CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

３章14話 戦後の町 ２

　エレーンは耳を疑った。

　全身の血が引いていく。

　名指しされたローイらは、いや、住民も含めた誰もが戸惑い、互いに顔を見交わしている。

　それは立派な口ひげをたくわえた警邏でさえも同様だ。

　あわてた様子で割って入った。「しかし、チェスター侯、彼らは今回の殊勲者で──」

「何をしている。さっさとしたまえ」

　顎でさし、チェスター侯は促す。

　だが、誰も動こうとしない。

　チェスター侯は不思議そうに警邏を見た。

「戦はとうに終っている。武器などなくとも問題はなかろう」

「た、確かに、それはそうですが、捕虜の収容が完了しておりませんし、それに──」

「なんてこと言うの！」

　憮然と、エレーンは立ちあがった。

　櫓（やぐら）の上から、チェスター侯をねめつける。

「恩知らず！　無事でいられるのは誰のお陰よ！　みんなが守ってくれたからじゃないの！　それを」

「──誰かと思えば」

　怪訝そうに視線をめぐらせ、チェスター侯が櫓を仰いだ。

　不愉快そうに鼻を鳴らして、整ったひげをわずかにゆがめる。

「領家の奥方ともあろう者が、そんな所で何をしている。即刻そこから降りてきたまえ。それとも、私を見下ろすのが楽しいのかね」

「その高慢ちきな態度はなによ！　みんながどれほど、がんばってくれたと──」

　チェスター侯はかたわらの警邏に振り向いた。

「何をぐずぐずしているのだ。早く武器を取りあげたまえ」

「ふざけんじゃないわよっ！」

　エレーンは気色ばんで乗り出した。

　立派な口ひげをたくわえた件の警邏をねめつける。

「さっさと、ここから引き揚げなさい！　自分の持ち場はどうしたの！　みんなに手なんか出してみなさい、後でただじゃおかないわよ！」

　口ひげの警邏は困惑し、二人の警邏と見交わした。

　頭上を乱れ飛ぶ真逆の指示を──櫓上と侯爵を交互に見やって、おろおろと決めかねたように右往左往している。

　チェスター侯が業を煮やして舌打ちした。

「私の指示が聞こえないのかね。これらの武器を、さっさとこの連中から──」

「あーそーかい！　わーったよ！」

　気色ばんだ大声があがった。

　人垣の肩を掻きわけて、すらりとした遊民が現れた。

　派手な衣装の若い男、遊民の長、あのローイだ。

　ローイはチェスター侯の前で足を止め、いぶかしげに見返す彼を、腕をくんで、ねめつけた。

　人垣に混じった舞台衣装の面々も、腹にすえかねた面持ちだ。

　エレーンはおろおろ彼らを見る。「ロ、ローイ、違うの、これは──」

「そんなに心配しなくても、あんたらにみんな、くれてやるよ！」

　チェスター侯は平然と、フロックコートの腕をくむ。

「そうしてくれると助かるな」

「お義兄さまっ！」

　あわててエレーンはたしなめた。

　だが、時すでに遅かった。

「あーあー、やめだやめだ！　くだらねえ！」

　やりとりを見ていた遊民たちが、たまりかねたように騒ぎ出した。

　軍兵からとりあげた得物を、地面に乱暴に叩きつける。

「冗談じゃねえよ、胸くそ悪い。さんざん利用しといてこのザマかよ。終った途端にお払い箱たァ、ありがたくて泣けてくるねえ。姑息なあんたらの考えそうなこったぜ！」

「どうせ、お偉いさんのすることだ。そんなこったろうとは思ってたけどよ」

「これだから、あんたらは信用できねえってんだよ！」

　忌々しげに唾を吐き捨て、次々街路に踵を返す。

　目をすがめた胡乱な態度で、肩で風切って歩いていく。

　思わぬ展開に、エレーンはあわてた。

「ま、待ってみんな！　どこへ行くの！　ね、ローイ！」

「決まってんだろ、帰るのさ。俺たちのねぐらにね」

「待ってよ！　まだ終ってないわ！」

「終わったろ。なに言ってんだ」

「まだ後始末が済んでないでしょ！」

「──後始末だァ？」

　立ち去りかけた足を止め、ローイが呆れたように振り向いた。

「おいおい、勘弁してくれよ。俺らは十分働いてやったろ。あんたの言うとおり戦ってやった。敵襲から守ってやった。青軍服を叩き潰して、けちょんけちょんに伸してやった。これでもう満足だろ」

