CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

３章3話 お手伝い希望──！

　高い青葉の隙間から、木漏れ日が鈍く射していた。

　北部カレリア街道は、にわかに色めき立っている。

「……なんだ。えいえいおー、とか、やんないのね」

　きょろきょろ辺りを見まわしながら、そろり、そろり、とエレーンは歩く。

「ディール進軍」の知らせを聞きつけ、矢も盾もたまらず駆けつけたのだ。

　渋る医師を恫喝し、ぐいぐい包帯を巻き直し、痛み止めもざらざら飲んで──。

　むろん医者は止めたとも。

　けれど、すべきことがある。

　今は、戦時だ。

　悠長に寝てなどいられない。

　背中の傷も、なんとか薬で耐えられる。

　起きられるなら起きあがり、立ちあがれるなら立ちあがり、歩けるならば歩かねばならない。自分の足で、歩かねばならない。

　そして、今度こそ、ケネルに言うのだ。

　──無闇に兵を殺めぬように。

　そうだ。一人でも多く、助けるのだ。

　そのためには、まずはケネルと仲良くならねば。

　今のままでは、話を聞いてもらうどころか、通常会話さえ、ままならない。あの 朴念仁 が相手では。

　それに、味方は、

　──ケネルしか、いない。

　荒々しい物音が恐くて仕方がないけれど、

　本当は膝が、震え続けているけれど、

　ケネルのそばなら、震えが止まる──。

「なに考えてんだ、あんたはっ！」

　ぎくり、とエレーンは竦みあがった。

　背後に黒いおどろおどろしい気配。

　そろりと肩越しに振り向くと、苦りきった顔があった。

　腕を組み、イライラ足を踏み鳴らしている。

　額には、案の定「憤怒」の二文字。

　この男はいっつもこれだ。いつもいつも怒ってる。

　ちなみに、いきなりのカミナリは心臓に悪い。だから、用心しいしい歩いてきたのにぃ……。

　とりあえず、怒りをよそにそらすべく、ぎくしゃくエレーンは笑いかける。

「や、やっほー。ケネル。今日もとってもいい天気……」

「なぜ、大人しく寝ていない！」

　案の定、開口一番吹っ飛ばされた。

　そしてちなみにこの後には、（このドあほうがっ！） との罵りが、もれなく省略されてる模様。

　出てきた途端にとっ捕まって、エレーンは口を尖らせた。

「いーじゃない。なによ、平気よ、こんな傷ぅ……」

　ぶちぶちむくれて不貞くさる。「なによ、あたしは怪我人なのよ？　今日くらい、優しく労わってくれたって──」

「さっさと戻れ！　あんたは領家の奥方なんだぞ。そんな体でうろついて、万一のことがあったら、どうするつもりだ！　死なれでもしたら大問題だ！」

　ケネルはガミガミ頭の上から叱りつける。

　皆まで言わせぬこの絶妙のタイミングは、密かに待ち構えていたらしい。

　むう、と上目使いで盗み見て、エレーンはにんまり手を振った。

「あっ、その点だったら大丈夫。どうせ、そんなこと言うと思ったから、ちゃあんと一筆書いといたっ！」

「"書いといた"ァ？」

　ケネルは胡散くさい顔この上なし。

「そっ。あたしの決意表明」

　グーの片手を口に押しあて、エレーンはくふくふ満面の笑み。

　指先でつまんだ便箋を、ぴら……と、これ見よがしに見せびらかす。

　ぴらぴら目の前で紙を振られて、ばっ、とケネルが引ったくった。

　すぐさま広げ、怖い顔で一読する。

　がっくり萎えて、脱力した。

　ゆるゆる首を振っている。

「……そういう、安易な問題じゃない……カレリアと俺たちとの、今後がかかった問題だ……」

　ぐったりうなだれたケネルの顔を、エレーンはしげしげ覗きこむ。

「なによー。もう疲れちゃった？」

　木漏れ日ちらつく街道の先から、ぶらぶら人影がやってきた。

　眠たそうな顔した若い男だ。

　通りすぎざま、ケネルの手元を覗きこむ。

「へー、あんた、字ィうまいねー。けっこう上手に書けてんじゃん」

　紙を手にとり、まじまじ賞賛。

　むろん、この機を逃すようなエレーン様ではない。

「でっしょお？」

　ここぞとばかりに食らいついた。

　いくぶん的外れな助け舟だが、この際そっちはどうでもいい。

　ぬっ、と横から手が伸びた。

「くだらん！　捨てとけ、こんなもの！」

　ぐしゃぐしゃ丸めて、ぽい、と道端に放り投げる。

「あーっ！」

　目を剥き、エレーンは指さした。

　ちょっとお！　と睨んで振り向くと、ケネルはすたすた歩きだしている。

　すわ、と滑りこんで拾いあげ、ケネルの後にずんずん続く。

「もーっ！　なにすんのよ。ひとがせっかく書いてきたのにぃ～！」

　紙くずと化した機密文書をポケットの奥にぐいとねじこみ、グーの両手をぶんぶん振る。

