日々の暮らしと、何よりその生命を守るために。

　泣き言なんか言わなかったけれど、商都が大事でなかったはずがない。

　考えなかったわけがないのだ。見捨てた商都の行く末を。

　それでも彼は、一人で決めた。

　どれほど文句を言わても、逃げ出そうとはしなかった。

　一人でその場に踏み止まった。

　荒れ狂う嵐のただ中に。

　たとえ「人でなし」と罵（ののしら）られても。

　今、自分がすべきこと。

　彼の留守を預かる者が、今、成すべき、ただ一つのこと。

　他でもない。

　この土地を死守することだ。

　正統な主が戻るまで、断じて敵に明け渡してはならない。

　彼が育ったこの家を。

　壁で控えた老執事が、引きつり顔で駆けてくる。

　がらんと静かな午後の広間に、西日がうららかに射している。

　中央に描かれた「昇竜」が、雄々しく雄叫びをあげていた。

　日ざしに温まった重厚な旗を、エレーンはそっと指先でなでる。

　まだ、何もわからない。

　戦がどんなものなのか、平和な街で育った者に、その正体など知る由もない。

　今はただ、使者を追い返した高揚感と、とんでもないことをしでかした絶望的な自覚だけが、不気味にせめぎ合っている。

　朦朧（もうろう）とした意識の隅を、何かがカリカリと引っかいている。

　一つの考えが、胸にあった。いや、他に妙案など一つもない。

　ぼんやり霞む、遠い兆（きざ）し。

　たぐれば、ふっつり消え入りそうな、ほのかで淡い、かすかな泡沫（あぶく）。

　もろくも小さな、ささくれのような、とっかかり。だが、これを逃せば、後はない。

　足元が抜け落ちるような焦燥を噛みしめ、エレーンはひとり立ちすくんだ。