CROSS ROAD【ディール急襲】編 ～姫とやさぐれ傭兵団～ 【１】

２章３話 2 夜更けの来訪者

　テラスの暗がりで、カーテンがゆれた。

　さわりと夜風が、窓から吹きこむ。

　扉の横で腕をくみ、彼は壁で押し黙っている。

　長椅子の端に腰をかけ、エレーンはそわそわ盗み見る。

（……ど、ど、どういうつもりよ、こんな夜更けに）

　部屋で夕食をとり終えて、長椅子に移って少しした頃、突然、彼がやってきたのだ。

　── 黒い髪の、傭兵ケネルが。

　読みかけの本をあわてて閉じ、何の用かと身構えたが、彼は何を話すでもなく、あの壁に居座ってしまった。

　以来、じっと動かない。

　だが、用がないなら、どうして、わざわざ──

　はた、と気づいて、おろおろ見まわす。

　もしや、自分に会いにきた？

　だって、気づけば二人きり。

　そもそも、夜更けに訪ねた理由わけなど アレ 一つしかないではないか。

　── 夜這い。

　そう、思えば、予兆はあった。

　だって、ケネルはあの時も……

　顔をゆがめて「……うっ」と硬直、かあっとのぼせて、赤面でうつむく。

（きっ、きっ、キスされるかと、思ったじゃないのよ……）

　夕陽を浴びた街道の、間近に迫った彼の顔──。

　気持ちが妙に浮わついて、そわそわ、もじもじ、指をいじくる。

（そっ、そういうの、平気なのかな、ケネルって……）

　腰を浮かせて、背もたれをつかみ、壁の彼を盗み見る。

　好意を寄せられて、悪い気はしない。なにせケネルは見た目もいいし、むしろ好みどんぴしゃり。

　初めて彼を見た時なんか、ビビッと何かが走ったくらいだ。

　でも、あたしにはダドリーが……

　はた、と気づいて、首を振った。

（──いや！　そもそも、あれは違うからっ！）

　そう、あの後ケネルから、とんでもない話を持ちかけられたではないか。

『 あの女とガキ、始末してやろうか 』

　灯火が闇でゆらめいた。

　飴色にかがやく大時計が、コチコチ時を刻んでいる。

　当のケネルが、そこにいる。話を持ちかけた傭兵が。

『 あの女とガキ、始末してやろうか 』

　あのサビーネと、クリードを。

　このところの波風の、記憶の糸を思わずたぐり、エレーンは苦々しく眉をひそめる。

（──あんなもの、見なけりゃよかった）

　午後の陽につつまれた、緑あふれる昼さがりの庭。

　美しい母親、いとけない男児、そして、二人を見やったダドリーの笑み。

　緑あふれる光の庭が、悪夢のように渦巻いた。

　あの彼の見知らぬ一面。あのダドリーの、父親としての顔──。

　心がざわざわ、落ち着かない。

　ただ、一言、告げればいいのだ。

　あの彼に、一言 「頼む」と。

　それで、すべてが手に入る。渇望していた望みのすべてが。

　いかにも、サビーネが邪魔だった。

　あの時ケネルに言われた通りに。

　あの母子さえいなければ、夫のダドリーと二人きり、幸せな家庭を築くことができたのに。

　都会暮らしを捨ててまで、辺鄙な地方に嫁いできたのも、幸福な見返りがあればこそ。

　味方が誰一人いなくても、それなら、がんばれる自信もある。

　── あの親子さえ、いなければ。

　だって、そんなの、おかしいではないか。

　正式な妻のこの自分が、なぜ、蚊帳の外なのか。

　なぜ、そんな惨めな境遇に、妾なんかの次の位に甘んじなければならないのか。

　なぜ、自分が諦めねばならない？

　夫と子らと幸せに暮らす、至極ふつうの慎ましい夢を。

　それに引きかえ、あの女はどうだ。

　仕える主が不在と知るや、別の男と浮気して。

　壁の暗がりで腕をくむ、傭兵の様子が気にかかる。

　罪だろうか、望むのは。

　── あの女さえ、いなければ、と。　

　ふと、エレーンは目をあげた。

　どこか遠くで、何かの物音……？

　椅子を引きずるような音。

　そして、物が倒れるような。誰かが階下を駆けている──？

　いや、領邸の上階は、当主の家族の居住階。

　今は主が不在だから、人の出入りも皆無だし、基本的には客もない。

　階段下の守衛を残して、夜間は使用人も引きあげる。

　いるとすれば、サビーネたちだが、あの大人しいサビーネが、部屋で騒ぐとも思えない。

　壁から、ケネルが背を起こした。

　出口に歩いて、扉をあけ、廊下の先をうかがっている。

　戸を閉め、部屋を突っ切って、奥の腰窓のカーテンから、外の様子をながめている。

「な、なに？　ケネル。どうかした？」

「別に」

「──でも、変な音がして。この屋敷の上の階には、人はいないはずなんだけど」

「ディールの兵が入りこんだらしい」

「──え？」

　面食らって見返した。

　ケネルが窓から目を向ける。

「今は危ない。外に出るな。すべてが済むまで、部屋にいろ。いいな」

「……う、うん」

　けれど、やはり、気にかかる。

　ケネルを見れば、目を閉じてしまっている。すべての問いを拒むように。そして、耳を澄ますように。

　窓辺で腕を組んだきり、帰るでもなければ、話すでもない。

　喩えは悪いが、見張られてでもいるような──

　はっとして、顔をあげた。

　狼狽して椅子を立ち、出口の扉に、とっさに駆け寄る。

「どこへ行く」

　間髪いれずに、ケネルが動いた。

　息を飲んで、唇をかみ、エレーンはしどもど振りかえる。「……あ、あの、ちょっと」

「あんたは、本当に落ち着きがないな」

　窓辺を離れて、ケネルが踏み出す。

「言ったばかりだろう、外に出るなと」

　見据えた瞳が、その足が近づく。

　手は取っ手にかけたまま、エレーンは唾を飲みこんだ。

　強行しても、たぶん無駄。

　ケネルに勝てるわけがない。取り押さえられたら、一巻の終わりだ。

　嫌な緊張を密かにはらんで、徐々に空気が張りつめる──。

「まっ！　野暮なこと訊かないでよ！」

　ケネルがいぶかしげに足を止めた。

「んもー。ケネルってば無神経。そんなこと、女性に言わせる気ぃ？」

　怪訝そうにしかめた顔が、ふと気づいて、目をそらす。

「──あ、ああ。すまん」

　ケネルの気まずげな横顔をしり目に、そろりと暗い廊下に出た。

　思い立って、扉を覗く。

「……あー、ケネル？」

　ケネルは舌打ち、わずらわしげに片手を振る。

「──なんだ。さっさと行ってこい」

「覗きに来んじゃないわよ？」　

「──誰が行くかっ！」

　ばたん──！　と扉で怒声をさえぎり、エレーンは廊下を駆け出した。