　隣にいた彼の仲間も、憮然としてそっぽを向く。

「片付けは市民さまにやらせろよ。どうぞ勝手に、ご自由に」

「違うわっ！　この街を立て直す、という後始末よ！」

「……あァ？」

　舞台衣装の一団が、怪訝そうに足を止めた。

　各々不貞腐った体勢で、一斉に櫓を振りあおぐ。

　いくつもの胡乱な視線──エレーンは思わずたじろいだ。

　だが、ここで引いては台なしだ。

　萎えそうな足を叱咤して、彼らの顔を真摯に見つめた。

「ここが故郷だって言ってたでしょ。だから、一緒にやるのよ、あんた達も！　この街の一員として！」

　やりとりを見ていたチェスター侯が、驚いた顔で目をむいた。

「──な、なんと」

　ステッキの先を、櫓上のエレーンに突きつける。

「な、何を勝手なことを！　何を言ったか、わかっているのか！」

「ええ、もちろん、わかっているわ」

「遊民に居住を許可するつもりか！」

「そうよっ！」

「──許さん！　勝手な真似は許さんぞっ！」

　チェスター侯が手にしたステッキを振りまわした。

　真っ赤な顔で、わめき散らしている。

　背後に控えた取り巻きも、唖然とした顔つきだ。

　遊民たちは呆然としていた。

　住民たちも隣と見交わし、予期せぬ事態にざわめいている。

　前代未聞の事態だった。

　威厳大事の領家の者が、公衆の面前で罵り合うなど、未だかつてなかった珍事。

　いや、それ以前に、今は内容が問題だった。

「一体、何を考えておるのだ」

　チェスター侯は嘆かわしげに眉をひそめ、白手袋の指を額に当てる。

「我がノースカレリアの居住権を、野犬にくれてやるというのか。まったく、理解しかねる。一体、何様のつもりなのだ」

　エレーンは無視して、ローイの驚いた顔に目を戻した。

「心から、あなた方を歓迎するわ。もしも、みんなが望むなら、どこに住んでも構わない。街に帰ってきてくれるなら──」

「勝手なことを言うんじゃない！」

　チェスター侯がたまりかねたように一喝した。

「なんという厚かましさだ。高々使用人あがりの分際で。少しは分をわきまえたらどうだね。そもそも、なんの権限があって──」

　くるり、とエレーンは振り向いた。

「うっさいわねっ！　あんた、ちょっと黙っててよっ！」

　あんぐりと口を開け、チェスター侯は絶句した。「……あ、んた？」

　エレーンは構わず目を戻す。

「あなた達は古い仲間よ。古い傷を乗り越えて、あたし達と共に戦ってくれた。街と市民を守ってくれた。だから、この街に住む資格があるわ。──いい？　みんながここに住む事を、このあたしが許可します。これは領主代行としての決定よ。誰にも文句は言わせないわ。これからは、みんなでこの街を盛りあげ──」

「へえ、ありがたいねえ」

　冷ややかな嘲笑がさえぎった。

　ローイがうつむき、くつくつ、おかしそうに笑っている。

　荒んだ目を振り向けた。

「それはつまり、こういうことか？　"居住区"って名前の体のいい檻を、進呈して下さるって寸法かよ」

　遊民の間に、嘲笑が広がる。

　ローイは腕組みをおもむろに解いて、刺すように鋭い目を向けた。

「悪いが、辞退させてもらうぜ。俺らは家畜じゃねえからなァ」

「あんた、なにを聞いてたの。"どこでもいい" って言ったはずよ」

　ローイが胡乱に目をあげる。

　エレーンも挑むように睨み返す。

　夕暮れの街に、西風が吹いた。

　ぬるい夏の夕風が、二人の髪をなびかせる。

　どちらも目をそらさない。

　ローイの顔に目を据えて、エレーンは下腹に力をこめた。

「いつまで、いがみ合っているつもり？　同郷どうしで反目するなんて、これほど馬鹿げた話はないわ。さっさとみんなと和解して、ここで楽しく暮らすのよ。手を携えて盛りたてるのよ。いつかじゃなくて、今すぐに！　もう、どこにも行く必要はないわ」

「──いや、あんたは簡単に言うけどよ」

　戸惑ったような声がした。

　ローイではない、遊民の一人だ。エレーンは怪訝に目を向ける。

「こんなに土地があるんだもの。ここにいれば、いいじゃない。ここで暮らせば、いじゃない。旅になんか出なくても、みんなと田畑を耕せばいい。街で商売したっていい。だって、みんなの故郷でしょう？　だったら、何をためらうことがあるの。大手を振って、ただいまって帰ってくれば、それでいいのよ」

　普段着姿の住民たちも、無言で話を聞いている。

　エレーンは視線をめぐらせた。

「一緒に街を創りましょう。あたし達と暮らしましょう。ね、お願い。戻ってきて！」

　遊民たちは目をそらして沈黙した。

　いずれの顔にも、困惑と躊躇が張りついている。

　それは住民たちも同様だ。反対もしないが、賛同もしない。

　ローイが力なくうつむいた。

　その首をゆるゆると振る。

　応えは「否」

「──ど、どうして！？　みんな！？」

　エレーンはおろおろ見まわした。

「か、帰ってくればいいじゃない。ここで暮らせばいいじゃない。なんで、それじゃ、いけないの？」

　芳しからぬ反応だった。

　信じられない思いで、拳を握る。「ねえ、なんで！」

「──なんでって、あんたなあ」

　遊民の一人が、たまりかねたように舌打ちした。

　隣と苦々しげに目配せする。

　西風吹きわたる夕刻の街路に、白けた空気が立ちこめた。

　重苦しいわだかまりは宙にほうられ、誰もが理由を語らない。

　その時だった。

　鬱々とした人込みの中から、小さな拍手が聞こえてきたのは。