「背中すっごく痛かったけど、他の人に見られた時のこと考えて、ちゃあんときれいに書き直したんだからね！」

「知るか」

「んもう！　なによ失礼しちゃうぅー！　あのねーケネル、あたしはねー。みんなに迷惑かからないように、ちゃあんとそこんとこ考えて──」

「さっさと戻れ。怪我人は引っこんでろ」

　ケネルは取りつく島もない。

　毎度のことだが。

　苦虫かみつぶした横顔が、街道に視線をめぐらせた。

「おい、そこの！」

　ぞんざい至極に呼びつける。

　木陰で武器をいじっていた男が、すぐさま中断、やってくる。

　ケネルが不躾に腕をとった。

　やってきた男に、ぶん投げるようにして押しつける。「執事を捜して、屋敷に戻せ。どうせ、そこらに隠れてる」

　むう、とエレーンはケネルを見た。

「へえー。よくわかったわね。ジイと来たって」

「あんたのことだ。道連れにするに決まってる」

　見るからに苛立った様子のケネルが、とっとと出てこい！　と茂みを見まわす。

　こそっ、と執事が顔を出した。

　薄い頭を片手で掻き掻き、ぎこちないお愛想笑いでやってくる。

　傭兵たちに草の根わけられ、あっさり降伏したらしい。

　両手を腰に押し当てて、ケネルが大きく嘆息した。

「見張っておけと言ったろうが！　相手は怪我人一人だぞ。いつも、いつも、なぜ勝てない！」

　きょとん、と執事が、低い位置からケネルを仰いだ。

　むに、と口を心外そうに尖らせる。

「いや、それは無理というものですぞ？　だったらあなた、ご自分で奥様を止めてみます？」

　ケネルに怒鳴られるその前すかさず、くるり、とエレーンを振りかえる。

「ほお～れ、ご覧なさい。奥様が勝手な真似をなさるから、爺が怒られてしまったではありませんか。だから爺があれほど駄目だと──」

「わかった！　もういい！」

　青筋立てて、ケネルががなる。

「なんでもいいから持って帰れ！　部屋に鍵をかけて一歩も出すな！　わかったな！」

「──隊長！」

　傭兵の一人が、息せききって駆け寄った。

　街の方向を盗み見ながら、何事かケネルに耳打ちしている。

　ケネルはわずか眉をひそめて、無言でそれを聞いている。

　指示を仰ぐべく伝令が控えた。

　ケネルは顎をさすって思案している。何やら難しい顔つきで。

「……なによー、ケネル。どうかした？」

　エレーンは下からケネルを覗いた。

　袖をちょいちょい引っぱりながら。

　その情報、こっちにも分けて欲しいんである。

　ケネルは頬をひくつかせて睨んできた。

　わずらわしげに眉をひそめて、わざとらしく嘆息し──

　ふと、弾かれたように目を向けた。

「中に戻って、指揮をとれ」

　ぽかん、とエレーンは己をさした。

「──し、指揮ィ？　あたしがあ？」

　しばし、あんぐり動きを止める。

　ぷい、と腕組みで、そっぽを向いた。

「やーよ！　あたし戻んないわよ！」

　むぅ、とぶんむくれてケネルを見る。

「もー。何度もあたし言ってんでしょうがー。あたしは最後まで、ここにいるって。みんなともそう約束して──」

「戦っているのは、俺たちだけじゃない」

　ぴしゃりとケネルが一蹴した。

　しかと真顔で目を戻す。

「市民と馬鹿どもが争っている。この確執には根深い因縁があるからな。角つき合わせば小競り合い程度じゃ終らずに、暴動に発展する恐れがある。現に、北方の市民には、連中が迫害された歴史がある」

　エレーンはぶちぶちケネルを見た。

「むう。でもー。あたしはみんなと、ここで一緒にぃ……」

「騒動が起きたら誰が収める！　ここの領主は不在だろう！」

　びくり、とエレーンは首をすくめた。

　内容にというよりは、荒げた声に気圧されて、とっさに体が硬直したのだ。

　相手の萎縮に気づいたか、ケネルは面倒そうに舌打ちした。

　口調を少しだけ、穏やかなものに和らげる。

「早く行け。いがみ合っている馬鹿どもを、どうにかして追い散らせ。兵が街に侵入すれば、抵抗も叶わず占拠される。連中をやったのは確かに俺だが、仲裁をするほどの余裕はない」

「──でも」

「そんな手負いだ、できるところまでで構わない」

「だけど、ケネル、あたしは！」

「あんたは領主の代行だろう」

　びくり、とエレーンは縮こまった。

　思わず立ちつくしたその肩を、言い聞かせるようにケネルはつかむ。

「市民を説得できるのは、あんたくらいしかいないんだ。俺の指示なら、なんでも従うと言ったろう」

　エレーンは上目使いでケネルを睨んだ。

　ケネルは目を逸らさない。

「──わかったわよ！」

　無言の威圧についに屈して、ぷい、とエレーンは踵を返した。