CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

３章「運命共同体」

３章1話 見舞い客

　消毒薬の匂いがした。

　シーツがひんやり、手に冷たい。

　顔を横にかたむけて、うつ伏せに寝ているようだった。

　柔らかく大きな羽枕。糊のきいた真っ白なシーツ。適度な固さの快適な寝台。

　いくえにも重なるレースが見えた。

　出所をたどって見あげれば、高い天井の天蓋だ。

　採光に配慮し、窓が大きくとられた室内。灯りに照らされたきらびやかな部屋。

　このところ、ようやく見慣れた居室だった。今の自分の正式な居場所。

　部屋の中には、誰もいない。

　どれくらい眠っていたのだろうか。頭がぼんやり、かすんでいる。

　背中が焼け付くように痛かった。

　包帯できつく固められている──その理由を、思い出した。

「……なんで、あたしばっかり、こんな目に」

　枕に顔をこすりつけ、エレーンは唇をかみしめた。

　迫りくる白刃の恐怖が、今更ながら背にせまる。

　口元を覆う指先が、止めようもなく震えていた。自分はなぜ、こんな恐ろしい場所にいるのだろう。

「……ダド」

　すべてを拒絶して目を瞑り、エレーンは凍えた息を吐いた。

　壁にかけられた大時計は、十一時をさしている。

　微動だにしない黒い二針は、まるで静止しているようだ。

　このまま闇に埋もれてしまって、二度と浮かび上がれなくなるのではないか、朝など、もう、こないんじゃないか、そんな風に勘ぐってしまう。

　カーテンの裾が、夜風になびいた。窓はずっと、開けてある。

「助けて、ダド──」

　なぜ、彼がいないのだろう。

　ここにいるべき、あの彼が。

　あの屈託のない笑みが蘇り、みるみる涙が込みあげる。

　こんな部屋は場違いだ。

　この部屋は広すぎる。こんなちっぽけな身の上には。

　薄闇に置かれた名匠手になる装飾品が、夜のしじまに銀光を放つ。

　高い天井から吊られた照明。

　豪華なつくりの硝子灯。誰もがうらやむ豪華な部屋だ。

　だが、ここには、パーティーが終った後のような、白々とした寂寥感があるだけだ。

　装飾が華美であるほどに、室内の照明が明るいほどに"誰もいない"現実を、殊更に思い知らされる。

「……帰り、たい」

　噛みしめた奥歯から、弱音がこぼれた。

　この忌まわしい呪縛を断ち切りたかった。

　故郷の商都に帰りたかった。

　喧嘩しては笑いあった気心しれた仲間の元に。ラトキエ邸の狭い寮に。

　住み慣れた部屋にいるならば、少しは心も休まったろうに。こんな怪我をしていても。

　けれど、ここには誰もいない。

　心許せる友など、誰ひとり。

　海鳴りが、聞こえていた。

　海風が遠く鳴っている。

　風がたえず窓枠をゆすり、闇が重くのしかかる。

　領民の存在がひどく重くて、妾への羨望が絡みついて、もがいても、もがいても、身動きがとれない。

　ここは色々なことがありすぎて、自分を保っていられない。

　これまでつちかった価値観が、いともあっけなく壊れていく。せめて、あの時──

　そう、せめて信じたい。

　あの時、痛みと共に打ち砕かれたのは、己のやましい邪心だったと。

