CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

２章３話 3 凶行

　あの物音は、おそらく階下、客間がならぶ一角だ。

　階段を駆け降り、あわてて飛びこむ。

「──サビーネ！」

　月あかりだけが射していた。

　母子が滞在する部屋は、がらんと暗く静まっている。

　寝台を使った形跡もない。

　すぐに飛び出し、左右を見た。

　壁にかかった灯りがともる、廊下の先まで、人けがない。

　一体どちらへ行けばいい。

　じりじり辺りを見まわすが、尋ねようにも人がいない──！

　あたりをつけて、右へと走った。

　息が切れる。喉が焼ける。なんだって無駄に広いのだ！

　前を見据えて走る胸に、じわじわ暗雲が立ちこめる。

　……どうしよう。

　あたしのせいだ。

　エレーンはじりじり、ほぞを噛む。

　なぜ、さっさと断らなかった。

　なぜ、いつまでも、ぐずぐずしていた！　そんな馬鹿げた話に興味はないと。

　廊下を見れば、案の定、人っ子一人いない暗がりだった。

　なぜ、ケネルには分かったのだ。侵入したのがディールの兵と。

　なぜ、あんなことを言ったのだ。

『 今は危ない。外に出るな。すべてが済むまで、部屋にいろ 』

　──すべてが、済むまで。

　ケネルは初めから知っていたのだ。

　だから、自分を足止めした。仕事の邪魔をせぬように。

　まだ、何も頼んでないのに。

　廊下の先を一心に見据え、エレーンは苦く眉をひそめる。

　──同じだ。

　あの悲惨な戦の時と。

　勝手に事を進めている。自分たちの都合だけで。

　声を嗄らして叫んでも、何も聞いてもらえない。

　彼らはみるみる増長し、乖離はどんどん加速して、あの彼らは彼らだけで、手の届かないところへ行ってしまう。

　どうしよう。

　──止められない。

　一体、どこで間違えた？

　致命的な過ちを、犯してしまったのではあるまいか。

　解いてしまったのではあるまいか。あけてはならない封印を。

　彼らのあの破壊力は、素人が持つには強すぎる力だ。

　取っ手に手をかけ、次々扉を開け放つ。

　どこの部屋か分からないなら、片っ端から見てまわるしかない。

　夜更けの廊下をしゃにむに走り、五番目の扉を引きあける。

（──いた！）

　息を呑んで、硬直した。

　あけかけていた扉の陰で、エレーンは愕然と目をみはる。

　月あかりの絨毯の床。

　がらんと暗い大広間。会食用の大テーブルも、椅子も調度も片づいている。

　右の壁に、人影があった。

　怯えた様子で抱き合っている。

　月あかりの輪郭は、やはり、あのサビーネとクリード。

　その向かいに、軍服が三人。

　闇の暗がりに、佇んでいた。

　思い思いの場所に立ち、壁の母子をながめている。

　あけ放たれたテラスから、密やかに夜風が舞いこんだ。

　すでに侵入されている。

　一番前に立っていた、ひげ面の男が踏み出した。

　壁の母子が後ずさるが、もう、すでに後がない。

　ひげ面との間には、大人の背丈程度の距離しかない。

　品定めするように首を傾げて、ひげ面は軍刀を抜き払う。

　ギラリ、と刀身が月光をはじいた。

　見据えた視界のすべてを圧して、純白の光が一閃する。

　背に、焼けつくような灼熱が走った。

　今まで体験したことのない、圧倒的な熱量の。

　刹那、視界をよぎったのは、かたく目を閉じたサビーネの顔──？

　床に、膝をついていた。

　歯を食いしばって目を開ければ、床に転げたサビーネの顔。なぜ、彼女が倒れているのか──。

　分厚い絨毯を掻きむしり、どうにか無理やり膝を立てる。

　顔をあげ、前を見据えた。

　そうだ、まだ、倒れるわけにはいかない。敵は、まだ、

　目の前にいる。

「──手ぇ出すんじゃないわよっ！」

　遠のく意識を必死でつかみ、ふらつきながらも立ちあがった。

「帰って」

　片方の足に重心を預けて、三人は怪訝そうに眺めている。

「この娘（こ）はダドの身内なの。この子はダドの子供なの。ダドの大事な子供なの！」

　背にかばった壁の母子が、おどおど見ている気配がした。

　こんなことに巻き込まれて、いきなり、こんな目に遭わされて、どれだけ恐い思いをしたか──。

　ぬるつく肩を右手でつかみ、引きずるようにして足を踏み出す。

「……簡単に手なんか、出してんじゃないわよ。この娘（こ）はあたしの家族なの。かけがえのない家族なの」

　軍服が怯んで目配せする。

「この娘（こ）が死んだら、親が泣くの。友達が泣くの。ダドリーが泣くの。わかっているの。あんた達が奪おうとしたのは、ひとつしかない人の命よ。あんた達のと同じように、かけがえのないものなのよ」

「──人の命ってか。ずい分重みが違うものだな」

　ひげ面が苦笑いし、軍刀の背で肩を叩く。

「だったら、いいことを教えてやる。──いいか、ねーちゃん、命の値段は、どれも同じじゃねえんだよ。ここで俺らがぶっ殺されても、泣く奴なんざいねえやな」

「あんたが死んだら、あたしが泣くわ！　それじゃ駄目なのっ！」

　苦笑いしていた三人が、呆気にとられて黙りこむ。

「……帰りなさい」

　先頭にいるひげ面を見据えて、ふらつく足を踏み出した。

「帰れって言ってんのよ、聞こえないの──さあ、人がくる前に！」

　静かな夜の暗がりに、軍服たちは突っ立っている。

　この先の振る舞いを決めかねたような面持ちで。

　ふと、ひげ面が顔をあげた。

　耳をそばだて、目をすがめる。

　仲間に手を振り、肩を返した。

「おう、引くぞ。時間切れだ」

　奥のテラス戸を押しあけて、夜闇に身をひるがえす。

　後の二人も速やかに続き、最後のその背が、夜闇に消えた。

　力が抜け落ち、視界がゆがむ。

「──エレーンさんっ！」

　どこかで、サビーネの声がした。

　だが、焼けつくように呼気が熱くて、息をつくのも厄介だ。

　体中の血液が、ひとつ呼吸をする度に、ごっそり抜け落ちていくような、嫌な感覚に囚われる。

　鉛のように手足が重くて、暗く深い地の底に、引きずり込まれるようだった。

　右の手には、何かの感触。ぬめぬめとした、嫌な感じの──

「だ、誰か──誰か！　誰か来てえっ！」

　か細い悲鳴が、遠くで聞こえた。

　閉じゆく世界の真ん中で、アディーが振り向いて、笑った気がした。