CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

３章11話 意外な協力者

　エレーンは飛びあがって振りかえる。

　いや、その前に、すっぽり背後から抱えこまれた。

　顎の下に腕をまわされ、右の肩をつかまれていた。

　頭上にかぶさる長い髪が、凍りついた鼻先をくすぐる。

　脇から伸びた節くれ立った手が、握りしめたままの右手をつかむ。

　肩を揺らして振りほどき、エレーンはあわてて振り向いた。

「あ、あなたは……」

　呆気にとられて口を開け、予期せぬ相手をまじまじ見返す。

　つややかなウェーブの背までの髪、

　端正な顔にしなやかな長身。

　そして、相も変わらぬ高価そうな服。そう、この美麗な青年は──

「デジデリオさん？」

　いや待て。

　なんだって統領代理が、突然ここに出没するのだ？

　大勢の護衛に守られて、石壁の建物の奥深く押し隠されていた人が。

　供は連れていなかった、彼一人だ。

　さっきの妙なチョビひげといい、この場違いな彼といい、今日はなんだか奇妙な日だ。

　統領代理デジデリオは目を細めてエレーンを見下ろし、魅惑的な笑みを浮かべた。

「大した度胸だな、奥方様。こんな場所にのこのこ一人で出てくるなんて」

「──あ、あなただって」

　むっと顔を強ばらせ、エレーンは口を尖らせて言い返す。

　珍しいものでも見るように、デジデリオはまじまじ顔を見た。

「わかっているか？　下手したらあんた、流れ矢に当たって、おっ死ぬぜ」

「なに。連れ戻しにきたってわけ？　無駄よ。あたし、絶～っ対ここから降りないんだから！」

　つん、とエレーンは横を向く。デジデリオは小さく笑った。

「──実は、いいものを持っている」

　どこかなげやりに肩をすくめる。

「なんでも叶う夢の石。その想いが強いほど、発揮される効果は大きい」

　あんぐりエレーンは口を開けた。

　口を尖らせ、ねめつける。

「からかいに来たわけ？　質悪いわね」

　今の惨敗を見ていたくせに。

「そう言うなよ。あんたの手助けに来たんだからさ」

「──手助け、に？」

　エレーンは面食らって見返した。

　石を握った右の手を、デジデリオはすくい上げるようにしてとりあげる。

「ほら、もう一度」

　壇の眼下に向けて顎をしゃくった。

「だから、やるんだろ、はったり。一緒に笑い者になってやる」

「……笑い者って、あんたね」

　エレーンは拳固を震わせる。言うに事欠き、なんたる暴言！

　構わず、デジデリオは空をさした。

「ちょっと見てみな。雨雲がそこまできている」

「だからなに」

「どうにかなるかも知れないぜ。あんたの頑張りを神様が認めて、ご褒美を下さるかも知れないし」

「……はあ？」

　エレーンは胡散臭げに男を見た。

　さし示された西の空を見てみると、確かに、立て込んだ街並みの地平の上に、くっきりした輪郭の雲が、純白に輝いて浮いている。

　巨大で立体的な入道雲だ。

　上空は風が強いらしく、それは急速に空を移動している。

　入道雲は突風を呼び、時に激しい雷雨を呼ぶ。

　そう、確かに、これならば、いつ雷が落ちてもおかしくはない状況だ。

　いや、確かにおかしくはないけれど、彼が勧める本企画には、致命的な欠陥がある。

　――そんなに都合よくいくものか？

　雲の流れは速かった。

　それを眺めて、デジデリオは風に吹かれている。

　目を細めた堀の深い横顔、長くつややかなその髪が、ゆるく風になびいている。

　ただそれだけのことなのに、何をしても絵になる男だ。

　そうして静かに眺めていると、あたかもこの彼こそが、雲を呼んだように錯覚してしまいそうになる。

　神々しいほどの美麗な姿が、緑豊かな北カレリアの風景に溶けこんでいた。

　ほけっと不覚にも見とれていると、彼が空から目を戻し、端整な顔でにっこり笑った。

「さ、一か八かだ。奥方様」

　さては、統領代理ノリノリか？

　エレーンはたじろいで見返した。思わぬものが釣れてしまった……。

　デジデリオが瞳を覗きこんだ。

「"これは、伝説の夢の石だ"」

「……はい？」

　ぽかん、とエレーンは口を開けた。

　何を言い出すこの男？

　デジデリオは凝視したまま、相手の不審に構わない。

「"これは伝説の夢の石だ。これには人の願いを叶える力がある。その想いが強いほど、発揮される効果は大きい。あんたがこれに願いをかければ、街はたちどころに救われる。これは伝説の……"」

　吸い込まれそうな深い瞳。

　深い、深い、深い声。

　急かすことなく、穏やかな声で、繰り返し、繰り返し──

　記憶の底から語りかけてくるような。

　瞼が重く、気分がゆったり寛いだ。

　ふわり、と体が浮きあがる。

　どこか不思議な夢心地。

　瞼が落ちてしまいそう。そう、このまま眠たく……なる……よう、な……

　かくり、と頭が前に落ちた。

　はっ、とエレーンは我にかえる。

（……今の、なに？）　

　うたた寝か？　

　こんな時に！？──あわててきょろきょろ、周囲を見まわす。

　立ったまま眠りこけるなんて、そんな馬鹿なことがあるだろうか。

　いや、それ以前に、とてつもなく奇妙な体験をしたような──？

　にこりと、デジデリオが笑いかけた。

「さあ、奥方様。大丈夫、あんたならやれる」

　ぽん、とエレーンの肩を叩く。

　はたと現状を思い出し、エレーンはわたわた振り向いた。

　そうだ、今は悠長に検討している場合ではない。

　街に迫りくる侵攻を、なんとか阻止せにゃならんのだ。

　拳を握り、混戦状態の南壁を見据える。

　ふと、それに気がついた。

　頭の中がすっきりしていた。

　胸をふさぐ焦燥が、嘘のように晴れている。不安はない。

　ひとかけらも。

　全身、手足の隅々に至るまで、力と自信がみなぎっていた。

　今なら、なんでもできそうな気がする。

　彼の今の言葉の通りに。

「ほら、早く」

　背後の声に促され、エレーンは青空を振り仰いだ。

　手中の石を、胸で握る。

　どくんどくんと音をたて、心臓が激しく脈打っていた。

　全身の血がざわめいている。

　石がじんわり、熱くなったように思うのは、この暑さのせいなのか。

　それとも自身の昂ぶりゆえか──。

　夏空目がけ、手中の石を振りあげた。

「風よ、吹けっ！」

　さわり、とスカートの裾がそよいだ。

　天空にわかに掻き曇り、遠い水面で兆したそれが、海を渡り、草原を走り、地表をさらって到達する。

　壁にまたがる敵兵目がけて、だしぬけに突風が巻き起こった。