　音が、した。

　等間隔の。

　あれは扉をたたく音？

　誰かが扉をノックしている──。

　はっ、とエレーンは目元をぬぐった。

　あわてて戸口を振りかえる。

　パタン、と扉がひらかれた。

　面くらい、薄暗い廊下に目を凝らす。

　今時分、誰だろう。

　世話をしている老執事だろうか。いや、執事であれば、部屋に入る際、ノックなどしない。

　暗がりにたたずむ相手を認め、あわてて夜着を掻き合わせた。

「──なっ、な、なによ、あんた！」

　助けを求め、とっさに男の背後を見る。

　だが、案内役の執事がいない。

　階下で見張っていた護衛もいない。ならば、勝手に入ってきたのか？

　つまり、その目的は……

（よ、夜這い……？）

　ごくり、とエレーンは唾を飲む。

　思わぬ相手が、そこにいた。

　さらりと長い薄茶色の髪、三白眼気味の冷ややかな双眸、整った細面と、しなやかな痩身。

　もしや、ケネルから事情を聞いて、あの時の仕返しにやってきたのか？

　あの街道で、ぶったから。

　そうだ。あの時、奴はものすごく怒っていた。

（……どうしよう）

　動けない。

　背中の怪我で、身動きがとれない。

　寝台に這いつくばったまま、手近な枕にしがみつく。

「お、お、女男！　あんたね、いったい何時だと思って──！」

「ファレス」

　ぶっきらぼうに訂正し、長髪が部屋に踏みこんだ。

「俺の名前は"女男"じゃねえ。──たく、失敬なアマだな。わざわざ出向いてやったってのに」

　敵兵を爆死させて平然としていた、あの悪魔のような冷血漢だ。

　ズボンの隠しに手を突っこみ、値踏みするよう視線を巡らせ、足を投げ出すようにして歩いてくる。

　広くきらびやかな居室を前に、特に臆した風もない。

　長髪は入室の許可も求めず、足を止める様子さえない。

　女性ひとりの寝所というのに、頓着するふうもない。

　当然のごとき足どりで、ずかずか中に踏みこんでくる。

　エレーンは気圧され、広い天蓋の寝台を、あたふた隅まで後ずさった。「な、な、なんの用よっ！」

「泣きべそかいてんじゃねえかと思ってよ」

「──だ、誰がっ！」

　顎先でさされて、エレーンはあわてて頬をぬぐう。

　長髪が怪訝そうに覗きこんだ。「なんだ。本当に泣いてたか」

「──な、な、泣いてなんかっ！」

「いい様だな」

　むっ、とエレーンはねめつけた。

　長髪は冷やかに眺めおろす。

「まったく、馬鹿な真似をしたもんだ」

「なによ。冷やかしに来たわけ？　あたしのこと」

「だから言ってんだろ、見舞いだって」

「──その図々しい態度の、どこが見舞いよ！」

　この長髪、めったに見ないほどの美丈夫だが、中身はつくづく最悪だ。

　長髪が拍子抜けしたような顔をした。

「たく。脅かしやがって。大したこた、ねえじゃねえかよ」

「これだって、そうとう痛いわよっ！」

「それだけ喋れりゃ上等だ」

　どこか確認するような口ぶりで言い、呆れた顔で視線をよこした。

「重傷だったら、そんなもんじゃ済まねえよ。口もきけずにうなっているか、気絶したまま目ぇ覚まさねえか。いずれにせよ、そんなにくっ喋ってて平気でいられるわけがねえだろ」

