CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

３章12話 決着

「あ、あら、ん……？」

　エレーンは、ぽかん、とまたたいた。

　不思議なことが起こっていた。

　突風がだしぬけに巻き起こり、塀の上の軍服をたちどころに弾き飛ばしたのだ。

　あたかも、主の命（めい）に応えたように。

　軍服は尻餅をついたまま、呆然と口を開けている。

　訳がわからないといった顔。

　ちなみに味方も交じっているのが、ちょっとイマイチご愛敬。

　にしても、なんて絶妙のタイミング──。

　ふと、エレーンは気がついた。

　なんだか後ろの彼の手が、いや、手の中の石の方だろうか、いやに温かくなってるような──？

「ほら、手を下げない」

　ゆるみかけた右の手を、デジデリオが握り直した。

　空に向けて顎をしゃくる。

「ポーズってのは大事だぜ。格好良くキッチリきめないと、演目（ショー）がさっぱり締まらない。今は何より、威嚇の効果が倍増する。それに、見てみな、あの空を。天候が都合よく荒れ出した」

　おお、なんと都合のよい！

　エレーンはびっくり仰天振りかえる。

　デジデリオが笑って耳打ちした。

「どうせだから、もう一発かましてやれ」

　エレーンは大きくうなずいた。

　正直、何が何だかなのだが、この際、理屈はどうでもいい。

　石を握った右の手を、張り切って空に振りあげた。

「風よ！　わが敵をなぎ払え！」

　キメの台詞を、ちょっとカッコ良くグレードアップ。

　後ろの師匠が言ったから。

　再び、突風が吹き荒れた。

　威力は前より増したようだ。

　塀に取り付いた軍服が、次々壁から引き剥がされて、地面に叩き付けられていく。

　風は、凶暴に吹き荒れた。

　そして、軍服のみをなぎ払う。

　主の命（めい）を忠実に遂行するように。

「雷（いかづち）よ！　敵に怒りの鉄槌を！」

　雷が、唐突に鳴り出した。

　ぎくり、と青軍服が飛びあがる。

　地響きが不穏に鳴っている。

　あたかも、軍服を付け狙うが如きに。

　エレーンはにんまりご満悦。

　胸のすくような快挙である。

「じゃ、じゃあねえ、今度はねえっ！」　（ ←ちょっと楽しくなってきた ）

　うきうき、考えをめぐらせる。

　はた、と名案がひらいて、

　得意満面、顔をあげた。

「炎の竜よ！」　（ ←ちょっと調子に乗っている ）

「……いや、それは無理だろう。そんなものは、この世にいない」

　さすがにデジデリオが引き止めた。

　ともあれ、恐ろしいほどの偶然だった。

　だが、牽制効果は絶大だ。

　軍服はあたふた逃げまどい、今や完全にビビっている。

　びくびくうかがう畏怖のまなざし。

　そうした変化は、敵のみに止まらなかった。

　味方である遊民さえも、戦闘の手を唖然と止めて、いかさまの仕掛けを探すべく、きょろきろ辺りを見まわしている。

「──き、奇跡だ！」

　裏返った声が、どこかであがった。

「救世主だ！　救世主が現れたぞ！」

　歓声があがった。

　それは息をつめて成り行きを見守っていた住民の一部だった。

　感慨無量で抱き合っている。

「ありがとうございます！」

「エ、エレーンさまっ！」

「……あ、あのメイドあがりが……本当に、やりやがった……」

　ある者は絶句し、ある者は唖然と口を開け、又、ある者は熱狂的なまなざしを送る。

　一部で芽生えた歓声は、熱狂的な波となり、瞬く間に広がった。

　それはみるみる増幅し、戦乱の街を包みこむ。

「ご加護だ！　神のご加護だぜ！」

「神は俺たちの味方だ！　つまり、この戦、こっちに分があるってことだ！」

　幾多あまたの好意的な視線が、舞台をあおぎ、たたえていた。

　彼らは櫓の上に見い出したのだ。

　降臨した勝利の女神を。

　遊民・住民混成軍は、この奇跡に力を得、死に物狂いで抵抗を始めた。

　軍兵たちは怯んでいた。

　なにせ、甲高い雄叫びが聞こえると共に、体ごと突風に薙ぎ払われ、頭上には今にも雷が落ちてきそうなのだ。

　いかにも、ありえない現実だった。

　だが、この状況に叩き込まれて、誰が信じずにおれるだろう。

　天上の神の存在を。

　これではまるで、神の不興を買ってしまったようではないか。

　住民の上げる歓声で、空気が大きくどよめいていた。

　そして、その並みならぬ瑞兆を、ケネルは見逃しはしなかった。

「──よし、行くぞ！　将を捜して、一気に落とせ！」

　気運の変化を目ざとく見てとり、ぬかりなく配下に指示を出す。

