CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

２章１話「壁」

２章１話1 一縷の望み

　年季の入った革の上着。

　暗色のズボンに、編みあげの靴。

　そして、重たそうな短衣の裾には、短剣の柄が覗いている。

　鋭い目つきの五人の男が、隙なく並び立っていた。

　カレリア人では明らかにない。

　表情のないどの顔も、堀が深くて精悍（せいかん）だ。

　そして、戦地を渡り歩く傭兵のようなその身なり。

　屈強な護衛を五人従え、青年が足を組んでいた。

　手入れの行き届いた波打つ長髪、一目で高価と知れる服。

　統領の代理デジデリオ──「ここで一番偉い人を」と頼みこみ、この部屋に現れた人物だ。

「さて、ご用件を伺いましょうか」

　向かいの長椅子の美麗な青年、統領代理が目を向けた。

「こんなむさくるしい所まで、直々にご足労いただいたのですから」

「──あ、はいっ！」

　はっとエレーンは我に返った。

　どうやら見入っていたらしい。というのも、実によく似ているのだ。元の職場ラトキエ領家の、同僚リナの元彼に。

　とはいえ、目配せしても反応はないから、人違いであるらしいが。

　あの後すぐさま領邸を出、エレーンは天幕群に赴（おもむ）いた。

　年に一度の豊穣祭で、街の北デュナン草原に、例年、遊民は逗留する。

　来訪した目的はひとつ。

　他でもない。彼らから協力を取り付けるためだ。

　この戦の勝敗の鍵は、おそらく彼ら遊民が握っている。

　彼らが切り札になるはずだ。最悪の事態を覆す、最後の強力な切り札に。

　使者がああまで欲するのであれば。

　統領代理はゆったり目を向け、話を切り出すのを待っている。

　込みあげる緊張に唾を呑み、エレーンは顔を振りあげた。

「た、助けて欲しいの！　あたし達を！」

「助ける？」

　いぶかしげに彼は目を細めた。

「え、ええ！　実は昨日、ディールの使者が屋敷にきて──」

　開けはなった腰窓から、夏の日差しがさしていた。

　端に寄せたカーテンの裾が、あるかなきかの風にそよぐ。

　通されたのは、意外にも小奇麗な応接室だった。

　珍しい模様の瀟洒（しょうしゃ）な皿が、飾り棚の上に立てかけられ、精密な彫りの調度品が品良くさりげなく飾ってある。

　エレーンは密かに舌を巻いた。

　一級の品にかこまれて、仕事をしていたエレーンにはわかる。どれ一つとして、まがい物などないことが。

　この部屋の調度品は、どれも超がつくほど一流だ。

　もたれた椅子に肘をつき、統領代理は眺めている。

　相槌を打つでも、促すでもない。

　頬に微笑みを絶やすことはないが、端正で優美な顔立ちの、その深い瞳の奥は、紗がかかったように窺い知れない。

　反応のなさにやきもきしながら、しどろもどろで続けていると、途中で小さく嘆息した。

　カーテンの裾が揺らめいた。

　どこかで蝉の声がする。事情をすっかり話し終えても、やはり口をひらこうとしない。

　たまりかねて、エレーンは顔をあげた。「──あ、あの！」

「お引きとり願いましょうか」

　そっけなく、彼が席を立った。

　エレーンはあわてて食い下がる。「お、お願いします！　だって、あたし、あなた達しか頼るところは──」

「公爵夫人。残念ですが、私たちはご期待には添えません」

「待って！　ディールの使者が言ってたの！　あなた達とクレストは親密だって！　あれは一体どういう意味？」

　長髪の背が、足を止めた。

　ちら、と肩越しに一瞥をくれる。

　軽く護衛に手を振った。

「ああ、お客様はお帰りだ。誰か送ってさしあげて」

　エレーンはとぼとぼ、街の大通りを歩いていた。

　追い払われて、一度は領邸に戻りもしたが、やはり、いてもたってもいられず、館を抜け出し、街に出たのだ。

「……あたし、一体どうしたら」

　途方に暮れた溜息のかたわら、観光客と思しき親子が、雑談しながら行きすぎた。

　寂れた北方にしては珍しく、街は多くの人で賑わっている。

　年に一度の豊穣祭が始まるからだ。

　ノースカレリアは観光収入に頼った街だ。

　華やかなりし港湾都市の昔には、飛ぶ鳥落とす勢いだったが、内海の氾濫で廃港となり、以降すっかり落ちぶれてしまった。

　今では、観光客の落とす幾ばくかの金で、暮らしが成り立っている側面がある。

　豊穣祭にはどの店も、売り物をぎっしり歩道にまで押しならべ、売り込みも盛んに行なわれる。

　親子連れや恋人たちが街の通りを行きかって、街はひと時、活況を呈する。

「豊穣祭、か」

　道行く人に視線をめぐらせ、エレーンはそっと嘆息した。

　北方特有の心地良い日ざしが、街路の石畳を照らしていた。

　箒（ほうき）で道を掃（は）く老婦人、祭の準備に忙しげな店主、店先を冷やかす観光客、街をぶらつくどの顔も肩から力が抜けきって、のんびり寛いだ顔つきだ。

　街は祭に浮き立っている。

　だが、あと数日もすれば、ディールの軍馬が押し寄せて──

「……どうしよう」

　怖気が走り、エレーンは我が身を掻き抱いた。

　期限は刻々と近づいてくる。

　協力者は見つからない。

　そればかりか、ぶらつく人たちは知らないのだ。

　今こうしている間にも、ディールの軍が着々と、ここに向かっていることを。

　なんとかせねば、ならなかった。

　ディールの要請を蹴ったからには、なんとか手を打たなければ。

　ディールの軍を斥けなければ。

　どんな手段を使ってでも。

　だが、味方は一人もいない。

　警邏は端（はな）から耳を貸さず、身内に疎（うと）まれて居留守を使われ、頼みの綱の遊民たちにも、あっさり協力を拒まれた──。

　西日を浴びた石畳が、いやに白々しく、まぶしかった。

　冷えこむような気候ではないのに、抱きしめた肩が震えている。

　街のつつがない喧騒が、凍りついた体を責め立てる。

　のどかで平和なこの街を、この手で壊してしまうのか──

「どうしたい。新婚さんがそんなシケた面（ツラ）してよ。ん～？」

　怪訝に声を振り向けば、大きな茶色の紙袋をかかえて、中年の夫妻が立っていた。