CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

３章13話 終戦の町 １

　さらさらした黒髪が、夕暮れの風になびいていた。

　夕陽が照らす細い背は、放心したように動かない。

　彼女は櫓（やぐら）の縁に座りこみ、足を子供のようにぶらつかせている。

　さすがに疲れてしまったか、それとも気が抜けてしまったか。

「──終ったな」

　その背中をしばらく眺め、デジデリオは微笑んで近づいた。

「さ、戻ろうか、奥方様」

　黒髪が身じろいで、ふと、肩越しに振り向いた。

　領家の正妻、エレーン＝クレスト。

「あ、いえ。あたしは、もう少しここで。みんなにお礼も言いたいし」

「そう？　じゃあ、僕はお先にね」

　お疲れさま、と手をあげて、はしごを伝って地面に降りる。

　暮れゆく街をそぞろ歩き、デジデリオは天を仰いで、口笛を吹いた。

「──勝っちまったよ」

　あの新米の奥方が、結局、街を守ってしまった。

　反目しあう宿敵を鼓舞して。

　たそがれ始めた通りには、片付けを始めた男らが、くたびれた様子で行き交っていた。

　この街の商店主、派手な衣装の辻芸人、縄を打たれた軍服の捕虜──一堂に会したこれらの役者を舞台に引きずり出したのは、櫓にいる奥方だ。

　そう、あの細腕で、見事それをやりおおせた。

　これまで、どんな領主にも成し得なかったことを。

　目の前に広がる光景は、この街にしておよそ信じがたいものだった。

　住民とバードが一つ輪の中でたむろして、バードが捕虜を連行している。

　あの無精なバードが率先して。この街の住民のために。

　彼女は"ケネル"を動かした。

　そして、ケネル率いる精鋭隊を。しかも、割に合わない戦なんぞに。

　どれほど札束を積んだとて、ガーディアンは動かない。

　彼らと契約を望む者は、隣国の同盟幹部たちは、提示された条件を満たすべく、躍起になって奔走するのが常だ。

　それを彼女は、いとも容易く動員した。

　策を弄すでも札びらを切るでもなく、場違いな駄々をこねただけで。

　やはり、正妻にまで登りつめる者は器が違うということか。

　いや、あれは決して鮮やかな首尾ではなかった。もっと不様で、でたらめだ。

　あの日、司令棟に乗りこんできた彼女の独壇場を思い出す。

　デジデリオはくつくつ笑った。

「──家族、か」

　相手の事情など知らないくせに、まさに、そこを衝いてくるとは。

　デジデリオは苦笑いして、瞼を閉じる。

　──遊民は、人として認められることに飢えている。

　歩く足を、ふと止めた。

　しくじった、という顔で、人さし指で頬を掻く。

「さて、とっとと戻るとするか。いいかげんセヴィを解放しないと。今度はまじで、ぶん殴られるな」

　夕陽に染まった戦後の街路を、デジデリオは北へと急いだ。

　商店ひしめく煉瓦の街路が、橙色に染まっていた。

　夕日が看板に反射して、疲れた目にいやにまぶしい。

　高い櫓の縁に座って、エレーンは風に吹かれていた。

　捕虜は壁沿いに集められ、遊民の監視下に置かれている。

　縄で手首を拘束された軍服たちが、その中から引き出され、街路を引っ立てられていく。

　店の花壇の煉瓦囲いに、人が座りこんでいた。

　街角の陰にも、膝を抱えてうずくまった者。

　壁にもたれて足を投げ出し、力尽きたようにうなだれた者。

　皆、髪はぼさぼさだ。

　疲労の色が隠しようもない。

　衣装を切られて半裸の者、片足を引いて歩く者、服に血を浴びた者、荷車で横たわった住人は、診療所へと運ばれるのだろうか。

　怪我人が方々にいるようだった。

　けれど、これで、やっと

「終わった……」

　エレーンは長く息をついた。

　額を流れる汗に気づいて、腕を持ちあげ、ゆっくりぬぐう。

　握り続けた指先が、まだ小さく震えていた。

　ずっと炎天下にいたせいか、足はもうガクガクだ。

　勝算のない戦だった。

　だが、蓋をあければ勝っていた。

　今にして思えば、あっけない。

　それもこれも、皆の協力があったればこそだ。

　舞台衣装の茶髪の男が、街角で住民とたむろしていた。

　初老の男が煙草を勧め、舞台衣装が紫煙を吐いて笑っている。

　寄るとさわると喧嘩をしていた、あの住民と遊民が。

　通りには、何かを伝えに走る者。

　兵から取りあげた軍刀を、両手で抱えて運ぶ者。

　日暮れの穏やかなざわめきの中、粛々と後始末が進んでいる。

　エレーンは膝をかかえて、うつ伏せた。

「……やっぱ、もう帰ろうかな。みんなには後で、お礼を言いに行けば、いいよね」

　視界がくらくら揺れていた。

　貧血を起こしているらしい。

　斬られた背中が、今になって痛んだ。

　緊張の糸が切れたのか、体が重く、いやに気だるい。

　強烈な眠気が襲ってくる──。

　ふらつく頭を膝にすりつけ、眼下の街路に目を戻す。

　怪訝に、それを見返した。

　一団が十字路を曲がってくる。

　くたびれ果てた他とは異なる、いやに目を引く一団だ。

　フロックコートを着用し、トップハットに蝶ネクタイ、白手袋の手にはステッキ。この地方の貴族たちだ。全員、しっかりと正装している。

　あの、先頭にいる細面は──

「お義兄さま？」

　ぽかん、とエレーンは口をあけた。

　そこにいたのは、いかにもあの義兄、チェスター候グレッグではないか。

　使者の来訪に困りはて、教えに乞いに行った際、門前払いを食らわせた──。

　背中で手を組んだ警邏が三人、一団の後につき従っていた。

　立派な口ひげをたくわえた警邏と、若い警邏が二人、貴族に命じられた護衛だろう。

　ともあれ、貴族街からめったに出ない貴族たちが、なぜ、下々の街になど出てきたのか。

　取り巻きを連れたチェスター侯は、すれ違う遊民の姿を怪訝そうに見まわしながら、通りの中央に向かっている。

　あっ、と理由を合点して、エレーンは呆気にとられて呟いた。

「……そうか。みんなの労をねぎらいに」

　脱力して、突っ伏した。

　なんて調子のいい奴なのだ。

　助けを乞いに行った時には、屋敷の奥に逃げこんで、ちゃっかり出てもこなかったくせに。

　だが、まあ、一席ぶったら帰るだろう。

　そういう領民への労いなんかも、たぶん仕事の内なのだ。好きなようにさせればいい。

　そもそも文句を言おうにも、今はへとへと、泥のように疲れはて、体はだるいし、目もまわる。

　それに、何はともあれ、やっと戦争が終ったのだ。

　貴族の一団が街角に立ち、人々が遠巻きにして集まった。

　いずれも、いぶかるような面持ちだ。

「皆の者、よくやった」

　チェスター侯は一同をねぎらい、おもむろに視線をめぐらせる。

「それでは、遊民どもから、武器の一切を取りあげよ」