　抜刀した傭兵たちが、速やかに敵の本隊に斬りこむ。

　戦況が、大きく揺らいだ。

　夏日が照らす土煙りの中、敵の大将の護衛らは、いくえにも将を取り囲んでいた。

　険しい目つきで睥睨し、近付く者をことごとく剣呑に牽制している。

　護衛はいずれも荒くれた風情で、そろいの軍服を着ていない。

　つまり、彼らはケネルらと同じ、隣国の傭兵ということだ。

　混乱うずまく土煙の中、ケネルは敵将を捜して切り込んだ。

　配下も速やかに後に続く。

　敵の護衛がそれに気がついた。

　たちまち頬を強ばらせ、いずれも表情を凍りつかせる。

「な、なんで連中がカレリアにいる！？」

　互いに素早く目配せした。

　戸惑い、誰もがその目を大きく見開いている。

　変化は顕著だった。

　これまでの態度から一転し、びくびく得物を構え直して、警戒に顔を引きつらせている。

「ま、まてよ、ありゃあ──」

　愕然とした声がした。

「ケネル！？──" 戦神ケネル " か！」

　居並ぶ敵に、ケネルは視線をめぐらせる。

「命が惜しくば、自国（くに）へ戻れ。どれほどここで稼ごうが、金など、あの世じゃ使えやしないぞ。俺を知っているなら、話は早い。以前共に戦ったらしいよしみで、今なら、五体満足のまま見逃してやる」

「み、見逃して……？」

　ひくり、と護衛らが反応した。

「お、おい！　どうする！」

「ど、どうするったって、お前──」

　護衛らは肘をつつき合い、ぎこちなく顔を見合わせた。

　敵前逃亡は己が価値を貶める。

　それが雇用主の知るところとなれば、契約金にもさし障る。

　剣技と腕力とを以てして日銭を稼ぐ傭兵には、契約金すなわち己の価値だ。

　見栄も自尊心も当然あった。

　腕に覚えがあれば尚のこと、評価の下落は耐えがたい屈辱。

　だが──

　向かいで静かに眺めている、ケネルの様子を素早くうかがう。

　護衛達は迷っていた。

　対決するには、いかにも相手が悪かった。

　身の振り方は二つに一つ。

　逃亡者の烙印を押され、臆病者の汚名に甘んじ一生を過ごすか。

　さもなくば、一か八かの勝負に出 " 戦神ケネル " を狩り捕るか──。

　自尊心と時の運。

　両者を天秤にかけての算段が始まる。

「さっさと決めろよ」

　ケネルは無造作に近付いた。

　護衛らは額の汗を拭きながら、臨戦体勢でじりじり後退。

　ケネルが視線をめぐらせる。

「さあ、どうする」

「た、助けてくれっ！」

　護衛が一斉に懇願した。

　" 戦神ケネル "──目の前にいるのは、まさにその名で呼ばれる男だった。

　隣国の牽制が主な任務のカレリアの軍人は知らないだろうが、戦場で稼ぐ傭兵に " ケネル " を知らぬ者はない。

　そう、戦地シャンバールで生きる者なら、誰もがそれを知っている。

　己が生死に深く関わる、あの彼らの存在を。

　護衛らがあたふた踵を返し、己の馬に飛び乗った。

　我先にと馬首を返して、全速力で離脱する。

　それは、広大な戦場の一点で芽生えた小さな怖気だったろう。

　だが、一気に拡大し、北カレリアの戦場を覆った。

　あわてて馬首を返した護衛らを、ケネルは追うでもなく見送った。

　淡々と眺め、口端で笑う。

「カレリアの仲間にも伝えておけ。俺たちはクレストについたとな」

　" 戦神ケネル " 参戦の噂は、瞬く間に伝わった。

　方々で湧き起こるどよめきと混乱。

　辛うじて統率を保っていた寄せ集めの傭兵たちも、主力に離脱されて総崩れとなり、ほうほうの体で退散を始める。

　恐怖心が加速して、それが新たな怖気を呼びこみ、北カレリアの戦場を覆い尽くした。

　押し寄せてきた大波に、端から呑まれていくが如くに。

「──お、おい！　お前ら！　どこへ行くんだ！　おいっ！」

　相次ぐ傭兵の持ち場放棄に、正規兵はまごついた。

　軍服を着た正規兵は、平穏な国を守るだけが任務。

　つまり、てだれの傭兵は戦の頼みの綱なのだ。

　だが、怒涛の勢いの前には成す術がない。

　泡を食って離反する傭兵たちを、ただただ唖然と見送っている。

　混乱の土煙が去った後には、軍服の正規兵だけが取り残された。

　開戦当初は圧倒的な優位を誇ったディール軍だが、今では散々に切り崩されて、わずか数十人となっている。

　馬蹄が蹴散らした戦場には、軍服がまばらに右往左往している。

　ケネルは戦場を突っきって、軍服の内の一人を捕まえた。

　背から首を拘束し、喉元に切っ先を突きつける。

「指揮官の所へ案内しろ」