CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

２章３話 4 消えゆく光

　夜闇に沈む領邸の廊下を、ケネルは苛立ちに任せて駆けていた。

　用足しに出たまま、彼女が部屋に戻らない。

　謀られたことにすぐに気づいて、連れ戻すべく飛び出した。

　だが、公邸館内は殊のほか広く、居並ぶ扉を前にして、彼女の居場所が特定できない。

　三階の廊下に、人けはない。

　異変を察知すべく澄ました耳に、甲高い悲鳴が飛び込んだ。

　続いて、半狂乱の女の泣き声──。

　手近な階段を駆けおりた。

　悲鳴を頼りに廊下を駆け、開いたままの扉に飛びこむ。

「──無事か！」

　夜風に、カーテンがゆれていた。

　テラスが開け放たれている。

　閑散とひと気ない、二階の広間の一室だ。

　暗がりの壁に、高価な絵画。右手の壁に、へたりこんだ男児の怯えた顔。

　髪の長いドレスの女が、必死で何かに取りついていた。

　クレスト公の愛妾サビーネ。

　膝をついた血だまりに、何か黒い物体がある。

　水気を含んで広がった布地、その先に伸びた白い足に、つま先の上向いた女物の靴──

　すぐさま、ケネルは床を蹴った。

　泣きじゃくるばかりの妾を押しのけ、横たわった体を抱きおこす。

「──あんた、なんて馬鹿な真似を！」

　苛立ち紛れに舌打ちし、彼女に視線を走らせる。

　それを認めて、顔をしかめた。

　肩から背中へかけての凄まじい裂傷、かなりの深手だ。

　腕に抱いたその顔を、苦々しく眺めおろす。

　一目でわかった。長くはないと。

　もって恐らく二、三時間。運が良くても、夜は越せまい──。

　ぐったり仰向（あおむ）いた蒼白な顔は、まさしく捜していた当人だった。

　クレスト公の正夫人、監視対象エレーン＝クレスト。

　夜風にカーテンがひるがえっている。賊の姿は、既にない。

　力なくもたれた彼女の服地が、大量の血液を吸いこんでいた。

　体の下の絨毯も、すでに黒く変色している。

　扉を開け放った廊下から、あわただしい足音が聞こえてきた。

　この現場に到着してから、数分も経った頃だろうか。

　戸惑い、ざわめき、怒鳴り声、見覚えのある制服から、一団は領邸の護衛と知れる。

「──お、奥方さまっ！」

　どやどや一団が雪崩れこむ。

　すぐに、その足を押し止めた。

「こ、これは、一体……」

　戸口付近で立ち尽くし、愕然と室内を見まわしている。

　驚くのも無理はなかった。

　広間は見るも無残な惨状で、絨毯の血だまりで倒れているのは、彼らが一番に護衛すべき、この領邸の女主（あるじ）というのだから。

　暗がりで、すすり泣く声がした。怯えきった子供の泣き声。

　背後の壁際で母子が抱き合い、うずくまっている。

　領主の愛妾サビーネと、彼女が産んだ嫡男クリード。

　戸口で立ち尽くす一団は、言葉もなく母子を見て、未だ茫然と振りかえる。

　彼女をかかえた肩越しに、ケネルはそちらに一瞥をくれた。

「この奥方は、俺がみる。あんたらは母子（そっち）の保護を頼む。それと、医者を呼んでくれ」

　だが、一団はまだ動けぬままだ。

　ケネルは苛立ちまぎれに舌打ちする。

「何をしている！　早くしろ！」

　はた、と一同、我に返った。

　わらわら母子にあわてて駆けより、遅まきながら取り囲む。

　一人が声高に指示をだし、一人が手近な扉へ走る。

　にわかに広間は騒然とした。

　夜の館内に、怒号が飛び交う。

　扉という扉は開け放たれ、警戒態勢が即座に敷かれた。

　入り乱れた足音が、血塗られた部屋に交錯する。

「……ケネ、ル？」

　じっと扉に据えていた視線を、ケネルは腕の中の彼女に戻した。

　うっすら彼女は目を開けて、不思議そうに首をかしげている。

　すでに虫の息のその顔に、ケネルはゆっくりうなずいてやる。

「大丈夫だ。これくらいなら、死にはしない」

　気休め以外の何者でもなかった。

　彼女はじれったそうに首を振る。「あ、あの娘（こ）、たちは……」

「あの子たち？」

　浅い呼吸に胸を震わせ、彼女はぎこちなく首を動かす。

　もどかしげに目をすがめ、伸びあがって首を伸ばし、誰かを捜しているようだ。

　血の気の失せた、白い頬を震わせた。「……サビーネと……クリード……」

「無事だ。護衛が保護して連れていった」

　ほっと彼女が息をついた。

　ぐったり、腕に重みがかかる。

「……そ……よかった、無事で……サビーネ、よかった……」

　血でこすれた白い指が、シャツの胸を弱々しく引っ張る。「ケネル……ね、ケネル……」

「喋るな、傷に障る」

　だが、すでに意識が混濁しているのか、熱にうなされたうわ言のように、彼女は名を呼び続ける。

「すぐに医者がくる。もう少しだけ辛抱しろ」

　言い聞かせ、ケネルは扉の向こうに目を据える。

　医師が遅い。

　連絡がもたついているのか──

　ぐい、と腕を引っ張られた。

　顔をゆがめて、肩を起こし、彼女がすがりついている。

「ケネル、あの娘（こ）たちはダドリーの──ダドリーの大事な家族なの。だから──だから、もう──」

　必死で仰ぐ蒼白な唇がわなないた。

　鬼気迫るその様に、ケネルは面くらって口をつぐむ。

「──わかった。もう喋るな」

　尚も起きあがろうとする頭をなだめ、抱（いだ）いた腕に力をこめる。

　ひっそり彼女が微笑んだ。