　エレーンは不審もあらわにねめつけた。

「あんたも知ってたの？　今日のこと」

「いいや」

　片足に重心を預けて腕をくみ、長髪はつくづくというようにながめやった。

「どうした。あの小生意気な面はどこへ行った。まあ、びびっちまうのも無理ねえか。軍刀で斬られるなんざ、さすがに初めてだろうしな」

「あ、当たり前でしょ！」

　エレーンはわなないて言い返し、枕を強く抱きしめた。

　その指が細かく震える。

　白刃きらめくあの恐怖が背に迫り、かたくかたく目をつぶる。

　不意に、枕元が大きく沈んだ。

　肩を震わせて顔をあげ、一拍遅れて理由を知る。

　寝台の端に、長髪が腰をかけている。

　見舞いと言いつつ、なんたる無礼。無作法にもほどがある。

　だが、今は正直、それどころではない。

　抱きしめた枕に、エレーンは顔をすりつける。

　こみあげた弱音が、思わずこぼれた。

「……こ、恐かった」

「だろうな。よく生きてたもんだ。あんた、運がいい」

　あっさり、長髪は相槌をうつ。

　エレーンは怪訝に盗み見た。

　意外だった。嫌みの一つも言わないとは。この野蛮で口の悪い冷血漢が。

　天井の暗がりを背景に、白く端整な顔があった。

　寝台の枕元に手をついて、長髪は無造作に眺めている。

　おろしたままの長い髪が、肩から滑り落ちていた。静かだ。とても。

　あの恐ろしい事件が嘘のように──。

　たまらずエレーンは瞼を閉じた。

「……で、でも、信じられない」

　無言の視線で、長髪は促す。

「ケネルが、あんなこと、するなんて」

「──大方そんなこったろうと思ったぜ」

　長髪が辟易としたように顔をしかめた。

「奴は、何も知らねえよ」

　唖然と、エレーンは長髪を見る。「……ケネルは、知らない？」

「もっとも、妙な気配があることくらいは、察していたかも知れねえが」

　但し書きを付け足して、長髪は真顔で目を据えた。

「奴の名誉のためにも言っておく。あれは奴の差し金じゃない。あの連中がぼたされて、勝手に行動を起こしたんだ」

　唖然とエレーンは絶句した。

　ケネルの指示というならまだしも、屋敷に押し入った三人とは、口もろくにきいたことはないのに。

「知ってるか。奴がなぜ、協力する気になったのか。どうして、この話を受けたのか」

「ど、どうしてって──」

　エレーンは詰まり、口ごもった。

　知るわけがない。

　ケネルは元々知り合いではなく、日頃の態度も友好的とは言いがたい。むしろ、怒ってばかりいる。

　あの無愛想な仏頂面は、いっそ"迷惑そうだ"と形容した方が早かろう。

　大して興味もなさそうに、長髪は軽く肩をすくめた。

「あんた、気づきもしなかったろう。あの時、通りかかった俺たちに」

　エレーンは頬をこわばらせた。

　ちくり、と胸に、鋭いトゲが引っかかった。

　長髪はじっと、冷ややかに目を据えている。

「泣いてたろ。あいつらを見て」

　とっさに、エレーンは目をそらした。

「か、関係ないでしょ、あんたには！」

　心当たりがあった。

　の日の、別宅の裏庭──妾宅に忍んで行ったダドリーを、光の庭で見つけたあの時。

　蚊帳の外の鉄格子の向こうで、みじめに彼らを見つめていた──

「そっ、そんなことより、なんで知ってんのよ、あたしのことなんか」

「あァ？　なんで知ってるか、だ？」

　長髪は白けたようにすがめ見た。

「自覚がねえのか？　あんたは今や、クレスト領家の奥方だ。そのあんたの顔なんざ、街中の者が知ってるだろうぜ。そりゃ、評判にもなるだろうぜ。庶民のメイドを正妻に据えたってんだから」

「……そ、そう」

　エレーンはばつ悪い思いでうつむいた。

　メイドあがり──事あるごとに投げつけられた揶揄だ。事実だが。

「鉄格子を握って、めそめそしてたろ。親に見捨てられたガキみてえに、庭ん中を見つめてよ。俺らにも気がつかねえくらい熱心に」

　エレーンは顔を強張らせた。

　心が未知の害意を警戒する。

「何を見ているのかと思いきや、中にいたのは当主と妾、それに妾が産んだガキ。それで、ほっとけなかったんだろ。ケネルは女に甘いからな。まあ、上の意向を無視するなんざ、滅多なことじゃねえんだが」

「……同情？」

　ふと、エレーンは顔をあげる。

「ああ」

　きっぱり長髪は肯定した。

　誤魔化しもしなければ、取りつくろいもしない。

　エレーンは唇を噛んで、くすりと笑った。

「……同情、してくれたんだ、あたしに」

「みじめか？」

　間髪容れずに、長髪は尋ねる。

　エレーンは眉をひそめて目をそらした。なんて不躾な男なのだ。

　だが、なぜだろう。

　それでも不思議と、素直になれる。そう、彼はすべてを知っている。

　とりつくろうのも今更か、と小さく息をはきだして、ゆるりと首を横に振る。

「同情が、こんなにありがたいものだなんて、あたし、今まで知らなかった。今は、差し伸べてくれるなら、どんな手だって嬉しいもの」

「──たく。どこまで馬鹿正直なんだか」

　エレーンは面食らって、相手を見た。

　長髪はいぶかしげに見つめている。なにか珍しい物でも見るように。

「あんたはここの領主じゃない。右も左も分からねえ、嫁いだばかりの新米だ。街の連中に付き合って、律儀に玉砕しなくても、故郷の商都に避難すりゃ、それで済んだ話だろ。どうせ、あんたの働きになんざ、誰も期待しちゃいねえんだからよ。もっとも今は、ディールが商都を囲んでて、そう簡単には入れねえがな」

