CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

３章15話 戦後の町 ３

　大人の足の間をぬって、それらは、ひょっこり顔を出した。

「お兄ちゃんたち、おひっこし、してくるの？　いつ？」

　子供の甲高い無邪気な声。

　柔らかそうな癖っ毛が、ローイを見あげて衣装の裾を引いていた。

　五歳くらいの男の子だ。

　その仲間もいく人か、いつの間にかまぎれている。

　数日にわたった避難生活が解除され、飛び出してきた子供らだった。

　この街の小さな住人は、渋い顔の面々に、いかにも不思議そうな顔つきだ。

「ねえ、父ちゃん！　どうして、こわいお顔なの？」

　父親の手を、子供の一人が無邪気に引っぱる。

「みんなも、ここにすむんでしょう？　だったら、お祝いしないとさ」

「──い、いや、坊主。まだ、そうと決まったわけじゃ」

　父親は困った顔で言葉を濁した。

　子供は事情がのみこめず、ぽかんと顔を見あげている。

　一同、漠然と聞き耳を立て、苦々しい沈黙に包まれた。

　だが、子供の追求は容赦ない。

　ローイの隣の癖っ毛の子供が、怒鳴るようにして、わめきたてた。

「なんでー？　なんでいけないのー？　そしたら、ずうっとおまつりだよ？　そのほうが、いいじゃない。お客さんがいっぱいくるし！　そしたら、ぼく、お兄ちゃんに、馬ののりかた、おしえてもらう！　それから、いっぱい、あそんでもらう！

　それから、お兄ちゃんのおうちにもあそびにいく！　あとね」

「──も、もう、いいよ坊主」

　ローイがたまりかねて割りこんだ。

「俺らは、ここにはいられない」

　長身の背をかがめ、癖っ毛の頭に手の平を置く。

　にっか、と破顔し、笑いかけた。

「ありがとな坊主。嬉しいよ。だがな、俺らは、ここには住めないんだ」

　幼い顔は、きょとんと見あげた。

「なんでー？」

「そりゃあ、俺らみんなで居ついちまったら、お前らの食いもんがなくなっちまうからさ。そんなことしたら、坊主の晩飯まで、み～んな俺らが食っちまうぞぉ？」

　おどけた調子で、子供を脅す。

「……そっか」

　子供は大きく目をみはった。

　今、気づいたというように。

　考えこむように首をかしげ、ローイに顔を振りあげる。

「それなら、ぼくのぶん、わけてあげるよ。おなかがへっても、がまんする。だから、馬ののりかた、おしえてよ。それだったら、いいでしょう？」

　交換条件を突きつけて、子供は得意げに笑っている。

　ローイの顔が強ばった。

「……坊主の飯だけじゃ足りねえよ。大体、そんなことをしたら、あんたらに迷惑がかかる。だって俺らは……」

　ようやく声を押し出して、苦々しげに目をそむける。

　戦後の街路が、水を打ったように静まりかえった。

　誰もが彼らから目をそらし、言葉の先を引きとる者は現れない。

　誰もが知る、その先を。

　ローイは子供に笑いかけ、小さな頭に手を置いた。

「じゃあな、坊主」

「──でも、お兄ちゃん！」

「もう、じきに日が暮れる。お前らも早く、うちに帰れ。そろそろ寒くなっからよ」

　話を打ち切り、かがめた長身を引き起こす。

　舞台衣装の遊民たちも、それにならって踵を返した。

　軍服の捕虜を促がして、人垣から次々離れていく。

　群れは、北に向かって歩き始めた。

　子供は納得いかない顔つきだ。

　立ち去る遊民をあわてて見まわし、かたわらの父親をじれったそうに引っぱった。

「ねえ！　いいの？　いっちゃうよ？」

　街を守っていたのは遊民だ。

　子供らは避難しながらも、ちゃあんと、それを知っていた。

　そして、毎年行われる豊穣祭でも、華やかにしなやかに舞い踊る彼らは、いつでも子供らのヒーローだ。

　つまり、彼ら子供にとって、ローイたち遊民が悪い敵をやっつけるのは、しごく当たり前のことなのであって、手柄を称えて感謝しこそすれ、疎む対象では決してない。

「ねー、なんでー？　なんで、すんじゃいけないのー？　みんないっしょのほうが、たのしいよ？　そしたら、まいにち、とっても、たのしいまちになるのに」

　子供らはわめきたて、執拗に大人を問い詰める。

　彼らは自分たちを守ってくれた。

　なのに、どうして仲良くしてはだめなのか。優しくしてはだめなのか。

　容赦のないまっすぐな問いは、重苦しい夕暮れの街に、いやによく響きわたった。

　だが、答えられる者はない。

　橙色の夕陽を浴びて、街中が引き揚げ始めていた。

　後味の悪い思いを味わって、どの顔も苦虫噛み潰したように陰鬱だ。

　戦の勝利の余韻など、とうの昔に色あせている。

　薄絹の衣装が風にはためき、夕陽に虚しくさらされていた。

　遊民たちは居たたまれない様子で、天幕群へと引き揚げていく。

　立ち去るその背を壇上で眺めて、エレーンは成す術もなく立ちつくしていた。

　彼らに掛けられる言葉など、もう、どこにも残っていない。

　無力感にさいなまれ、唇を強く噛みしめる。

　しょせん自分は留守番で、領主に成り代われはしないのだ。

　彼らに報いるなんの術も、なんの権限もないのだから。

　義兄が今しがた言った通りに。

　自分が何をどう言おうが、彼らは決して、

　──信じない。

「やっぱ、だめ、かあ……」

　厳しい現実に打ちのめされて、エレーンは深く嘆息した。

　世の中は、そんなに甘くはない。

　己の希望ばかりが都合よく罷り通るはずもなかった。

　むしろ、自分の無謀な試みが、遊民という不当な身分を、住民、遊民双方に再認識させてしまった。

　遊民たちの肩を落とした落胆振りが、目に焼きついて離れなかった。

　これと同じ提案がダドリーの口からなされたならば、それが領主の言葉であれば、彼らも喜んで受け入れたろうに。

「……もう、疲れた」

　積もりに積もった数日の疲労が、津波となって押し寄せた。

　この時を狙い澄ましていたかのように。

　かくり、と膝から力が抜けた。

　あわてて体のバランスをとるが、よろけた足が支えきれない。

（しまった──！）

　足が、舞台の縁を踏みはずす。

　ぐらり、と視界が大きく揺れる。

　二階建てを優に越えるこの舞台は、熟達した踊り子のみが、舞うことの許される栄えある場。

　手すりなどという艶消しは一切ない。

　視界に割りこむ木床の縁。

　はるか眼下の通行人の頭──。

　異変に気づいた周囲から、驚愕のどよめきが湧き起こった。