CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

３章2話 戦の片隅

「……あなたは本当に、わたくしのことがお嫌いなのね」

　彼女は困ったように微笑ったが、それは恐らく当たっていない。

「別に」

　ファレスは正直にそう答えた。

　だが、なだめるでもなければ取りくつろうでもない、つっけんどんな仏頂面は、ずいぶんとそっけない態度ととられたろう。

　もっとも、彼が誰に対してもそっけないのは、付きあいの長い同胞には周知のことであるのだが。

　こうもあからさまに無下に扱われたことはないのだろう。ならば何故ここにいるのかと言わんばかりの困惑顔で、サビーネは居心地悪げに立っている。

　戸口横の白壁に、ファレスは無頓着に背を預けた。

「あんたを保護するよう指示が出ている。昨日、賊に襲われたろう」

「……あの後、こちらにいらした方が、間違いだったとおっしゃったわ」

　サビーネはおどおどうつむいて、蚊の鳴くような声で指摘する。

　賊の狙いは彼女ではなく、クレスト領家の奥方の方と、つまりは人違いと判明していた。

　しかも、他でもないサビーネが「お前がクレストの奥方か」と賊に確認された経緯がある。

　もっとも──とファレスは、黙って彼女の顔を見る。

　不要な指示を、ケネルは出さない。

　不躾な視線を感じたか、うつむいていたサビーネが申し訳なさそうに目を向けた。

「──それに、わたくしの所にお出でになるのは、ずいぶん以前からではなかったかしら」

「そんなに邪魔か。それなら帰るが」

　ファレスは壁から背を起こす。

「あ、いいえ──いいえ！」

　サビーネがあわてて首を振った。

「お客さまがあるのは嬉しいわ。めったにないことだもの」

　ぎこちなく微笑んで「どうぞ、お入りになって」とさし招く。

　白い手の平のその先には、彼女の仮住まいの瀟洒なテーブル。

「──お客サマ、ね」

　品良く整えられた室内を、ファレスは白けた顔で突っきった。

　この戦時下の休戦中では、いつ招集されるやも知れぬので、服には未だ、乾土があちこちにこびり付いている。

　こんな薄汚れた野戦服で、お客もへったくれもあったものではない。

　椅子を引いて足を組み、卓に置かれた銀の皿から菓子を一つ勝手につまんで、口の中に放りこむ。

「お食事は召しあがった？　何かお飲みになる？」

「酒でなければ、なんでも」

「ご一緒できて嬉しいわ。ここは勝手がわからなくて、わたくし、時間を持てあましてしまって。クリードも今は勉学の時間で──あ、少しお待ちになって」

　客をもてなすべく、サビーネはあわただしく席を立つ。

　その細やかな気遣いに恐縮したふうもなく、ファレスは窓の外に目を向けた。

　夏陽がテラスでゆらめいた。

　正午すぎの邸内は、穏やかな静けさに包まれている。

　庭木の梢がゆれる音。

　使用人らしき遠い声。街道の猛々しさが嘘のような、心地のよい別世界だ。

　しばらくしてサビーネが金の縁どりの盆を手に、静かな部屋に戻ってきた。

　ファレスは卓に頬杖をつき、静かに紅茶を置いていく白い横顔を眺めやる。

　受け皿にのった茶碗から、豊かな芳香がたゆたった。

　開け放ったテラス窓から、冷涼な風が吹きこんでくる。避暑地でもあるこの辺りは、夏といえども汗だくになるようなこともない。

　サビーネは向かいに回って椅子に腰かけ、白くたおやかな指を伸ばして、茶碗を受け皿からとりあげる。

　磨きあげられた天板に寝転びそうにだれた姿勢で、ファレスは優美な向かいをつくづく眺めた。

「なぜ、逃げない」

　長いまつげがまたたいて、サビーネがふと顔をあげた。

　はにかむような微笑を浮かべて、ゆっくりと小首をかしげる。

「逃げる理由がありませんもの」

「──そうじゃねえよ。昨夜の話をしているんじゃない」

「でしたら、なんのお話を？」

「ツクヨミ」

　ファレスは明確に言い放ち、向かいの顔を冷ややかに見た。

　サビーネは返事に窮したようで、おどおど首をかしげている。