　エレーンは愕然と目をみはった。

「……そっか」

　思わず、苦い笑いが浮かぶ。

「そっか。その手があったんだ。あたし、思いつきもしなかった」

　顔を歪めて、くすくす笑う。

　そう、それで良かったんだ。奥方さまの身の振り方は。

　それこそが、望んだことではなかったか。

　誰も手出しできない安全な場所に避難して、ひたすら隠れ、ひたすら、じっと息を潜める。この騒動が収まるまで。

　安全な場所、安全な時間。

　手にあまる厄介事が、無事、頭上を通過するまで。

「──逃げられるわけが、ないじゃない」

　目の前の枕を凝視して、エレーンは声を押し殺した。

「あたしは、ここの人達のこと、ダドリーから任されているのよ」

　領家の人間が逃げたりしたら、残された領民はどうなるのだ。

　長髪は呆れた顔をした。

「たくましいな。恐くねえのか。のこのこ前線に出てきた時にも、そりゃあ度肝を抜かれたけどよ」

　柳眉をひそめ、まじまじと顔を見つめてくる。

「あんた、本当にわかっているか。運が悪けりゃ、ここで死ぬかも知れないぜ」

　びくり、と肩が震えあがった。

「じょ、冗談じゃないわよ！　なんで、あたしが死ななくちゃなんないわけ？　なんにも悪いことしてないのに！」

　エレーンはうろたえ、抗議する。

「あ、あたしはただ、お嫁にきただけなのに──こいって言うから、くっついて──ダドにくっついて来ただけなのに──」

　あの光景が脳裏をかすめた。

　一瞬にして立ち昇る炎。

　逃げ場を探して右往左往する黒い影。

　喧騒にまぎれた苦しげな悲鳴──あの時焼かれた人達は、さぞ熱かったことだろう。さぞ苦しかったことだろう。

　即死というなら話はまだしも、炎に体を取り巻かれ、延々全身を焼かれたら、それこそ地獄の苦しみだ。

　そう、生きながらにして焼かれた人間を見たのは、遠い昔の話じゃない。

　もしも、あの光景が、わが身に降りかかったら──いや、はたして対岸の火事だろうか。

　自分は領家に属する者だ。

　ディールの兵に捕まれば、何をされるかわからない。

　カレリアは平和な国で、前例がないから確かなことは知らないが、勝利した側の敵対者は、ひどい目にあわされるのではないか？

　公衆の面前に引き出され、処刑されたりするのではないか？

　その時、その場に引き出されるのは、他でもない

　──自分ではないのか？

　頭の後ろに、重みがかかった。

　びくり、と肩がはねあがる。

　長髪だった。

　長髪が頭をなでている。

　手を伸ばし、ぽんぽん、とぞんざいに。少し面倒くさそうに。

　小さな子供をなだめるように。

　無断で頭に触るなど、やはり、こいつは無礼な奴だ。けれど──。

　両手で枕にしがみ付き、エレーンはそのまま泣きじゃくった。

　意外にも大きな重たいこの手が、思いもよらず安心できた。

　今まで、ちっとも知らなかった。

　よく知りもしない他人の手が、こうも温かいものだとは。

　胸のどす黒い諸々が、ゆるやかにほどけて、溶けていく。

　この手で戦を起こした後悔

　。失われた多くの人命。すぐそこにある死への恐怖。夫の愛妾への断ち切れぬ嫉妬──。

　ふと、エレーンは顔をあげた。

「──ねえ」

　長髪が手を止め、いぶかしげに目を向ける。とっさに、その腕にすがりついた。

「あ、あのね。もしも──もしもの話よ？」

　長髪は促さなかった。

　表情ひとつ変えるでもなく、無言で先を待っている。

「もしも、あの時頼んだら──あたしがケネルに頼んでいたら」

　エレーンはためらい、目をそらす。

　声の語尾がわずかに震える。

　ためらいを振り切り、目を戻した。

「そうしたら本当に、その、──斬っていた、と思う？」

　サビーネ達を──とは言えなかった。

「だろうな、あいつなら」

　いともあっさり、長髪は応えた。

　事情は了解しているらしく、そつなく不足を汲みとって。

「それも仕事の範疇だ」

　エレーンは動揺して目をそらす。

「だが、あんたは頼んでねえだろうが」

　ぶっきらぼうに、長髪は言った。

　エレーンは唇を噛みしめ、首を振る。「──でも、あたしは、」

　問題は、そこではない。

「だって、あたしは断らなかった。ケネルに断りもしなかったもん……」

　そっちだ。

　涙が頬を伝い落ち、白いシーツに染みを作った。

　あれは本来、単なる冗談で終わった話だ。

　そんな話はさっさと断り、釘の一つも刺しておけば、何事もなく済んだ話だ。

　それを現実になるまで放置したのは、他でもない、この自分だ。

　エレーンはかぶりを振って、つっ伏した。

「いなくなればいいと思ったの！　死んじゃえばいいって思ったの！　サビーネは何も悪くないのに、自分の勝手な都合だけで！　あたし──あたし、最低だわ！」

　強く枕にしがみ付いた。

　自責の海で溺れかけ、すがれる物は、それしかない。

　頭のうしろに、押さえつけるような重みを感じた。

　長髪が頭をなでていた。

　無造作に。少し面倒くさそうに。

　あの無慈悲な冷血漢が。

　優しい言葉をかけるでもなく、慰めの言葉を口にするでもない。

　それでも、ぶっきらぼうな温もりが、今は何より嬉しかった。

　横顔は少しうとましそうだが、それでも去らずにいてくれる。そばにいてくれる存在に、心の底から安堵できる。

　すがれるものが、二つになった。