　だが、ただただ困惑するばかりで、何を言うというのでもない。

「わからねえなら、いい」

　ファレスは話を切りあげて、茶碗の紅茶をそっけなく啜った。

　本当にわからないのか、とぼけるのが上手いのか。

　日焼けのない白い頬、ひろい額に長い黒髪、柔らかそうな上等な服地、それに包まれた華奢な肩。窓からの日ざしが柔らかに当たる。

「あんた、友達はいないのか。外にも出ねえって話だったが」

　別宅の庭で保護した際に、いくらか話を聞いていた。

　屋敷を訪ねる者はない。本人も街外れの別宅に引きこもり、めったなことでは街にも出ない──およそ、そうした内容だった。

　小首をかしげて、サビーネは微笑む。

「こちらには知り合いがおりませんので。わたくしは長くカレリアでしたし、知人はみな、商都の方で。ノースカレリアは遠いので、お呼びするのも気が引けて──」

「あんたが行けば、いいんじゃねえの？」

　サビーネが面くらったように口をつぐんだ。

「だから商都のダチんとこによ。そんなに退屈してるなら、あんたの方から行けばいい」

　まあ、と小さく言ったきり、サビーネはおっとり、小さな口に手を当てる。

「そうですわね。あなたのおっしゃる通りですわ」

　本当に驚いたようなこの顔は、考えたこともなかったらしい。

　だが、そうしていたのも束の間で、諦めたように首を振った。

「けれど、もう、難しいわ。旦那様がお戻りになられたもの」

　旦那様とは領家の主、クレストの新たな当主のことだ。

「ああ、なるほど。だが、本妻を娶ったばかりだろ。なら、さほど頻繁には来ねえんじゃねえのか」

「……ええ」

　力なくサビーネは微笑む。薄い反応に苛立って、ファレスはせかせか水を向けた。「退屈だろ、それじゃ」

「ここでこうしてお待ちするのが、わたくしに与えられた務めですから」

「──ああ、そうかよ」

　ファレスは白けて嘆息した。

　相手の興ざめを敏感に察して、サビーネがおどおど目を向ける。

　だが、不機嫌そうな向かいの顔に話しかけることもままならず、おろおろ機嫌をうかがうばかりだ。

　しばらくそうしてやきもきし、思い切ったように切り出した。

「……あの、お尋ねしても、よろしいかしら」

「なんだよ」

　ぶっきらぼうにファレスは返す。

「よろしければ、わたくしと、その──お友達になっていただけませんか」

　ファレスは怪訝に振り向いた。

　か弱そうな見かけによらず、ずい分大胆なことを言う。

　釈然としない相手の様子に遅まきながら気づいたらしく、サビーネが息を飲んで瞠目した。

「あ！　いいえ！　いいえ、そうではないのです。お茶を一緒にいただいたり、お話ができれば、わたくしはそれで──！」

「構わないが」

　腕の時計に視線を落として、ファレスは無造作に立ちあがった。

　そろそろ時間だ。もう、見張りは必要ない。

　サビーネがうろたえて言いつのった。

「あの、お許し下さい。不躾なことを申しまして──あの、お気に障りまして……？」

「別に」

　サビーネは困惑した顔で、おろおろ機嫌をうかがっている。

　ファレスはそれに構うことなく部屋の出口に足を向けた。

　扉の前で立ち止まり、椅子から立ち上がった気遣わしげな顔を、その肩越しに振りかえる。

「あんた、変わってるな」

　サビーネは胸で手を握り、困惑しきりの面持ちだ。

「世間知らずもいいところだ。あんたみたいな金持ちなら、地位に見合うダチくらい、いくらでも見繕えるだろうによ」

　まったく奇特というより他はない。

　世間に蔑まれる遊民風情とお友達になろうとは。

　確かにファレスは傭兵で、一般に「遊民」と認識される、かの旅芸人のいでだちのような、きらびやかな衣装とは無縁だが。

　サビーネは戸惑ったようにうつむいている。

「それに、俺がいると、居心地が悪いんじゃなかったか？」

　サビーネが打たれたように顔をあげた。

「いいえ──いいえ！」

　あわてて激しく首を振り、ぎこちなく微笑む。

「──い、いいのです。あなたがわたくしをお嫌いでも」

「物好きだな」

　ファレスは肩をすくめて部屋を出た。